– Альпучий случай! – шокированно выдохнула я. – Нет, я в этот цирк конём не нанималась…

Понимаете, до этого момента масштаба своего «попадалова» я не осознавала. Мне казалось, что сейчас я пройду очередь – и за ней будет ещё одна очередь, в портал. Отстояв её, я вернусь в восхитительно прекрасную и дорогую моему провинциальному сердцу ноябрьскую Москву, где буду вспоминать о случившемся с лёгкой полуулыбкой видавшего всякое человека. Примерно с такой улыбкой, с какой люди посещают выставки современного искусства. Но теперь постепенно накрывало осознание и вдавливалось под ногти десятками неприятных иголок-фактов.

Я – лишь песчинка в жерновах бюрократии. Всем плевать, если я сдохну в углу, никто и не заметит, пока не завоняет. Никто не поможет просто так, за каждый шаг придётся платить, за любое достижение – бороться, а за возвращение домой – сражаться до полной потери сил, а потом ещё немного.

Всё тело скрутило в болезненном спазме, отчего некоторые потребности встали особенно остро.

– Извините, где здесь туалет? – сдавленно спросила я у торопливо шагающего мимо парня.

– Мужской – на этаж ниже, а женский – на верхнем ярусе, – ответил он на бегу.

– А это какой ярус? – крикнула я ему в спину.

Он что-то неразборчиво буркнул в ответ и исчез из вида.

– Извините! Какой это ярус и где лестница на верхний этаж? – отловила я степенную старушку, которая точно не смогла бы настолько прытко от меня ускакать.

Она любезно улыбнулась, демонстрируя два ряда зубов и клыки длиной с фалангу пальца.

– Пройдёмте со мной, милочка, я как раз туда и направляюсь, – прошелестела она, поправила изящную шляпку с вуалеткой и двинулась дальше со скоростью, с которой до меня доходят плохие новости.

– Скажите, вы давно тут находитесь? – спросила я, старательно пытаясь выкинуть из головы мысли о её клыках.

Если это вампирша, то почему такая старая? Разве они не должны быть вечно молодыми? Если это не вампирша, то зачем ей такие зубы? Нет, я, конечно, не Красная Шапочка, чтобы такое спрашивать, но вопрос-то действительно интересный!

Старушка шла, будто к себе на похороны – медленно, не торопясь и явно не боясь опоздать. Мне приходилось семенить рядом маленькими шажочками, чтобы не обгонять её.

– Ох… кабы припомнить-то… Ну семь полуциклов точно… Да, семь… Но ты, милочка, не переживай, мне просто не повезло, что Жрун мои документы съел. А так – давно б отсюда выбралась.

Семь полуциклов – звучит не очень страшно. Это что-то типа недели местной?

– А сколько дней в цикле? – спросила я, подхватывая на лестнице старушку под локоток.

На ступеньках её скорость снизилась с околонулевой до отрицательной, потому что она начала заваливаться назад, хотя нам однозначно нужно было вперёд. Пришлось ловить и поддерживать.

– В цикле-то? Двадцать девять, – ответила спутница, штурмом беря третью по счёту ступеньку.

Семь полуциклов – это три с половиной месяца. Не смертельно. Наверное, старушка просто очень медлительная, надо будет ей помочь.

– Мне нужно вернуться обратно в свой мир. Вы знаете, как это сделать?

– Вернуться-то? Конечно, милочка. Это тебе в восьмое окно, – охотно подсказала зубастая старушка.

Примерно три вечности спустя мы наконец дошли до женского туалета. Поблагодарив свою спутницу, я ворвалась в кабинку, ведь сил терпеть уже не осталось. И тут меня ожидала вторая крупная подлянка от местного мироздания. Никакого унитаза в оказавшейся очень просторной кабинке не наблюдалось. Как и дыры в полу. Дыра была в стене – как хочешь, так и обходись!

Это точно женский туалет?

На всякий случай вышла наружу и на входной двери нашла в списке допущенных к посещению женский пол. Да и старушка уверенно шла именно к этой двери. Чувствуя, как медленно, но уверенно схожу с ума, я снова вошла в кабинку. Так. На полу и стенах – кафель. Дыра в стене. Больше ничего. Ни ёршика, ни туалетной бумажки, ни турников, чтобы исполнить такой гимнастический этюд.

