В статус цели Калеопа Деневи перешла, когда решила ненадолго спрятаться на территории заброшенного склада. Это случилось сразу после того, как её с другом остановил на проверку документов отправленный мной солдат.

Я намеренно отдал приказ проверить документы и вывернуть карманы только у мужчины, чтобы посмотреть, как поведёт себя женщина, чудом избежав осмотра своей сумки. Что она там прятала, мне было не так важно, как её поведение, в связи с этим. Чем больше паники, тем интереснее должно было быть содержимое.

И Калеопа Деневи полностью оправдала мои надежды – мне перестало быть скучно. Особенно когда оказалось, что у дома её кто-то поджидал.

Молодая женщина, не старше двадцати пяти, ростом немного выше среднего по планете. Худощавая, но крепкая. Я бы даже сказал, жилистая – из-за чего я поначалу, со спины, принял её за парня. Лицо мне разглядеть не удалось, но из заблуждения помог выйти яркий платок на её голове. Здесь, на Отероте, мужчина такой бы не надел.

Поскольку ожидалось, что цель не покинет свой дом как минимум до следующего утра, я устроился для наблюдения за ней на втором этаже дома напротив. Его прежний владелец был открытым агентом Кри, так что помещение было отмечено в базе данных, как незаселённое.

Однако мне пришлось сбросить маскировку, чтобы вышвырнуть оттуда нескольких облюбовавших дом бродяг. Это не повлияло на ведение цели, но всё же подпортило мне настроение. Район, в котором жила Калеопа Деневи не был слишком удалённым от центра, и местным патрульным группам следовало внимательнее относиться к своей работе.

Спустя полчаса от жизни вновь повеяло скукой…

Я даже начал подумывать составить донесение о халатности, чтобы хоть немного разлечься, но развлечение нашло меня само, когда женщина в ярком платке внезапно покинула дом изначальной цели. В руках у неё была знакомая оранжевая сумка, с которой Калеопа Деневи ушла с площади перед домом правительства.

Я снова испытал интерес к происходящему.

До комендантского часа оставалось каких-то десять минут, поэтому я, не думая, передал ведение цели ближайшему патрулю и последовал за новым объектом. Мне требовалось только получить какие-то данные о её личности. Для этого хватило бы отпечатка пальца, частицы ДНК или банального зрительного контакта, но меня опередили патрульные.

Должно быть, внезапное изменение штатного расписания на давно исследованной локации подстегнуло их к более внимательному отношению к своей работе. Иначе девушка, спешащая вниз по улице накануне запрета на свободное передвижение, никогда бы никого не заинтересовала.

Я остановился в стороне от них и прислушался. Обнаруживать себя не имело смысла – ни зрительный контакт, ни отпечаток мне больше не требовались. Данные о личности цели я теперь мог просто скачать из общей базы после завершения процедуры проверки документов.

Но мне пришлось изменить своё решение, когда один из патрульных, без очевидных на то причин, поднял руку на мою цель.

Глава 7

Я чувствовала! Я как знала, когда у меня засосало под ложечкой при виде ненавистных ребят в серо-красной имперской форме!

Их было трое. Все как на подбор – суровые! Мощные! Гордо вышагивающие по пыльной улице рабочего городка в своих начищенных до блеска шлемах, с прокля́тыми имперскими орлами над зеркальными забралами. Своего рода боги этого мира, в своих ультратонких непробиваемых бронежилетах с биомониторами и датчиками экстренного поддержания жизни, которые не снились даже врачам самых передовых больниц Отерота! В перчатках и сапогах, укреплённых стальными пластинами, чтобы можно было с полпинка и одного тычка пальцем ломать кости безоружным горожанам, да ещё и вооружённые до зубов. Потому что, что? Потому что все должны знать, что знамя с гордым орлом империи отныне и навсегда реет над этой частью достижимой вселенной!

Петухи с соломенными шпорами… тьфу!

Меня даже не попросили остановиться, просто молча оттеснили к глухой бетонной стене и окружили.

– Имя? – рявкнул тот, что был ближе, каким-то противным, скрипучим голосом.

