Сэм подняла ладонь и прижала к ней вторую. Как обычно, последовала слабая вспышка света, которая быстро погасла, а потом карта переместилась на песок. Огонек увеличился, а потом полыхающее золотистое пламя задвигалось по песку, пока перед Сэм и Брайаном не оказался огненный круг. Искры потянулись друг к другу и образовали человеческую фигуру.

Гардиан.

На этот раз почти бестелесное тело обрело резкие очертания и тени. Длинные, почти белоснежные волосы струились по спине и белому платью.

– Вы приступили к поиску сфер так скоро. Это похвально.

– Все проходы к ним такие опасные? – поинтересовалась Сэм, все еще стряхивая песок с одежды.

– Для существа, которое однажды прошло через смерть, это стало проблемой?

Лицо Сэм осталось бесстрастным, хотя рука на животе немного дрогнула, а вот Брайан почувствовал вспышку злости.

– Это может стать проблемой для Создателя, который все еще остается смертным, – спокойно ответила Сэм.

– В таком случае, тебе не стоило впутывать в это его.

В голосе гардиана слышалось недовольство. Кажется, он не очень радовался, что кто-то ищет сферы.

– Проход сюда проверяет испытуемого на готовность к быстрым действиям. Вы прыгнули. Это достойно уважения. Хотя для всех было бы лучше, если бы вы никогда не приступали к поискам сфер.

«Как я и думал».

Брайан и Сэм переглянулись.

– Почему?

– Великое оружие разделили не просто так. Собрав его, вы только искусите тех, кто желает заполучить власть. Была бы моя воля, всех желающих пройти испытания еще в самом начале ждала бы смерть.

К такому признанию они точно не были готовы. Брайан закашлял, чувствуя песок на зубах. За гардианом вдруг вспыхнуло пламя, образуя своего рода портал.

– Ваше испытание ждет вас там.

Горло Сэм дрогнуло. Она немигающим взглядом смотрела на огонь и видела в нем что-то, чего видеть не хотела.

– Мы должны просто войти в огонь? – спросил Брайан.

– Да. И ты пойдешь первым.

– Это почему? – возразила Сэм.

– Потому что сферу получит он.

Сэм фыркнула и сделала шаг назад, пуская Брайана вперед. Ее руки заметно дрожали, но она старательно скрывала свои истинные чувства. Брайан решил последовать ее примеру. Собрав всю волю в кулак, он шагнул в пламя. Нет боли или страха. Жар исчез, уступив место холоду.

Глаза расширились от удивления и недоумения. Брайану понадобилось всего мгновение, чтобы понять, куда привело его испытание.

На улице шел снег. Хрустящие и легкие хлопья плавно падали на твердый асфальт, покрывая его слабым белоснежным слоем.

Брайан окинул взглядом знакомый клуб, и в груди тут же зародилось тепло. Оно пробежало по груди и животу, а потом охватило тело.

Его аура отозвалась на зов и на появление человека, которого Брайан очень хотел увидеть сейчас.

Медленно развернувшись, он встретился взглядом с Элисон, стоящей недалеко в черном пальто. Лучи утреннего солнца переливались на темных прямых волосах. Ее задумчивый взгляд сначала был устремлен вдаль, но потом Элисон увидела Брайана и с широкой улыбкой помахала ему.

– Так и будешь стоять там и даже не подойдешь?

Элисон усмехнулась, когда увидела, как Брайан ринулся к ней. Разве мог он упустить это мгновение? Его крепкие руки обхватили ее и прижали к себе.

Сознание тут же забило тревогу. Брайан сделал широкий шаг назад и посмотрел Элисон в глаза.

– Что ты здесь делаешь?

– Мы же собирались сходить в кино. Уже забыл?

Брайан внимательно осмотрел улицу.

– Ты должна быть не здесь. Хранители же… забрали тебя.

Элисон склонила голову набок.

– Ты пересмотрел тех фантастических фильмов с Дейвом и Кайлом? Сэм говорила, что ваши мозги расплавятся, но я не думала, что…

Брайан хотел спросить у нее про Сэм, но не смог открыть рот. Невидимая сила заставила его замолчать, не говорить о том, чего произносить вслух не следовало.

– Элисон… Что это за место?

Девушка скептически глянула на вывеску клуба.

