Я подошла прямо к платформе, чтобы парнишка не вздумал больше кричать на всю улицу.

– Да, это я. А вы кто?

– Доставка продуктов из «Лавки Изобилия» на ваше имя.

– Доставка? Чего…

– Продуктов. – Беззаботно повторил парень и снова широко улыбнулся. – Будете принимать?

Я пробежалась взглядом по всем этим ящикам, коробкам и пакетам, составленным на платформе, и у меня земля начала гореть под ногами.

Базгул тебя задери, проклятый имперец! Знала бы твоё имя, пошла бы к вазгулийским ведьмам, чтобы навели на тебя порчу! Я же сказала, что ничего мне от тебя не надо, так ты поиздеваться надо мной решил?! Да здесь еды на год! Меня соседи за такое на вилы подымут! Все воры слетятся к моему дому на поживу нынче же ночью!

Я во все глаза глядела на щедрый подарок имперца, подмечая коробки с дорогими фруктами, вакуумные короба с мясом и даже морепродуктами. Сколько же денег он потратил на весь этот заказ? Кажется, что целое состояние. Кто в здравом уме станет присылать нищей отеротке продукты, которых хватило бы для небольшого пира в императорском дворце?!

Желудок мой при всём при этом предательски скрутило от голода. С утра я ничего не ела, кроме быстрорастворимой каши, а тут такие деликатесы…

– Э-э… знаете… наверно здесь какая-то ошибка. Я ничего этого не заказывала.

– О, не переживайте, госпожа Саан, здесь всё оплачено! Можете смело брать и ни о чём не думать! Куда я могу отнести все ваши покупки?

Парень был так приветлив и так тепло мне улыбался, что не хотелось его расстраивать, но…

– Простите меня, пожалуйста, но здесь всё-таки произошла какая-то ошибка. Я ничего этого не заказывала… и не могу принять.

Парень-доставщик как-то разом побледнел и осунулся. Окинул взглядом полную платформу продуктов, виновато посмотрел на пожилого водителя, через заднее стекло в кабине. Тот, кажется, решил вздремнуть, пока шла разгрузка.

Тяжело вздохнув, парень снова улыбнулся мне и, перешагивая через ящики, подобрался ближе. Явно намереваясь сказать что-то, но в этот раз по секрету от всей улицы.

– Госпожа… я не знаю, что у вас здесь произошло, но позвольте попросить вас о большой услуге для моей семьи. Прошу, примите доставку. Здесь… – он махнул дрожащей рукой на коробки и пакеты, – практически наш двухмесячный заработок. Если вы не примите доставку, то мы не получим ни соля, а многие продукты больше будут негодны для продажи. Эти деньги бы сильно нас выручили… Видите ли, моя младшая сестра бесследно исчезла, и мы пытаемся наскрести денег на опытного следопыта. Они очень дорого берут за свои услуги. Особенно сейчас. Но мы почти собрали нужную сумму! Вот только чем дольше мы тянем, тем выше вероятность, что найти ее живой…

Его губы скривились, их словно свело судорогой, а на глазах несчастного парнишки выступили слёзы.

– Прошу вас, госпожа… Мы сейчас в поте лица работаем всей семьёй. Даже дед, хотя ему едва ли легко подниматься утром с постели. Если это всё же не настолько вас затруднит, что является невозможным, примите доставку.

У меня сердце будто треснуло пополам от противоречивых чувств. С одной стороны, мне не хотелось быть хоть чем-то обязанной имперцу. Но с другой было так много всего!

После того как я перестала тратить деньги с продажи слитка, у нас с сестрой в холодильнике было шаром покати. Как, впрочем, и у большей части семей рабочего городка. Я бы могла взять себе и поделиться с другими. Кроме того, этот парень-доставщик и его семья точно ничем не заслужили такой подставы. Они, как и я, всего лишь честно трудились, пытаясь выживать в этом жестоком мире.

Мне было безумно жаль его маленькую сестрёнку, я сама такого горя бы наверно просто не пережила. Да и сколько раз я сама была в безвыходной ситуации и где бы я сейчас находилась, если бы никто в ней ни разу не протянул мне руку?