Вместо ответа я расторопно достала из переднего кармана комбинезона свой рабочий жетон. Но другой патрульный, вместо того чтобы взять его, или хотя бы просто провести по нему сканером, небрежно выбил железку из моих рук!

– Ой. – Издевательски пропищал он. – Какая ты неловкая. Что? Руки трясутся? Почему игнорируешь прямой вопрос представителя власти?!

– Ка-к зо-ву-ут? – медленно, практически по буквам повторил первый патрульный, должно быть, решив, что я не знаю имперского. Хотя это было глупо. На Отероте практически все его знали, потому что он был основным языком торговли между системами, а именно этим наша планета и жила.

Он с угрозой надвинулся на меня и навис, желая подавить не только морально, но и физически. Пришлось вжаться спиной в стену, чтобы даже случайно не соприкоснуться с ним телами.

В его зеркальном забрале я увидела своё несчастное, слегка искажённое отражение. Огромные глаза почти на пол-лица, приоткрытый рот, выпирающие скулы, впалые щёки. Я выглядела такой растрёпанной и жалкой, что мне само́й от себя стало противно.

– Зовут как? – тявкнул из-за спин своих приятелей третий.

Вот ведь заладили… самим не смешно? Надо вам имя – возьмите да в жетоне посмотрите! Как зовут, как зовут? А вдруг я немая или действительно на языке вашем говённом не бла-бла, что тогда?

– Никто меня не зовёт, я всегда сама прихожу. – С ненавистью процедила я сквозь зубы на чистой имперской речи.

Патрульный с противным голосом замахнулся на меня рукой, а я зажмурилась, приготовившись к самой болезненной оплеухе в своей жизни.

Вот только она почему-то не случилась…

Я осторожно открыла глаза, успев заметить, что кто-то перехватил его руку и медленно отвёл в сторону. Удивительно, но мои обидчики как-то живо присмирели. Заткнулись, вытянулись по струнке. Даже отошли от меня на почтительное расстояние.

Я обалдело уставилась на своего неожиданного спасителя. Чуда не произошло – этот тоже был из их племени. Только какой-то другой.

Я в основном про форму, конечно же. В остальном по виду он был всё такой же типичный имперский шкаф. Разве что ещё побольше остальных – рост под два метра, плечи такие, что не во всякий дверной проём напрямик пройдут, кулаки все равно что гири.

Форма у этого имперца была не серо-красная, а чёрная. Без каких-либо опознавательных знаков, кроме небольшой нашивки на плече в виде треугольника. Она особо привлекала к себе внимание тем, что ярко переливалась всеми оттенками фиолетового.

Кроме того, в отличие от патрульных, кобура с оружием у него была лишь одна – пристёгнутая к ноге, с пистолетом странной формы. Я таких раньше никогда не видела. И ещё забрало на его шлеме было не зеркальным, как у других, а антрацитово-чёрным.

В общем, я такой формы у имперских войск не знала, и таких нашивок никогда ни у кого не видела. Поэтому даже примерно не могла представить, кем был этот вояка и в каком он был звании.

А он между тем зачем-то согнул руку в локте и поднял два сомкнутых пальца. Я снова сжалась от страха и болезненно поморщилась, готовясь к удару. Мало ли что означал этот тайный имперский жест! Вдруг: «кончай её, ребята, нечего здесь возиться».

К счастью, один из патрульных в состоянии стресса соображал быстрее меня.

Он нырнул к моим ногам так, словно собирался пасть ниц и молить о прощении, а затем быстро поднялся с моим рабочим жетоном. Его он отряхнул от налипшей грязи и осторожно вложил между пальцами того, который был в чёрном.

Подозрительный имперец ожил, повертел жетон в руках, буднично провёл под ним сканером, вмонтированным в перчатку, и протянул мне. Я на автомате вернула жетон обратно в карман.

На этом и должен был бы закончиться стандартный досмотр документов, но, очевидно, сегодня я выиграла в лотерею «сдохни или умри».

Он всё также, не сказав ни слова, протянул руку к моей сумке.