– Нью-Йорк. Если быть точнее…

Брайан не стал ее слушать. Судорожно оглядываясь по сторонам, он пытался зацепиться хотя бы за что-нибудь, что не казалось ему наваждением.

– Мне начинает казаться, что ты не рад меня видеть. Ты точно в порядке?

– Как ты выбралась? Почему тебя отпустили? Я знаю, что Дамина пытает тебя.

– Я все еще не понимаю, о чем речь.

В ее глазах было так много искренности, что Брайан почти задыхался от желания, чтобы все это оказалось реальностью.

– Ты ненастоящая, – наконец выдавил он.

– Брайан…

Он сделал шаг назад, когда Элисон попыталась прикоснуться к нему.

– Это все неправда.

Брайану хотелось сбежать. Он чувствовал, что это только образ. Образ Элисон. Он знал, что ее здесь нет. Просто не могло быть.

– Ты прав, – неожиданно сказала Элисон. – Прав, что я пытаюсь обмануть тебя. Я знаю, что я не человек, конечно. Но мы договорились больше никогда не возвращаться к этой теме, помнишь? Та история с Армой осталась в прошлом. Катрина говорила, что ты не вспомнишь…

Брайан нахмурился, а потом закрыл глаза. Из-за этого он не увидел, как Элисон подошла к нему, и позволил прикоснуться.

– Все было не так, как ты думаешь. Дамина не такая. Она не способна причинить мне вред. Она не способна причинить вред нам всем. – Элисон взяла ладони Брайана и сжала их. – Она пытается помочь. Дамина права, Брайан. Она права во всем.

– Ты бы никогда так не сказала.

– Ситуация изменилась.

Брайан хотел отпустить ладони Элисон. Но ее взгляд, ее лицо были такими настоящими. Она улыбалась Брайану и отводила взгляд в сторону от смущения, когда он смотрел слишком долго.

Элисон привстала на носочки и прикоснулась своей щекой к его.

– Прости, что я пытаюсь делать вид, будто ничего не произошло. Я скучала, Брайан. Ты даже не представляешь, как сильно мне тебя не хватало. – Ее руки медленно поднимались все выше, достигнув шеи Брайана, а после и скул. – Каждый раз я возвращаюсь мыслями только к тебе. Вспоминаю наши разговоры, касания, поцелуи.

– Элисон…

Брайан пытался отстраниться. Он забыл что-то важное. Позволил отобрать ценные воспоминания.

– Я помогу тебе забыть все плохое, Брайан. Хотя бы на время.

Боль резкой волной прошлась по нему от воспоминаний после той ночи в машине. Это была приятная боль, которая помогла поверить Брайну в то, что рядом с ним сейчас стоит его Элисон. Та, по которой он очень сильно скучал.

Элисон поцеловала его, медленно, но требовательно, и в этот момент Брайан потерял контроль. Тоска завладела его сердцем, желание – телом.

«Это Элисон. Иначе быть не может».

Он поверил иллюзии, позволил ей управлять его мыслями.

Брайан собирался и дальше идти на поводу у этого наваждения, пока не приоткрыл глаза и не почувствовал, как холод парализует его.

Испытание. Гардиан. Сферы.

Три слова ударили словно наотмашь. Брайан прервал поцелуй и сделал несколько неуверенных шагов назад, дожидаясь, когда девушка напротив тоже откроет глаза.

Стоило этому произойти, как декорации вокруг них посыпались будто карточный домик.

В его испуганные глаза смотрели глаза не менее испуганные. Нить натянулась до предела. Брайан слышал, как стучит его сердце. Так же бешено колотилось сердце Сэм, которая смотрела на него таким же отрешенным взглядом.

Глава 11

Побережье осветили бледные лучи солнца, которые старательно пробивались через облака. Ветер пригонял шумные волны.

На лицо Британи попало несколько капель, пока она стояла на небольшой возвышенности и слушала голоса в своей голове.

Дэниал тоже слышал их и наблюдал за ней издалека, пока она немигающим взглядом рассматривала неестественно потемневшую водную гладь. Британи знала, какие ужасы могли выползти на поверхность, и частично готовилась к этому.

И пусть окружающие люди считали ее сумасшедшей, Британи никогда их не разубеждала. Потому что они были правы.