– Хорошо. – Убито согласилась я. – Тащи всё что есть вон в ту дверь. Дальше я сама разберусь.

– Спасибо! Спасибо, госпожа! – радостно завопил парень на всю улицу.

О небо… как же неловко мне было перед соседями…

Глава 23

Это утро я начал иначе, чем прежние. Как ни хотелось мне сразу отправиться в мастерскую Моры Саан, торопиться теперь не следовало. Ведь я никак не мог придумать, как мне продолжить наше с трудом завязавшееся общение. А ведь всё только начало проясняться.

Она закрывалась от меня, снова и снова. Так смотрела на меня… словно на чудовище, которое вылезло из книги и заговорило с ней человеческим голосом. И это понятно. Того, кто я есть для нее, было не изменить. Наверно впервые в жизни, мне от этого было не по себе.

Но хотел бы я прожить другую жизнь? Быть не тем, кто я есть сейчас? Нет… что за бред лезет в голову от недосыпа?!

Стараясь не думать о Море и нашем вчерашнем разговоре, я открыл дело Эггера Тага, и там было на что посмотреть.

Парень буквально был воплощением беды. Ходил по краю, общаясь не с теми людьми, постоянно во что-то влипал и проходил свидетелем по сомнительным делам.

Вопрос его задержания и допроса не стоял – сделать это можно было в любой момент. Вот только не отпугнёт ли это её от общения со мной? Возможно, мне не следовало торопиться с этим. Нужно было ещё подождать, продолжить наблюдение, чтобы размотать этот клубок странных, тревожных совпадений до конца?

Связь Эггера с Морой не показалась мне подозрительной. Они учились вместе, была пара общих незначительных упоминаний о драках в районе космопорта. Значит, просто друзья? Друг за друга горой?

В пухлом деле парня было много не самых лестных упоминаний о добрачных связях. Однажды очень религиозные аркелианцы даже подали на него жалобу за осквернение чести и достоинства их дочери. Но заявление было отозвано по причине смерти потерпевшей, которая не успела дать показания.

А ведь Эггер сам был из их племени… Но при этом настолько игнорирует традиции собственного народа? Парень ведь наверняка знал, что будет с этой юной аркелианкой, если он, после вступления с ней в добрачную связь, не женится. У неё было только два выхода: решить всё самой или быть заживо похороненной в пустыне.

Что это говорит о нём, как о человеке?

Так. Значит, парень – известный ценитель женской красоты и постоянно увивается вокруг Моры? Несмотря на то что обоим им уже давно не по шестнадцать лет, и в космопорт они могут ездить за чем угодно, только не за отстаиванием авторитета среди пубертатной школоты.

Она действительна уверена, что знает своего друга или просто слепа?

Не удивительно, что он мне сразу не понравился. Вот к кому действительно следовало бы присмотреться, а не идти за интригующей наводкой из неизвестного содержимого сумочки госпожи Калеопы Деневи.

Но у всего на свете есть причина. И я должен был прийти к Море Саан, а «моё» в виде Эггера Тага, от меня всё равно не ушло.

Ясно было одно, я очень близко подобрался к разгадке и всё что мне требовалось – всеми силами задержаться в окружении Моры.

Не думаю, что надолго. Очень скоро, кто-то начнёт нервничать рядом со мной, и я пойду по запаху его страха, как хищник по кровавому следу раненого зверя. Я был уверен, что нахожусь на верном пути, и осталось лишь дождаться, откуда подует ветер.

В научном городке за всё моё время на Отероте я был едва ли пару раз. Здесь было спокойно, в сравнении с рабочими кварталами и даже центром. Небольшие аккуратные монолитные домики на один-два этажа, все покрытые окрашенной смесью песка и загустителя, из-за чего стены приятно поблёскивали вкраплениями слюды. Почему всё поселение на Отероте не может быть таким? Зачем было делить его на сектора и выселять рабочий класс в какое-то гетто? Жизнь в научном городке, центре, районе космопорта и правительственных кварталах казалась вполне сносной, но серость и грязь в рабочем городке очень сильно давили на психику. Человек не должен жить в такой разрухе. Мора не должна… мне кажется, она достойна лучшего.

