– Ясно… – протянула я, «… что ничего не ясно» – добавила про себя.

В спальне повисла тишина. Развивать тему Аринэль явно не собиралась. Было слышно лишь, как трещат поленья в камине.

Светильник в комнате погас. Видимо, его затушила эльфийка. И одновременно с этим пламя в камине притихло.

***

Утром случилось невероятное. Агардэн принёс мне тёплые сапоги на меху и шубку. А также домашние туфли.

После завтрака мы опять тянули номерки. На сей раз я вытащила десятый номер. Значит, моя очередь подойдёт часа через четыре – каждой участнице на выбор платья отводилось двадцать пять минут.

А пока я решила опробовать обновки и прогуляться.

Аринэль достался четвёртый номер, поэтому она со мной не пошла, и я отправилась во двор в гордом одиночестве.

Едва добрела до заснеженного сада, на первой же расчищенной дорожке нос к носу столкнулась с Настей. Несколько мгновений мы молча сверлили друг друга глазами.

– Что, как только в перспективе засияла герцогская корона, ты сразу забыла, что у тебя через две недели свадьба? – в голосе сестрицы сквозило едва ли не праведное возмущение.

Я еле вытолкнула из горла слова, застрявшие там вместе с воздухом:

– Какая свадьба с подлым предателем?! Что ты несёшь!

– Не будь оголтелой собственницей! Все мужчины полигамны, – снисходительно выдала рыжая пигалица. При том, что я была на десять сантиметров выше, её обращение ко мне «сверху вниз» выглядело довольно комично.

– Мне полигамный козёл даром не сдался! – решительно заявила я.

– Тогда что ты делаешь на этом отборе? – ехидно осведомилась Настя.

Я резко обогнула сестрицу и зашагала вперёд по дорожке. В том, что этот властный самодовольный хищник именно полигамный козёл, я не сомневалась ни секунды. И тем противнее мне было от вынужденного участия в отборе.

Я шла куда глаза глядят, поворачивая то туда, то сюда. И вдруг поскользнулась. Беспомощно взмахнула руками. Сейчас грохнусь со всей дури, и ничего уже не изменишь – ноги уезжали вперёд тела.

Однако в следующее мгновение кто-то подхватил меня под локти, не дав упасть. Сильные мужские руки сняли меня со льда и поставили на надёжные камни дорожки.

– Осторожнее, леди, – произнёс знакомый до боли бархатный голос. – Вы направлялись снова поискать портал?

Слово «спасибо», которое уже готово было слететь с языка, как в кислоте растворилось в его язвительном тоне.

– Что ж, я провожу вас, – бесцеремонно положив мою руку себе на локоть, Грэйнар повлёк меня куда-то.

Неужели решил-таки вернуть домой? Может, я не понравилась герцогу, и тот велел своему первому советнику отправить отсюда ненужный экземпляр.

Окрылённая надеждой, я безропотно зашагала рядом, боясь спугнуть удачу.

Мы вышли из сада, миновали внутренние ворота, внешние…

– Какая-то вы сегодня молчаливая, – заметил виконт. Уж не с досадой ли?

– Боюсь, как бы вы не передумали, – осторожно ответила я.

– Не передумал чего? – теперь в его тоне прозвучало недоумение.

У меня нехорошо засосало под ложечкой.

– Открывать мне портал домой.

– С чего вы взяли, будто я собираюсь это делать?

– Но вы же сами предложили проводить меня до портала.

– Неправда, я вызвался лишь сопровождать вас в поисках, – он лучезарно улыбнулся.

От его наглой улыбки вскипело в груди. Я вырвала руку и развернулась к Грэйнару лицом.

– Вы… – чуть не захлебнулась от возмущения, – вы такое же чудовище, как и ваш герцог! Да вы все здесь такие! Вы ни во что не ставите женщин! Согнали нас сюда и пользуетесь своим преимуществом хозяев!

Он наконец перестал улыбаться, но голубые глаза по-прежнему смеялись.

У них что тут, у всех глаза голубые?! Герцог, Агардэн, этот…

– Как же вы меня достали! – я крутанулась на каблуках и зашагала прочь.

Кажется, Грэйнар остался стоять на месте. К счастью.

Нет, просто очаровательная прогулка: сначала Настя, теперь этот брюнетистый паразит. Главное, сейчас не встретить герцога!