Дэниал медленно последовал за ней, оставаясь на почтительном расстоянии. Как всегда молчаливый. Как всегда готовый защитить ее.

Британи никогда не боялась его. Образ Дэниала присутствовал в ее сознательной жизни, оберегал от тьмы, с которой маленькая девочка не могла справиться самостоятельно, и был другом, понимающим, через что она проходит.

К сожалению, Британи не догадывалась, что желание помочь не имело ничего общего с искренностью, которую она видела в действиях Дэниала.

Притворство. Ложь.

Поднявшись обратно в парк, Британи направилась в самую глубь по тонкой тропинке. Она бы могла попробовать убежать, но Дэниал всегда ее находил.

– Почему ты преследуешь меня? – тихо спросила она.

Через секунду Дэниал оказался рядом. Последние несколько дней он постоянно находился поблизости, нагнетая атмосферу своим присутствием.

– Мы должны поговорить.

Спокойный голос и безмятежность на лице вызвали раздражение.

«Успокойся. Тебе нельзя злиться, потому что тогда начнется приступ».

– Я не хочу с тобой говорить.

– У тебя нет выбора.

– Я просто хочу нормальную жизнь, в которой не будет тебя и ужасных вещей, которые ты заставляешь меня делать.

Дэниал немного наклонил голову в сторону, разглядывая Британи.

– Ты никогда не была нормальной.

Британи хотела что-то ответить ему. Точно хотела. Но его глаза вдруг резко поменяли цвет и из темно-желтых стали кристально синими.

– Я не такая, как ты.

Дэниал покачал головой.

– И не такая, как мой брат. Не такая, как Сэм и Элисон.

Дэниал почти скривился.

– Ты гораздо важнее, чем Создатели и хранители, вместе взятые. И ты не должна доверять им.

– Я верю Элисон и Сэм. И я точно верю своему брату!

– А он начнет верить тебе, когда узнает правду?

Британи вздрогнула. Как так получилось, что единственным человеком, который знает правду, является Дэниал? Почему только рядом с ним Британи не боялась того, что спало внутри нее?

«Это он сделал меня такой!»

Эта мысль подействовала отрезвляюще. Британи с размаху влепила Дэниалу пощечину, но удар был такой сильный, что он отлетел от нее на другую сторону тропинки. Тело парня с хрустом врезалось в дерево.

Британи испуганно оглянулась, ожидая увидеть свидетелей, а потом развернулась и побежала. Клубы дыма следовали за ней, и их было невозможно скрыть, поэтому девушка побежала дальше в парк, подальше от любопытных взглядов и осуждения.

Дэниал растворился в тенях и последовал за ней.

Британи ловко завернула на еще одну тропинку, едва не поскользнувшись на спуске. Она бежала вдоль берега, пытаясь скрыться от себя и Дэниала, но тот ловко нагнал ее и прислонил к стволу дерева.

Аккуратно и нежно.

– Ты должна перестать сопротивляться Им, и тогда все будет хорошо.

– Ты лжешь!

– Я хоть раз обманывал тебя?

Она попыталась вырваться. Он прижал ее сильнее.

– Ты кое-что сделаешь для Них. Кое-что очень важное, и тогда твой драгоценный брат будет в порядке.

– А остальные? Как же Элисон, Сэм? Что будет с ними?

– Какая разница?

Британи оскалилась и попыталась отпихнуть Дэниала. Он поддался, но не стал отходить слишком далеко. Его глаза вспыхнули недовольством.

– Ты была милее, когда смотрела на меня влюбленными детскими глазами и слушала все, что я тебе скажу.

Британи замолчала. Ее лицо изменилось. Она вспомнила что-то, что не хотела вспоминать.

– Я расскажу тебе…

– Ты солгал мне, – перебила его Британи. – Ты солгал.

Дэниал замер и странно посмотрел на нее.

– Ты обещал мне, что никому не позволишь обидеть меня. Что не позволишь кому-то сделать мне больно. Но ты позволил. Ты ничего не сделал тогда, хотя я ждала.

Кажется, Дэниал не мог подобрать слов. Они не виделись с тех пор, как Британи стала изгоем. Нет. Они не виделись гораздо дольше. Когда Бри начала встречаться с Крисом, Дэниал перестал к ней приходить. И не возвращался, как бы сильно она ни звала.