«Дочь инженера-гидравлика», – про себя добавила я. Чего ж не озвучили-то? Впрочем, меня тоже никто не спрашивал, кем работает мой отец. Видимо, род занятий в другом мире считается уже несущественным.

Очередной оценивающий взгляд герцога, словно зверю демонстрировали его будущих жертв, и он выбирал, кто именно пойдёт ему на ужин сегодня. Лично меня этот плотоядный взгляд ужасно раздражал.

Реверанс Настя изобразила довольно неуклюже. Даже чуть пошатнулась при этом.

Затем перед его светлостью поочерёдно предстали: Бри́да Мене́лле из Альвега, дочь столичного судьи – миловидная девушка с тёмно-русыми волосами, и Ма́льда Лэйра́н из Рогривуда, младшая дочь градоначальника какой-то Канаисы. Кстати, последняя – единственная из всех участниц, на чьей голове была сооружена весьма замысловатая причёска. Такого точно не навертеть без помощи служанки. А в замке нам никто не предоставлял камеристок. С собой привезла?

Мне показалось или по губам жениха и правда скользнула презрительная усмешка?

– В Валгейне, как и в Белаэре, отдают предпочтение естественности, – шепнула мне Аринэль.

Значит, не показалось.

А тем временем пришёл её черед. Я пожелала соседке удачи.

С поистине нечеловеческой грацией эльфийка двинулась по ковровой дорожке. Создавалось впечатление, что она то ли плывёт, то ли скользит над полом. Струящаяся юбка только усиливала эффект. Как и её соплеменницы, блондинка лишь немного склонила голову в знак приветствия.

– Аринэль из клана Сумеречной Звезды, Белаэр! – объявил церемониймейстер.

Ишь ты, Сумеречная Звезда!

Впрочем, мне было уже не до рассуждений о названии эльфийского клана. Моя очередь являться пред очи его светлости.

Я вышла на «красную» дорожку и тут вспомнила, что, в отличие от всех остальных участниц, одета не в платье. Ну и чёрт с ним! Не сожрёт же меня этот хищник прямо сейчас.

За спиной зашептались.

Я невозмутимо пошагала к «трону». Остановилась за положенные два метра до него.

– Владислава Веригина с Земли! – раздался голос церемониймейстера.

Реверанс в джинсах – что можно придумать глупее! Гнуть спину тоже не собиралась. Поэтому ограничилась лёгким книксеном. Конечно, в джинсах это смотрелось тоже довольно странно. Но просто стоять столбом, боюсь, было неприлично. А книксен хотя бы сорвал с губ повелителя Валгейна короткую улыбку… и пристальный взгляд на мои ноги, обтянутые джинсами.

Правда, уже в следующее мгновение взор морозно-голубых глаз опять заледенел. Я почувствовала себя тушей в рефрижераторе. Да-да, тем самым несчастным барашком, погружённым в глубокую заморозку.

Я вызвала особое неудовольствие герцога или же он всех одаривал таким взглядом, просто с моего места было не разглядеть?

Не знаю, как дождалась его кивка.

Возвращаясь, так и чувствовала, что он пялится на мою задницу, и вдоль позвоночника осыпа́лся иней.

На негнущихся ногах я подошла к Аринэль.

– Ты сильно побледнела… – заметила она с беспокойством.

– А чего он так впился в меня взглядом? – не удержалась от вопроса.

– Не переживай, он на всех так смотрит, – попыталась успокоить меня эльфийка. – Больше негатива, чем остальные, заработала лишь обладательница навороченной причёски.

Однако слова Аринэль меня не утешили. Я оставалась на взводе и совершенно перестала следить за действом. Вдруг этот жуткий тип уже завтра выставит меня вон или, что ещё хуже, в итоге выберет именно меня? В первом случае я околею на морозе прямо следующим утром. Что ждёт меня во втором случае, даже думать не хотелось. А ведь никакого представления о его вкусах я сегодня так и не получила. Он никому не выказал ни малейшей благосклонности.

Меж тем невесты вокруг вовсю шептались о красоте герцога, его невероятной привлекательности и сексуальности. Может, у меня что-то с глазами, однако я видела перед собой лишь воплощение властности и самоуверенности. И вряд ли дело стало бы лучше, даже если его побрить. Впрочем, власть предержащие всегда вызывали у меня исключительно отторжение.