А терпеть уже невозможно!

Я выскочила из кабинки и наткнулась у раковин на девушку, мирно моющую три руки. Ещё одна рука при этом держала полотенце, которым остальные вытерлись, закончив. Я аж забыла, что хотела.

– Извините… вы не подскажете, как пользоваться туалетом? – робко спросила я, заворожённая тем, как двумя руками она убирала полотенце в сумку, а ещё двумя – поправляла макияж.

Сразу подумалось, что удобно, наверное, ей готовить. А какая массажистка получится!

– Да, разумеется, – хихикнула четырёхрукая. – Раздеваетесь, подходите почти вплотную к отверстию в стене, оттуда выезжает специальное приспособление. А дальше всё как обычно.

Хотелось взвыть, что как обычно точно не получится, если только из дырки не выедет привычный фаянсовый трон, но нужда пуще охоты ёрничать, поэтому я быстро поблагодарила и шмыгнула обратно в кабинку. Хорошо, что у Анжелики были тапочки и даже ласт. Я споро разделась, нацепила чужие шлёпки и встала перед дырой. Из неё выехало подобие больничной утки, запахло дезинфицирующим средством, что немало порадовало. Магия магией, а подцепить иномировой стафилококк как-то не особо хотелось.

В общем, я с облегчением сделала свои дела, а потом получила маленький, но очень бодрящий сюрприз от местного туалетостроения – внезапный душ. Бешеной козой отпрыгнув в сторону, я едва не растянулась на сером кафеле, но удачно схватилась за чемодан. К счастью, полотенце из микрофибры у Анжелики тоже нашлось, поэтому удалось обтереться, одеться и выскочить из места истязания страждущих опорожниться.

Престарелая вампирша как сквозь кафель провалилась, и, прождав достаточно долго, я решила, что она ушла раньше, чем я закончила.

Полная злости, решимости и обиды на судьбу, я вернулась во Второй сектор искать восьмое окно. Рассудила, что лучше сначала занять очередь, а еду и воду искать уже после. Зубастая старушка мне так и не встретилась, но я утешила себя тем, что она вполне неплохо здесь ориентируется и не пропадёт.

Восьмое окно нашлось не сразу, оно уютно расположилось именно там, где его больше всего ожидаешь увидеть – между пятнадцатым и сто тридцать вторым. И к нему даже не было очереди! Радостно ворвавшись в кабинет с окном на двери и номером 2-8-З, я увидела двух чаёвничающих жабодам.

– Простите, что прерываю! Мне нужно оформить заявку на портал обратно в свой мир.

– Технический перерыв, войдите через тридцать семь минут, – ответила одна из жаб.

Вот и объяснение, почему толпы желающих не штурмуют заветную дверь. Я вышла из кабинета и села на ковролин. Странно, но очередь так и не собралась. Зато я обнаружила на дальней стене большие электронные часы, минуты и часы в которых категорически не хотели совпадать с привычными. В каждой минуте я насчитала примерно 47 секунд, а в часе, судя по всему, была 71 минута. На вопрос «почему?» сил не осталось, поэтому я просто вдохнула новые знания и выдохнула смирение.

На удивление, в огромном зале большая очередь была только одна – к стоящему ровно под часами столу. Там выдавали какие-то квитки, но делали это настолько медленно, что всех уже потряхивало от неторопливых, плавных движений чиновницы.

Я прикрыла веки, чтобы не беситься понапрасну, и принялась ждать. Тридцать семь минут спустя снова вошла в кабинет. Жабодамы уже закончили чинное чаепитие и теперь раскладывали на столе перед собой папки с документами.

– Приветствую снова. Мне нужно оформить заявку на портал обратно в свой мир.

– Вам в другой квабинет, – ответила одна из чиновниц, не отрывая взгляда от картонной папки в руках.

Что?! А нельзя было это сразу сказать, тридцать семь грёбаных минут назад?!

– Мне сказали, что мне в восьмое окно!

– Это не восьмое. Тут приёма нет, – равнодушно ответила служащая.

– А где есть?! – змеюкой зашипела я.

– Не здесь, – припечатала другая служащая.

От бурлящей в душе злости у меня аж в глазах потемнело. От возмущения всё полыхало так, что в пору вызывать пожарный расчёт.