В абсидиановой тьме его шлема я увидела свое перепуганное отражение и тут же её отпустила. В голове моей почему-то в тот же миг заиграла грустная мелодия, которую аркелианцы обычно играют на похоронах. Наверно, это было предзнаменованием финала моей бессмысленной короткой жизни.

Главный, не церемонясь, принялся копаться в сумке, одно за другим выбрасывая её содержимое в услужливо подставленные руки патрульных.

Маленький мультитул, потёртый кожаный футляр с тонкими как волос иглами, прозрачный пакетик кукурузных семян, зеркальце, многоразовый блокнот с маркером и, наконец, бутыль с афтонкой…

Да, кажется, это было именно то, что он искал.

Достал, повертел в руках и показал мне, поднеся к самому моему носу.

– Что это? – командно рявкнул патрульный за его спиной.

– Н-ничего… так, кислота-афтонка. Отработанная. Совсем немного!

Главный явно задержал на мне взгляд, а потом, не оборачиваясь, отдал бутылку на проверку патрульному. Тот провёл по ней сканером и, когда тот мигнул красным, отрапортовал:

– Девять процентов. Зачем тебе афтонная кислота? Отвечай!

Изображать из себя шутника он больше не пытался. Видно, сильно пригорело одно место в присутствии начальства. Однако и мне от этого сейчас было мало радости.

– Это отбеливатель.

Мой ответ прозвучал без промедления и заминки. Честно говоря, я сейчас врала, как сама не своя, демонстрируя высший пилотаж недоговаривания и искажения правды.

– Я в мастерской работаю, сами понимаете, какая там грязь… афтонка нужна, чтобы пятна с одежды выводить. Я же не звездолёты ремонтирую, у меня нет денег, чтобы вещи выбрасывать. Даже если они уже не отстирываются и на них дыры размером с окно гиперперехода звёздного крейсера.

– Зачем такой высокий процент? – всё не унимался патрульный.

– Я… я…

Обсидиановая тьма в шлеме главного сгустилась. Казалось, он видел меня насквозь, чем не способствовал изобретению правдоподобного вранья.

– Так, я развожу. Концентрированный дешевле покупать.

– Почему тогда не двадцатипроцентный раствор?

Явно смерти моей желая, спросил патрульный с противным голосом. Вот только не на ту напал, гадёныш…

– Да я откуда знаю? Какая была на толкучке, ту и взяла. А что, разве запрещено? Она же отработанная! Так, ребят, если бы я хоть раз, хоть где-то услышала, что такое нельзя, я бы тут же брать перестала!

Главный всё это время продолжал молчать, внимательно следя за моей реакцией, словами и наверняка раздумывая, стоит ли мне верить. А потом, также резко, словно только секунду назад приняв решение, сунул мне в руки мою опустевшую сумку и пошёл прочь.

Я, не веря своему счастью, потянулась к своему добру в руках патрульного, но…

– Конфисковано имперской службой внутреннего периметра, как подозрительные объекты!

Рявкнул на меня верный солдат империи. И, развернувшись на каблуках, пошёл следом за своим молчаливым начальством.

А вместе с ним от меня навсегда теперь удалялись маленький компактный мультитул, потёртый кожаный футляр с тонкими как волос иглами, прозрачный пакетик кукурузных семян, зеркальце, многоразовый блокнот с маркером, и что самое обидное, моя очередная попытка избавиться от прокля́той рыжей шевелюры!

Записи на полях #3

"Имперских патрульных ненавидят, но предпочитают с ними не связываться. Они ни с кем не церемонятся и не испытывают эмпатии к населению. В народе ходят слухи о беспределе, который те творят, хотя в официальных речах и документах всегда особо подчеркивается о царящей в их рядах суровой дисциплине. Ситуация особенно осложняется на фоне новостей о найденных на окраине поселения телах. Кому верить? Конечно же своим. Простым людям, ведь имперцы – враги и ничто не может этого изменить."

Неподписанная записка

Глава 8

Домой я вернулась в ужасном настроении. Мало того что страху натерпелась, так ещё и деньги зря потратила!