Пока я предавалась этим размышлениям, представление герцогу невест закончилось. До последней секунды я гадала, услышим ли мы его голос. Но он только обвёл нас на прощание очередным вымораживающим взглядом и удалился из зала в сопровождении Агардэна.

Оживлённо обсуждая жениха, невесты двинулись в столовую.

Мы с Аринэль шли последними, то и дело ловя ушами фразы: «Какой мужчина!», «Как он харизматичен!», «Какой у него волевой профиль!».

Для меня так и осталось загадкой, когда же они умудрились рассмотреть профиль герцога в таких подробностях, учитывая, что он всё время сидел к нам лицом. Если бы Рагрияр был королём, я бы заподозрила, что все они не раз видели монеты с его чеканным профилем. Но он лишь герцог, а все девушки явно не принадлежат к высшей знати, чтобы вращаться в одном с ним обществе. Быть может, где-то есть портретная галерея, которую остальные участницы, в отличие от меня, успели посетить? И там имеется изображение, сильно льстящее повелителю герцогства Валгейн.

Крепкое мускулистое тело – это единственное, что я готова признать привлекательным у данного товарища.

В столовой мы сели на те же стулья, что и в обед, только на этот раз я успела занять место на углу стола, чтобы не оказаться напротив Насти. Аринэль от неё вроде бы особо не тошнило.

Слуги разложили нам по тарелкам говяжью грудинку в медово-горчичном соусе с овощами.

Сглотнув слюну – даже не подозревала, насколько, оказывается, была голодна – я взяла в руки нож с вилкой.

И тут в столовую вошёл герцог со своим первым советником – тем самым паразитом, который издевался надо мной на пару с Агардэном.

Я чуть не выронила вилку. Аппетит резко скукожился до состояния изюмины.

– Добрый вечер, леди, – произнёс герцог и обвёл нас взглядом владельца элитной племенной конюшни.

Вот мы и узнали его голос. Тот оказался низким, рокочущим – под стать чудовищу.

Все девушки моментально прекратили есть, отложили приборы, некоторые промокнули рот салфеточками.

Изюмина аппетита внутри меня утопилась в желудочном соке, оставив после себя лишь слабые бульки.

И тут я заметила, как по губам Грэйнара проскользнула ехидная улыбка.

– Пожалуй, составлю вам компанию, – «осчастливил» нас Рагрияр.

К нему тут же метнулся один слуга со стулом и другой с чистым прибором, как будто стояли за дверью наготове.

Естественно, герцог расположился во главе стола, то есть точно рядом со мной. Грэйнару он предложил сесть на другом конце, но тот, о чём-то пошептавшись с его светлостью, решил уйти.

По правде говоря, я бы сейчас предпочла видеть рядом с собой Грэйнара вместе с Агардэном и даже Настю на одном со мной стуле, но только не герцога! Мой аппетит почил безвозвратно и больше не подавал признаков жизни. Более того, желудок однозначно заявил, что не примет ни единого кусочка.

Приступив к трапезе, лорд Рагрияр хмуро посмотрел на меня, выразительно подняв бровь.

Что, когда его светлость ест, остальным полагается тоже потреблять пищу? Похоже, придётся запихивать в себя ужин, а потом как-то договариваться с желудком. Тот по-прежнему отрицал возможность пищеварения рядом с этим мрачным субъектом, аура властности которого давила, как кузнечный пресс.

Герцог снова окинул нас взглядом – что, мол, так и будем молчать, как на похоронах?

Ну нет, это уж точно без меня! Тяжёлые взгляды его светлости никак не располагали к светской беседе. И в этом мнении я, кажется, была отнюдь не одинока.

Положение спасла Дамальгана, графская дочка.

– Лорд Рагрияр, не расскажете ли нам о предстоящих испытаниях? – с милейшей улыбкой обратилась она к голубоглазой ледяной глыбе.

– Первое испытание будет очень простым, – ухмыльнулся герцог.

Глава 5

Все за столом замерли, даже дышать перестали.