Верите? Я чуть не швырнула в безразличных чиновниц ластой. От морального падения и ластошвыряния спасло стойкое убеждение, что хамить и орать бесполезно. Нужно оставаться человеком, даже когда вокруг тебя одни жабы.

Почти совсем не хлопнув дверью, я вылетела из кабинета и глубоко задышала в попытке унять беснующееся в груди сердце.

– Недавно прибыли, да? – сочувственно поцокал пожилой незнакомец в белой хламиде и с посохом под мышкой. – Дышите, дышите. Спорить бесполезно. Только нервы себе вымотаете. Что вам сказали?

Желание нагрубить седовласому собеседнику я безжалостно задавила на корню. Нельзя опускаться до уровня Анжелики. Вежливость способна спасти жизнь!

– Мне нужно подать заявку на возвращение обратно в свой мир. Это в восьмое окно. А они меня не приняли.

– Да уж… – тяжело вздохнул незнакомец. – Но вы напутали. Восьмое окно – это вон там. Считайте от прохода, восьмое по счёту вам и нужно. Только не обращайте внимания, что на нём нарисован ноль. Просто нулевое окно есть в другом зале, и, чтобы не путаться, это называют восьмым, – он сочувственно на меня посмотрел и добавил: – Не переживайте так, через пару циклов сориентируетесь.

– Я не хочу находиться здесь пару циклов! – чуть не заорала я.

– Ну, это как повезёт… А пока идите в восьмое окно, подайте документы и ожидайте своей очереди. Только не забудьте сначала взять талончик с номером. На сам номер внимания не обращайте, к окну всё равно живая очередь, но в неё невозможно встать без талончика. Если что, обычно списки тех, кто стоит в очереди, есть у криесо́ра.

– Кто такой криесо́р? Это так называется раса местных служащих?

– Нет, криесор – это главный в очереди, у кого на руках списки ожидающих. Обычно если криесора вызывают, то он передаёт блокнот или тетрадь тому, кто встал последним. Без этого никак, иначе драки бы случались гораздо чаще.

– То есть тут есть специальное слово для того, кто держит в руках списки очереди?

С ума сойти! Это до чего нужно довести разумных, чтобы они так самоорганизовались?

– Истинно так. И это удобно, поверьте.

– Благодарю вас.

– Если будут ещё вопросы – обращайтесь, – дружелюбно улыбнулся незнакомец. – Я вам с удовольствием всё разъясню.

– Обязательно! – пообещала я и пошла искать нужное окно.

Окна располагались над стойкой в дальнем конце зала. Возле них никто не толпился, и стояло лишь по два-три ожидающих у каждой из жаб-чиновниц. Я смело встала к восьмому от прохода нулевому окну.

– Нет-нет, простите, вы не поняли, – нагнал меня пожилой незнакомец. – Вам сначала вот в эту очередь, за талончиком, – он указал на ту самую очередь, которая змеилась из одного конца зала в другой и начиналась у стола под часами. – А уже потом записаться сюда.

Глубоко вдохнув, я выдохнула и даже выдавила из себя улыбку:

– Благодарю.

– Знаете что? Давайте я вас провожу. Всё равно ничем не занят, пока жду свой черёд, – мило улыбнулся он, опираясь на посох. – А так хоть доброе дело сделаю…

Большие, чуть водянистые глаза смотрели участливо, лысина отражала лившийся с потолка свет, а седые волосы с неё эмигрировали в уши, брови и бороду, которую незнакомец коротко подстригал. На вид ему было около пятидесяти, но поседел он уже почти полностью. Мысли о том, что это Канцелярия его довела, я старательно отогнала прочь.

– Если вас это не затруднит, – облегчённо согласилась я.

– Нисколько! – заверил он и бодро направился к концу очереди, а я поплелась за ним. – Кто криесор? – спросил он у ожидающих.

– Я, – выглянул молоденький парень с большими ушами-локаторами и узким лицом. – Ваше имя?

Криесор достал из рюкзака старую тетрадь в замасленном кожаном переплёте и принялся листать с конца. Пустых страничек там оставалось всего несколько.

– Валерия Сидорова, – подсказала я и понаблюдала, как парень вносит моё имя в пустую графу.