Я посмотрелась в зеркало, и у меня чуть в ужасе не остановилось сердце. Чего я точно не учла, так это того, что у манекена была совсем не моя фигура. На груди платье откровенно болталось. Талию, напротив, слишком сдавило. Да и рост оказался не мой. Кошмар!

Служанка, словно издеваясь, произнесла:

– Миледи, вам очень идёт этот цвет и фасон.

– Но оно не сидит на мне!

– Не извольте беспокоиться, миледи, – доброжелательно произнесла девушка. – Похо́дите в нём от силы час, и оно сядет точно по фигуре.

– Само?! – изумилась я.

– Да-да, само. Оно пропитано специальной магией, позволяющей ему принимать форму по фигуре владелицы.

Мне оставалось только присвистнуть.

– Идёмте, подберём туфли, – позвала меня служанка.

Уверовав в то, что магия подгонит мне по ноге и любую обувь, я бодро двинулась в следующий зал.

В итоге выбрала серебристые туфли, несмотря на то что те оказались маловаты. И, честно говоря, еле дохромала до своих покоев.

– Красивое платье! – оценила мою обновку Аринэль.

– Это точно! – скривилась я… от боли.

Следующий час ощущала себя сестрицей Золушки, решившей присвоить её хрустальные туфельки.

***

Ровно в восемь вечера мы собрались в большом зале. Герцога пока не было. Зато присутствовали и Агардэн, и Грэйнар. А кроме них я насчитала ещё десять мужчин. Очевидно, сегодня здесь собрались все приближённые его тёмности.

Обвела глазами других невест.

А вот и новогодняя ёлочка – купеческая дочка Матильна. Не устояла перед «богатым и красивым» платьем. Ну конечно, оно ведь будет отлично сочетаться с алмазным ошейником! Хотя тут ей было бы логичнее выбрать расшитую драгоценными камнями ночную сорочку.

Но в большинстве своём невесты продемонстрировали неплохой вкус. Эльфийки, похоже предпочитали исключительно пастельные тона и природные темы. «Восточные» красавицы, напротив, тяготели к обилию золота и ярким цветам, но на них это всё смотрелось вполне органично.

Настя оказалась обладательницей самого открытого наряда. У её платья вовсе не было ни рукавов, ни даже бретелей. Видимо, надеялась стать звездой сегодняшнего бала.

– Дорогие леди! – раздался голос герцога. Он стоял в центре зала с бокалом в руке. Я так увлеклась изучением нарядов, что пропустила его появление. – Рад, что вы постарались сразить меня своей красотой. Этот бал в вашу честь, – Рагрияр сделал глоток вина. – Для кого-то он станет последним.

Глава 6

Отличное начало бала! Браво, герцог! Знаешь, как поднять настроение!

Заиграла музыка.

Его светлость обвёл невест глазами… и вдруг остановил хищный взгляд на мне.

Нет-нет-нет! Смотрите, какая очаровательная новогодняя ёлочка! Или вон Настя, для кого, думаете, так оголялась? Зря, что ли, мёрзнуть будет! Не надо идти ко мне!

Однако Рагрияр двинулся именно в мою сторону, неотвратимый как торнадо.

У меня появилось наивное желание спрятаться за грациозной фигуркой Аринэль. Хотя бы частично. Впрочем, этот хищник и из-под стола достанет.

А если я откажусь танцевать? Скажу, что не танцую. Имею ведь я право?

Как оказалось, ни малейшего. Поскольку герцог и не спрашивал. Приблизившись, он просто протянул мне руку:

– Идёмте!

Ну не могла же я, словно маленькая девочка, заявить «не пойду!», пряча руки за спину.

Так я впервые коснулась этого монстра. Его горячая жёсткая ладонь собственнически сжала мои пальцы.

– Я не знаю ваших танцев, – призналась я, лелея последнюю надежду, что меня оставят в покое.

– Движения очень просты, – отрезал герцог и одарил меня очередным убийственным взглядом.

Я застыла как кролик перед удавом и вдруг осознала, что в моей голове откуда-то взялись необходимые шаги, повороты и поклоны.

Мы вышли в центр зала. И герцог повёл меня в танце. Нас уже окружали другие пары. Но меня они мало волновали. Появилось ощущение, что Рагрияр как магнитом держит мой взгляд. Я не могла отвести его при всём желании – так и смотрела в его хищные голубые цвета льда глаза.

