Константин Калбазов: Витязь. Желанный трофей

Глава 1
Засада

Я остановился и поднял руку, сжатую в кулак. Шедшие следом Пётр и ещё два бойца так же замерли, но не истуканами, а став спина к спине, прикрывшись большими пехотными щитами и выставив копья. Я в это построение не вписывался, потому что всегда действовал наособицу. И толку от этого, должен сказать, пока куда больше.

Так что просто взял на изготовку свой арбалет с обратными плечами и внимательно всмотрелся в заросли бурьяна, привлёкшие моё внимание. Вот только всё без толку. И дело вовсе не в двух сотнях шагов, разделяющих нас. Моя цепочка рун «Дальнозоркость» вполне позволяла рассмотреть на таком расстоянии каждую травинку. Я реально ничего не видел, хотя и был уверен, что мне не показалось.

– Что случилось? – приблизившись ко мне, спросил старшина артели.

Мы двигались головным дозором в семидесяти шагах от двух повозок с основной частью охотничьей артели. Наша заминка слишком затянулась, и Авдеев решил выяснить причину. А нет. Не он один. Басов, наш алхимик и лекарь, тоже присоединился к нему.

– Пока не знаю. Мне показалось движение вон в той высокой траве, – указал я рукой в нужном направлении.

– Николай Михайлович? – глянул старшина на Басова.

– К чему лишние вопросы, если ответ ты и так знаешь, – пожал тот плечами.

Ну да. Пусть у него и шестой ранг, но дальность, на которой он может использовать «Поисковую сеть», всего-то сотня шагов.

– Птицы вроде не встревожены. Уверен? – уточнил у меня старшина.

– Не знаю, Андрей Платонович. Я что-то видел. Трава колыхнулась, и это не было похоже на ветер. Но сейчас ничего не вижу.

– Не видит он. И что прикажешь делать? По первому твоему чиху использовать зелья? – недовольно пробурчал Авдеев.

– Олег Борисович уже успел доказать, что чего-то стоит, – заметил Басов.

– Да половина его предупреждений была напрасной, – возразил старшина.

– Зато другая в точку, – резонно возразил алхимик.

Он второй одарённый нашего отряда. Или скорее всё же первый, учитывая, что старше меня на добрых тридцать лет и имеет шестой ранг. Впрочем, его специализация – алхимик и лекарь, боевик из него так себе. Без специальной подготовки боевые руны всё равно, что клинок в руке необученного воя. Одарённые ещё в университете определяются с будущей стезёй и после этого начинают углублённо изучать выбранное направление.

– Если по каждому чиху Олега Борисовича мы станем принимать зелья, то в трубу вылетим, – вновь недовольно заметил Авдеев.

– Не скупись, Андрей Платонович. Тем паче что ты не покупаешь зелья, их ведь изготавливаю я, и идут на это сугубо излишки ингредиентов.

– Вот только сейчас у нас этих излишков нет, и траты ударят по мошне. Не забывай, что мы в половине перехода от Покровска, и охота закончена.

На зелья идут ингредиенты от магических тварей, встретить которых близ поселений и уж тем более крупных городов случается нечасто. Вполне удачный охотничий сезон подошёл к концу, и мы возвращались с достаточно богатой добычей. Так что лишний раз тратиться старшине не хотелось.

– И тем не менее я бы не стал экономить, – возразил алхимик.

– Если ты такой умный, Николай Михайлович, так отчего бы тебе свою артель не сбить да не отправиться в дикие земли.

– Оттого, Андрей Платонович, что мало набрать народ да выйти за стены, нужно ещё деловую хватку иметь, а иначе, вернувшись даже с самой богатой добычей, без портов останешься. Пустой разговор. Я своё мнение высказал. К тому же не факт, что охота закончилась. А там сам решай.

Мы с Басовым, конечно, дворяне, но именно простец Авдеев командует здесь, и какое бы решение он ни принял, нам останется лишь выполнить его как самым обычным наёмным работникам.

– Вот нечего мне было делать, связался с недоучкой, – вздохнул Авдеев.