Вот помяни чёрта – и тут же что-нибудь случится. Я снова поскользнулась. Но меня опять подхватили, не дав упасть. Я с изумлением обнаружила себя в объятиях Грэйнара. Но как?! Он же остался стоять метрах в двадцати позади!

– Я же говорил – осторожнее, – повторил виконт как-то непривычно мягко.

– Отправьте меня домой! – взмолилась я, предпринимая отчаянную попытку, раз уж в кои-то веки его голос не сочился сарказмом.

Взгляд мужчины моментально заледенел. Казалось, в голубых глазах заискрились кристаллы льда.

– Нет, – отрезал он. – У нас и так не слишком много претенденток. А тех, у кого есть шанс стать парой герцогу, ещё меньше.

Если бы он не держал меня, я бы осела в ужасе прямо на дорогу. Он сейчас сказал, что у меня есть шанс стать избранницей герцога? О нет, только не это!

– А вы вообще уверены в этом ошейнике? – решила я узнать хотя бы о шансах на выживание. – Он точно действует?

– Действует, – заверил меня Грэйнар. – Правда, насколько мне известно, доставляет при этом нечеловеческие мучения. Так что особо частый секс с мужем вам не грозит.

Я судорожно сглотнула. Вот тут даже не знаешь, то ли радоваться, то ли плакать. Не сказать, что меня хоть сколько-нибудь тянуло на секс с герцогом, особенно при его нелюбви к бритью, но вариант, что меня не только насильно выдадут замуж, но при этом ещё и обрекут на последующий целибат, тоже как-то не прельщал.

Провались оно всё! Как же меня занесло в этот проклятый мир, в замок этого прóклятого герцога?! Я не хочу за него замуж! Не хочу! Не хочу! Не хочу!

– Как вышло, что я знаю ваш язык? – решила я сменить тему, поскольку думать об ужасных перспективах не было больше никаких сил.

Мы двинулись дальше по дороге. Виконт опять предложил мне свой локоть. И, поскользнувшись ещё пару раз, я всё-таки взялась за него.

– Нужно что-то сделать с подошвой ваших сапог, – произнёс Грэйнар, начисто проигнорировав мой вопрос.

Однако я не собиралась сдаваться.

– Откуда. Я. Знаю. Ваш. Язык? – по словам повторила вопрос.

Мужчина бросил на меня не самый довольный взгляд – мол, ты же всё равно не отстанешь. И всё-таки снизошёл до ответа:

– Знаниями языка вас наделил портал, когда вы прошли через него.

– Ах, вам даже такие его свойства известны! – удивилась я.

– Да, – ответил он по-русски. – Портал вкладывает в мозг тот язык, который доминирует на территории, где он расположен.

– Вы не боитесь, что его светлость увидит нас с вами в окно? – полюбопытствовала я.

– Нет, не боюсь. Уж меня-то он точно не казнит.

– А меня? – уточнила упавшим голосом.

– А вас – не знаю, – бросил он с нарочитым равнодушием.

И вот с этим человеком я иду под руку! Убила бы!

Кстати, сейчас мы проходили где-то мимо места портала. Я прямо его чувствовала! Какая злая ирония судьбы – я нахожусь буквально в пятнадцати минутах от своего дома, но не могу в него попасть! Мне захотелось завыть.

Позади послышался цокот копыт.

Я обернулась, и сердце упало в пятки, чуть не пробив подошву новых сапог. От ворот к нам приближался Рагрияр собственной персоной верхом на белоснежном коне.

«А вас – не знаю», – прозвучала в голове фраза, брошенная Грэйнаром.

За несколько метров до нас герцог притормозил коня. Я уже почти ждала, что он проедет прямо по нам. Однако его светлость милосердно обогнул нас и окатил взглядом вечной мерзлоты – я как наяву почувствовала, что внутри меня образуются сосульки.

Помимо воли сдернула руку с локтя Грэйнара. И почему не сделала этого раньше, идиотка! А теперь всё, мне конец. Его тёмности казнить – раз плюнуть. Возможно, казнь будет через постель.

– Торопишься! – бросил Рагрияр мрачно и жёстко. В низком голосе прорычала угроза.