Но даже цепенея от страха, я не забывала делать нужные движения. А на очередном повороте взгляд наконец вырвался из плена, и на глаза попалось украшение, висевшее у герцога на груди на мощной серебряной цепи – волчья голова с голубыми бриллиантами вместо глаз. Очень подходящий его тёмности аксессуар, равно как и жуткий венец с клыками, который он, кстати, тоже не забыл надеть.

Мне хотелось, чтобы танец поскорей закончился, но казалось, что он будет длиться вечно. При этом меня то и дело жалили завистливые взгляды других невест. А вот я бы с удовольствием уступила место любой из них.

Наконец музыка стихла. Его светлость был настолько «любезен», что даже не проводил меня обратно, а бросил фактически посреди зала.

– Похоже, ты становишься фавориткой отбора, – шепнула Аринэль, когда я вернулась к ней.

Я в ужасе передёрнула плечами:

– Только не это!

В следующий миг спиной ощутила, что на меня кто-то смотрит. Обернулась – кто бы сомневался, что это герцог сверлил меня собственническим взглядом.

– Леди, вина? – к нам подошёл слуга с подносом.

Спасибо, что отвлёк, а то мурашки по коже уже бежали наперегонки.

Мы с Аринэль взяли по бокалу, глотнули. Вино приятно согрело и даже немного отогнало тревожные мысли.

Но ненадолго. Рагрияр вновь направился к нам.

Да что ж это за проклятье! Он что, собрался весь вечер меня мучить?!

С каждым его шагом сердце колотилось всё сильнее и сильнее. Пальцы стиснули бокал – странно, что тот так и не хрустнул.

Герцог протянул руку – на этот раз к Аринэль. И произнёс своё приказное:

– Идёмте.

Я облегчённо выдохнула и сочувствующе посмотрела на эльфийку. У той на лице отражалась лишь любезная улыбка. Правда, она показалась мне приклеенной… намертво.

Впрочем, расслабиться я толком и не успела. За спиной вдруг прозвучало непререкаемое:

– Позвольте вас пригласить.

Позади стоял Грэйнар.

Я ещё ничего не ответила, а он уже забрал из моей руки недопитый бокал, поставил его на столик.

Я покачала головой. Музыканты играли что-то вроде вальса. Даже если виконт вложит мне в память необходимые для танца движения, я не сумею их исполнить – вальс я не танцевала никогда в жизни. Это ведь не просто вышагивать, изображая что-то типа менуэта.

– Почему? – спросил он, казалось бы, обескуражено.

– Я не умею танцевать.

– Да? – он удивлённо приподнял бровь. – А с Рагрияром отлично танцевали.

– Там был простой танец, – продолжала я держать оборону.

Грэйнар наклонился к самому моему уху:

– Доверьтесь мне.

Я опомниться не успела, как он повёл меня на «танцпол». Оставалось только удивляться, как лихо моё тело закружилось в танце. Как будто я тренировала этот «вальс» годами.

Занятная у них магия…

В какой-то момент меня вдруг пронял озноб – ну точно, опять попалась на глаза герцогу. Лучше б на свою партнёршу смотрел!

Грэйнар, кстати, в отличие от Рагрияра, не приклеивал к себе мой взгляд. Но я сама не раз посмотрела на него. Красивый он, чёрт! Хоть и наглый.

В его синих глазах клубилось что-то опасное, запретное. Сильные руки уверенно держали меня. И вёл он не менее уверенно.

Я прокружилась в танце легко и непринуждённо до самых последних аккордов.

Герцог, как водится, бросил Аринэль посреди зала. А вот меня проводили до того места, откуда забрали и даже вновь вручили недопитый бокал.

– За вас, прекрасные леди! – произнёс Грэйнар, разжившись вином у проходившего мимо слуги. И салютнул бокалом нам с уже вернувшейся Аринэль.

В ответ я сделала глоток вина. Оно снова разлилось внутри приятным теплом.

– Лорд Грэйнар, – обратилась я. – Как вы сделали так, что я танцевала танец, которого не знаю?