– Каждой из вас нужно будет выбрать себе платье, – продолжал его светлость. – И вечером явиться в нём на бал.

Над столом прокатился облегчённый вздох.

– И… всё? – еле слышно спросила Леорана.

Герцог зыркнул на неё в своей коронной манере, и баронская дочка определённо пожалела, что не родилась немой.

– Что, каждая настолько уверена в безупречности своего вкуса?! – высокомерно усмехнулся он.

Все невесты, как по команде, зарылись взглядами в свои тарелки.

– Что ж, посмотрим, – подытожил Рагрияр опять же свысока.

Как же он немыслимо самоуверен!

Да и вообще странно было слышать из уст этого человека про подобные конкурсы на изысканность вкуса. Гораздо ожидаемей прозвучало бы задание перегрызть на скорость путы на своих руках… или глотки друг другу.

Ещё с минуту невесты сидели застывшими, словно реально заледенели под его жутким взглядом, а потом стали потихоньку отмирать. Я и не заметила, что начала есть первой. Уж слишком хотелось побыстрей покончить с ужином и уйти отсюда, избавившись наконец от этого пышущего властностью и самодовольством соседства.

***

Больше всего в данном средневековом замке меня поразила горячая вода в водопроводе. Как пояснила Аринэль, водоснабжение имело магическую основу. Мне сразу же представилась бойлерная, в которой стоял маг и, делая пассы руками, нагревал огромный котёл. Однако на двух рабах, вручную качающих воду, мои магические фантазии загнулись.

Кстати, с канализацией у них здесь вообще был полный порядок. Так что вдоль стен тут не тянулись желоба с нечистотами в лучших средневековых традициях.

Приняв ванну, я облачилась в ночную сорочку. Даже удивилась, обнаружив её на своей кровати. Уж думала без долгих вымаливаний так и придётся обходиться исключительно той одеждой, что была на мне. Однако ничего просить принципиально не собиралась.

Аринэль уже переоделась и, лёжа под одеялом, читала книгу.

Я бросила взгляд на раскрытые страницы и не узнала там ни одной буквы. Интересно, это эминдорский или эльфийский? Жаль будет, если знание местной письменности не появилось в моей голове вместе с информацией о языке. К слову, откуда она там всё-таки взялась?

– Ну и как тебе его светлость? – поинтересовалась Аринэль, отложив книгу.

– Его тёмность, ты имела в виду? – уточнила я.

Эльфийка усмехнулась:

– Можно и так сказать.

– По-моему, нет участи хуже, чем победить в этом отборе, – честно поделилась впечатлениями я. – Но, похоже, я одна не рвусь взять главный приз.

– Герцогиня Валгейнская – это богатство и очень высокий статус. Наверное, ты заметила, что здесь нет девушек, привыкших купаться в роскоши: парочка обнищавших аристократок, а остальные и вовсе не дворянки. Конечно, дочь градоначальника или владельца мануфактуры наверняка не бедствовали раньше, однако о титуле герцогини могут только мечтать.

– Здесь есть даже дочка хана, – напомнила я.

Аринэль криво ухмыльнулась:

– Триста седьмая по счёту, рождённая от наложницы – что ждало её дома? В лучшем случае место бесправной игрушки в чьём-то ещё гареме. Вот у неё, пожалуй, больше всего оснований присутствовать здесь. К тому же, к унизительному положению ей-то уж точно не привыкать. Она с молоком матери впитала истину, что всю жизнь ей придётся ублажать мужчину и считать за величайшее счастье любое внимание с его стороны. Даже если это будет леденящий сердце взгляд.

– Ладно, с потенциальными наложницами и дочками архивариусов всё ясно. Но вы, эльфийки, что здесь забыли? Неужто и вас так привлекает титул герцогини? – я внимательно посмотрела на Аринэль.

Девушка опустила глаза.

– Белаэр вынужден отправлять трёх представительниц на каждый отбор невест для герцога Валгейнского, – промолвила она еле слышно.

– Обязан? – изумилась я. – Это каким же образом какое-то герцогство в другом государстве может принудить к чему-то свободную страну? Или Белаэр является колонией Эминдора?

– Нет-нет, что ты! – замахала рукой Аринэль. – Так повелось уже давно.