– Всего лишь показываю леди её возможно будущие владения, – моментально нашёлся Грэйнар. Но в его глазах неожиданно промелькнула злость.

Однако герцог этого не увидел – уже впился непроницаемым взглядом в меня. Пара мгновений, стоивших мне половины нервных клеток – и он, пришпорив коня, умчался прочь.

А Грэйнар взял мою руку и снова положил на сгиб локтя:

– Владислава, не бойтесь. Насчёт казни я пошутил. На самом деле мы вправе разобрать невест, которых отсеет Рагрияр. Другое дело, что вас он ещё не отсеял. Однако простое общение не запрещено.

Разобрать?! Словно лежалый товар? Как это отвратительно!

Оказывается, на этом отборе главный приз – не единственная опасность. Взять замуж, ни о чём не спрашивая, может ещё и кто-то другой. Да что ж это такое! Куда не шагни, напорешься на жениха!

А этот брюнетистый товарищ, значит, неспроста вокруг бродит. Как шакал, ждёт, пока лев выберет лучший кусок себе, а что ему негоже – бросит голодной свите.

Предаваясь сим невесёлым размышлениям, я не заметила, как мы вернулись в замок.

Когда взошли на крыльцо, очень захотелось, по правде говоря, растянуть над ним транспарант «Женщина – тоже человек!» Для местных это явно было бы великим открытием.

– Я провожу вас до покоев и заберу сапоги, – сказал Грэйнар, когда мы оказались в холле.

– Чтобы я больше гулять не ходила?

– Как раз наоборот – это чтобы без поддержки вы больше не падали через шаг. Я обработаю подошвы.

– Вы сапожник? – съязвила я.

– Нет, леди, маг, – его синие глаза опять смеялись.

Синие?! Но я же точно помню, что совсем недавно они были голубыми! Даже светло-голубыми.

***

Простившись с Грэйнаром, я отправилась на испытание.

Нас по одной запускали в зал, уставленный манекенами с платьями.

Каких нарядов здесь только не было! Элегантные и вычурные, строгие и фривольные, простые и роскошные, самых разных фасонов, сшитые из различных материй.

Я двинулась вдоль рядов. Золотая парча, тяжёлый бархат – нет-нет, это точно не мой случай.

Вдруг взгляд упёрся в платье, сплошь расшитое разнообразными драгоценными камнями. В свете люстр оно сияло едва ли не ярче новогодней ёлки. Какая безвкусица! А уж о цене данного «ювелирного» изделия мне было страшно даже думать. Однако никто до сих пор не забрал его – хотя по условиям конкурса выбранный наряд переходил в нашу собственность. А на камушки с этого платья, кажется, можно купить целый замок, и никакой герцог уже не нужен. Этот наряд здесь – не иначе как проверка на жадность. Будет странно, если после конкурса он так и останется висеть на манекене.

Быть может, мне взять его? Таким образом, проверку на жадность я не пройду. И буду наконец выгнана? Однако от холода оно меня не спасёт. Агардэн обещал отвести меня домой, если я займу второе место, а не если вылечу после первого же конкурса. Как пить дать, с этим платьем он оставит меня замерзать за воротами, и в Новый год дети будут водить хороводы вокруг сияющей всеми цветами ледышки.

Я двинулась дальше. Глаза, признаться, разбегались. Я останавливалась то перед одним платьем, то перед другим, мысленно прикидывая его на себя. Примерять каждое приглянувшееся было некогда, иначе просто уйду с пустыми руками – на всё про всё у меня двадцать пять минут.

Время и так уже поджимало. Я зашагала быстрее, поглядывая на пустые манекены – почему-то мне казалось, что именно на них висели платья, достойные моего выбора. А что осталось – всё уже не то.

Я почти отчаялась, когда мой взгляд неожиданно намертво зацепился за одну из моделей.

Платье василькового цвета из шифона, расшитое серебряными листьями – кружево из них, казалось, стекало с облегающего лифа на широкую многослойную юбку. Узкие полупрозрачные рукава длиной три четверти, скромный вырез.

Не мешкая больше ни секунды, я подозвала служанку, дежурившую в «выставочном» зале, и указала ей на чудо, пленившее меня с первого взгляда.

Служанка сняла платье с манекена, и мы с ней направились в примерочную. Там девушка помогла мне одеться.