Это у него прямо присказкой стало. Хотя за время похода он уже не раз убеждался в том, что не зря заключил договор с четырёхранговым, едва взошедшим в возраст дворянчиком двадцати одного годочка от роду. Обычно-то в такие артели берут не ниже шестого ранга взрослых дядек с богатым боевым и жизненным опытом. Поэтому я и не рассчитывал ни на что большее, чем подрядиться на сезон обычным воином.

Вообще-то, я Ртищев Никита Григорьевич девятнадцати лет от роду и инициацию прошёл год назад. Но к чему лишний раз светиться? Представился Дубининым двадцати одного года, благо в артелях документами особо не заморачиваются. Матери сказал, что на лето отправился к однокашнику погостить. А сам – в Покровск наниматься в охотники.

В том, что найду работу, сомнений не было. А почему нет, если драться я умею, экипирован вполне сносно, да ещё владею боевыми рунами. Но Авдеев решил нанять меня боевиком. Согласно договору, если смогу проявить себя как артельный одарённый, то и плату получу соответствующую, если нет, тогда и заплатит он мне как воину. И даже чуть больше, если всё же найдётся применение моему дару, и это окажется к месту.

Глупость со стороны многое повидавшего старшины? На первый взгляд так оно и есть. Но у него и впрямь был большой опыт охоты на тварей, и, будучи простецом, он способен удивить насмерть даже достаточно сильную тварь. Как, впрочем, и одарённого. К тому же все его люди имели защитные амулеты, чем могли похвастать лишь немногие артели. Ну и наконец, у него попросту не было выбора. Их штатный одарённый умудрился загреметь в острог. Так что оставалось либо отправляться за стены только с алхимиком, из которого боевик так себе, либо нанимать меня…

– Ладно. Сделаем так. Пётр, со своей тройкой принимаешь зелья. Лекарь, присоединяйся к Бекасу. Я – к основному отряду. Движемся дальше в прежнем порядке.

Лекарь это Басов, а Бекас, соответственно, я. Не моё предложение. Аборигены уже давно используют прозвища в боевой обстановке. Я всего лишь вспомнил один из моих любимых фильмов про шпионов и воспользовался погремухой якобы зэка. И коль скоро в ход пошли прозвища, значит, старшина решил воспринять мои опасения всерьёз.

Впрочем, поверил он в меня не безгранично. К гадалке не ходить, остальные члены артели принимать зелья не станут. Те дают усиление примерно на час, лучше Басову попросту не сварить из-за недостаточного таланта. А следующий приём не раньше, чем через двенадцать часов, иначе огребёшь проблемы. Если случится драка, идущие следом успеют принять дозу. Если я ошибся, то на случай грядущих неприятностей в артели останутся ещё семь простецов, способных вступить в бой под усилением…

Пётр подал знак своим напарникам, и те потащили из подсумков склянки с зельями на силу, ловкость, быстроту и выносливость. Больше четырёх принимать нельзя. Иначе выйдет перебор, и вместо улучшения боец попросту сляжет, и хорошо, как без последствий. А то глядишь, придётся ещё и к услугам лекаря прибегать.

Мы с Басовым зелья не принимали. Бесполезно. На одарённых они не действуют. В нашем распоряжении руны и рунные карты. У меня один кожаный кармашек закреплён на левом запястье, чтобы можно было использовать карты «Щита», привязанные к ранговому перстню. Слабая защита, но отказываться от неё и не подумаю. На мне есть амулет «Панцирь» с серьёзным зарядом, но глупо расходовать находящуюся в нём ману, изображая из себя терминатора. У меня маленькое вместилище, и резерв ничуть не помешает.

Так что при мне есть и обычный щит с несколькими рунными картами, закреплёнными на внутренней стороне и привязанными к нему. При активации защита появляется поверх самого щита. Но тогда уж об использовании перстня нечего и думать, вместе они не работают. Но пока я его перехватывать не стал, оставив за спиной.

В руках арбалет. К чему он мне, если я обладаю даром и могу использовать боевые рунные цепочки? Конечно могу. Вот только дальность моей атаки составляет всего лишь сорок пять шагов. Самострел же бьёт на сто двадцать, пробивая практически любой доспех.