– Можно просто Грэй, – неожиданно выдал виконт непринуждённым тоном. Аринэль бросила на него изумлённый взгляд. Я тоже немало поразилась, правда, вот не поняла – это он нам обеим или только мне. – По-моему, у вас на Земле есть подобный танец.

– Да, вальс, – не стала отрицать. – Но я не танцевала его ни разу в жизни. Даже не пыталась.

– В любом случае, ничего сложного, – улыбнулся он. – Обычная магия внушения. Я представлял себе, как вы танцуете, и вкладывал вам эти образы.

– Интересно, а если вы представите, что я летаю, – я тоже взмою в небо? – полюбопытствовала невзначай.

Его улыбка стала шире:

– Нет, это вряд ли. В движениях танца нет ничего невозможного. А способностью летать вы ведь не обладаете, – он перевёл взгляд на эльфийку: – Аринэль, позвольте теперь пригласить вас.

Протянутая рука не оставляла эльфийке выбора.

В груди у меня что-то неприятно кольнуло.

– Составите мне пару? – услышала я за спиной ещё один знакомый до боли голос.

Да что же они все взялись-то приглашать меня?! А ведь некоторых из невест вообще ещё ни разу не звали на танец. Вон, Джабира одиноко стоит у стеночки. Кстати, там же скучала и Настя. Однако, в отличие от сдержанной дочери хана, на её лице эмоции читались легко. Чего стоил один направленный на меня, как дуло пистолета, убийственно-завистливый взгляд! Замёрзла, поди, сердешная, полуголая-то.

– Леди Владислава? – Агардэн вопросительно вскинул бровь.

– Можно просто Влада, – произнесла я, вкладывая руку в ладонь распорядителя. Надеюсь, Грэйнар это слышал.

– А меня можно просто Гард, – ответил он с лучезарной улыбкой.

Грэйнар почему-то обернулся на эти слова. И, как мне показалось, с не самым довольным видом.

Мы двинулись ближе к середине зала. В голову в очередной раз постучались элементы неизвестного танца. Похоже, этой магией они тут все владеют.

Начавшийся танец оказался сложнее менуэта, но, опять же, проще вальса.

Я вновь смотрела в синие глаза партнёра. У них что, у всех здесь глаза синих оттенков?

Огляделась по сторонам. У тех кавалеров, на кого хватило остроты зрения, глаза действительно оказались синими. Занятная особенность. Хотя иногда и глаза Грэйнара, и глаза Агардэна становились светло-голубыми, прямо как у собак породы хаски… или у того же герцога. Неужели они все здесь родственники?

Сам Рагрияр на этот раз танцевал с новогодней ёлкой – Матильной. Двое из его свиты в итоге пригласили и Джабиру с Настей. Ну вот и согреется ледышка.

А ещё я отметила, что, как и нас с Аринэль, мужчины постоянно звали танцевать других эльфиек, Дамальгану, Геделину и Кирну.

Завершился бал ровно в полночь. Герцог Валгейнский вышел в центр зала. Обвёл нас каким-то непонятным взглядом. Мы все притихли словно в ожидании вынесения приговора. И он действительно прозвучал:

– Доброй ночи, дорогие леди! Завтра нас покинут… – он сделал паузу.

Мы затаили дыхание. Тишина в зале стала звенящей. Казалось, было слышно, как за окном падают снежинки.

– Сантала Лим и Матильна Треурель, прощайте! – не стал рассусоливать герцог.

С драгоценным звоном на пол без чувств рухнула Матильна.

Если бы упала и Сантала, честное слово, я решила бы, что, попрощавшись, Рагрияр прикончил обеих. Однако та стояла смертельно побледневшая, но живая. Правда, на представлении я пропустила имя этой девушки, однако сейчас, судя по её виду, не приходилось сомневаться, что именно она – одна из двух отсеянных.

Итак, насчёт «костюма новогодней ёлки» я оказалась права. Это была проверка на жадность и полное отсутствие вкуса. Хотя платье Санталы ничем особо не выделялось – не лучше и не хуже, чем у других. Может быть, она плохо танцевала? Или герцогу не понравился хищный блеск в её глазах? В семье должен быть только один хищник, считает Рагрияр?

Тем временем Агардэн поднял Матильну с пола и куда-то понёс её. Надеюсь, не сразу за ворота. А то с него станется. Выставит из замка прямо без чувств. Точнее, выложит.

***