Забрав заказ в одном из мелких конструкторских бюро на главной улице научного городка, я накинул покров и пешком отправился в сторону мастерской Саан. Мне нужно было проветрить голову и вместе с тем потянуть время.

По пути я размышлял о своём скучном задании, которое двигалось ни шатко ни валко, потому что иначе и быть не могло. О самовольном выборе дела и дальнейших перспективах своей жизни.

После случившегося в столице, я не знал, куда она движется. Моя жизнь словно встала на паузу из-за того, что я не мог принять свою новую значимость. Просто меня не спросили, хочу ли я той награды, что получил.

Но и чего бы я пожелал вместо неё, до сих пор не мог ответить даже наедине с самим собой.

Чем дальше я углублялся в рабочий городок, тем больше меня начинало что-то беспокоить. За мной не могли следить, покров непроницаем даже для других ультра. Я не мог ничего забыть… я вообще никогда и ничего не забывал. Но что-то не позволяло мне расслабиться ни на минуту.

Я понял, что именно, когда сорвал со столба световую рекламную клипсу. Она была дешёвой и с помехами транслировала голубо-белую голограмму:

На ней скромно одетая грустная девушка преображалась в удивительную красавицу в дорогих одеждах. Текстовый фон за ней гласил:

Измени свою жизнь и жизнь твоих сестёр и дочерей! Весь мир отныне открыт твоим глазам – мы поможем сделать в него первый шаг!

И ниже отдельной строчкой непрерывно скользила надпись с адресом и часами приёма всех желающих.

Я знал, что это. Я видел такое и раньше множество раз, даже в столице Аргемона Кемрийского. Это было то самое зло в жизни империи, с которым никто не собирался бороться, потому что злом оно казалось далеко не всем.

Весь оставшийся путь до мастерской, я занимался тем, что срывал эти проклятые клипсы со столбов и стен. Прекрасно понимая, что ничего не изменю этим, но желая хоть немного приглушить охватившее меня раздражение.

Глава 24

– Мора, Мора, Мора…

Я дёрнулась под рукой Джибы, не столько желая вырваться, сколько уворачиваясь от его мерзотного дыхания.

Джиба курил кручу, как и многие среди рубак. Для них это было чем-то вроде объединяющего хобби.

Круча не притупляла инстинкты и чувства, но заставляла дуреть по-своему. В частности, вызывала эйфорическое чувство собственного превосходства и непоколебимую уверенность в своей привлекательности. Что было очень смешно, если учесть, что от кручи жутко портились зубы и выпадали волосы.

Джиба вот, с нашей последней встречи совсем облысел, а сгнившие зубы сменил на вставные. Но сейчас, кажется, что и те начали гнить – так страшно смердело у него из пасти.

– Я ведь знал, что мы снова встретимся, красотка. Рада меня видеть?

Я посмотрела на него снизу вверх и задержала дыхание, пытаясь сохранить чувствительность своего обоняния.

С рубаками под кручей было лучше не конфликтовать. Но, кажется, я уже говорила, что в стрессовых ситуациях испытывала некоторые проблемы с инстинктом самосохранения…

– Рада тебе в последний раз была твоя мамаша, Джиба! Когда ты, наконец, свалил из-под её юбки!

Джиба улыбнулся мне. Широко растянул толстые губы в улыбке и обнажил мясистые дёсны с вкрученными в них пожелтевшими протезами. А потом отклонил свою здоровенную башку назад и со всей силы ударил меня лбом в нос.

Перед моими глазами всё потемнело и поплыло от адской боли. Заливая лицо и одежду, из носа хлынула кровь. Кажется, теперь она была везде. Я захлёбывалась в ней, меня тошнило от её металлического вкуса и запаха.

Судорожно всхлипывая, я сползла по стенке на пол. В мастерской раздался дружный мерзотный смех приятелей Джибы – Ирга и Гобза.

– Она нарывалась ещё с прошлого раза. – Пожал плечами Джиба.

– Всё пучком, Джибс! Мы с Гобзом видели, ты её и пальцем не тронул!

И снова отвратительный гогот наполнил пространство вокруг. А потом в ход пошли их биты…