Кроме него на поясе пристроились ножны с охотничьим ножом и тесаком с обратным изгибом клинка, утолщённым в верхней трети, и тремя картами со «Стилетами» в рукояти. Удобный, оборотистый, отличная форма для рубки, можно и колоть, а при нужде и фехтовать. В зарослях, тесном пространстве и ближнем бою куда предпочтительней мечей и сабель. Впрочем, это я уже свои хотелки вывожу в абсолют. Главное же то, что на нём имеются руны привязки, и он совместим с картами, что в значительной степени увеличивает его боевую эффективность.

– Ну что, готов? – спросил у меня Авдеев.

– Как пионер, – кивнул я.

– Как кто? – не понял тот.

– Не важно.

– Ну-ну. С богом.

Напутствовав нас, сам он остался на месте, поджидая повозки в сопровождении остальных артельщиков, а мы двинулись дальше по дороге. Вернее, просёлку, который по местным меркам является едва ли не трактом. Всё же одними лишь водными путями не обойтись. Есть городки да поселения, устроившиеся в безопасных местах, но добраться до них можно только по сухопутью. Ездят по ним редкие караваны, военные, княжеские да боярские патрули, которым в обязанность вменяют разную нечисть подчищать. Ну и охотничьи артели конечно же, куда же без нас.

Вообще-то, ничего серьёзного тут не должно быть. Как только появляется крупная тварь, на неё начинают охоту и пока не прибьют, не успокаиваются. Ну или она предпочтёт убраться восвояси. Твари не так злопамятны, как подранки хищники, урок усваивают быстро и очень редко мстят. Впрочем, людей они ненавидят все без исключения и охотиться на них будут с упоением, разве только постараются найти менее зубатую добычу.

Хотя-я-я. Порой встречаются среди них упоротые на всю башку, что начинают планомерную охоту именно за своими обидчиками. Случается это крайне редко, но если нашла коса на камень, то тут уж либо тварь тебя, либо ты её, иного не дано. Разве только можно ещё укрыться за стенами и наружу ни ногой.

– Пять целей в зарослях, указанных Бекасом, – когда мы приблизились на сотню шагов, тихо произнёс Басов.

Ага. Выходит, теперь Авдееву не придётся на меня бурчать за нецелевое использование зелий. М-да. Если, конечно, это не окажется семейство кабанов. Есть у них дурная привычка замирать на месте, выжидая, пока не минует опасность. Можно в паре шагов от них пройти, и если хрюшки уверены в том, что их не заметили, то они и не шелохнутся.

«Поисковая сеть» способна лишь отличить живых существ. Но определить, кто скрывается в зарослях или за углом – человек, зверь или тварь, эта рунная цепочка не в состоянии. На то имеется другая, «Распознавание». Но и тут всё не слава богу, потому что она может лишь указать на наличие или отсутствие дара. С другой стороны, при обнаружении такового это исключит из списка животных. Уже неплохо.

Однако сейчас эти руны использовать нельзя. У всех цепочек есть откат, в зависимости от ранга и развития дара он может тянуться патокой или лететь стрелой. Используй Лекарь «Распознавание» сейчас, и в случае атаки он может попросту не успеть определить, какая из нападающих тварей магическая, а какая погулять вышла. Потому что для такой точности нужен визуальный контакт.

– Сулицы к бою, – приказал Басов.

Вои перехватили копья в левые руки и потянули из крепления на внутренней стороне щитов дротики с длинным гранёным и зазубренным наконечником. Для охоты предпочтительна сулица с широким, причиняющим обширную рану и большую кровопотерю. Но если говорить о тварях, то их нередко толстая шкура представляет собой едва ли не броню, и тут уж лучше форма, способная обеспечить повышенное пробитие.

Воины выстроились в короткую шеренгу, Лекарь занял позицию за их спинами, а я шагнул в сторону. Как уже говорил, предпочитаю драться наособицу. Авдеева поначалу злило такое поведение, но как показала практика, так от меня и впрямь куда больше толку.