Едва изготовились к встрече, как из зарослей метнулись пять стремительных приземистых и гибких ящеров. Судя по размерам, три из них просто хищники, парочка сзади покрупнее и, возможно, прошла инициацию. Но это ещё не всё. Где-то рядом должен быть их поводырь. Просто он сейчас находится за пределами радиуса действия сети Лекаря, а потому и остался нами незамеченным. Ящеры, во многом похожие на варана, по сути своей одиночки и вот в такую стаю могут сбиться, только если входят в свиту змееящера, являющегося их следующей ступенью эволюции.

Судя по количеству нападающих, он достиг пятого ранга. А значит, не успел ещё отрастить вторую голову, что радует. Одна ведь лучше двух. И дело тут даже не в том, что на выходе получаются две зубатые пасти, а в возможности в дополнение к огню использовать ещё и воду. Как вам струя, прорезающая металл? И это не шутка…

Сотня шагов. Для стремительных ящеров это ни о чём. Они способны преодолеть это расстояние в считанные секунды. А потому и события сразу же понеслись вскачь.

Я вскинул самострел и через мгновение нажал на спуск. Промахнуться не мог, если только скажется разброс стрел и ветер. Но всё сложилось как надо, и бронебойный наконечник впился под лопатку второго ящера. Грудь не пробить, там помимо прочной кожи ещё и широкая грудина, шею только если перерубить, в голову бесполезно, остаются глаза и межключичная ямка, но в них тупо не попасть. А вот лапа или лопатка уже совсем другое дело.

Стрела-то обломится, но зазубренный наконечник останется внутри, доставляя неприятности и сковывая движения. А тут он, похоже, ещё и под лопаточную кость скользнул, вон как тварь захромала, сразу же сбавив скорость и отстав, что даст на мгновение больше времени для моих товарищей.

Я отбросил ставший бесполезным арбалет, чтобы тот не пострадал в предстоящей сумятице, переместил щит из-за спины в левую руку и извлёк из ножен тесак. Дальше только руны и ближний бой. Впрочем, учитывая дальность моей атаки, это одно и то же.

Сзади басовито хлопнул стреломёт. Стрела у него в аршин длиной, зато масса раза в полтора больше, чем у обычной. Если попадёт в ящера, то мало ему не покажется, сразит наповал даже на дистанции в три сотни шагов. Увы, но в этот раз стрелок промазал. Наконечник лишь чиркнул по гибкому телу, не причинив ему никакого вреда. Даже царапины не случилось.

Воинам не понадобилась команда. Им не впервой драться вместе, так что понимают друг друга с полувзгляда. Они метнули дротики практически одновременно, выбрав ящера, вырвавшегося вперёд. Две сулицы ударили в землю, не причинив вреда, одна попала в шею. Наконечник ушёл неглубоко, что и неудивительно, но застрял напрочь. Древко упёрлось в землю, и ящер сам насадил себя на оружие, полностью вобрав гранёную сталь настолько, что наконечник проклюнулся с обратной стороны. Тварь это не убило, но рана всё одно серьёзная. А главное, застрявшая в теле сулица будет причинять боль, мешать и сковывать движения. В схватке с невероятно ловкой тварью это ой как немало.

– Последние двое! – выкрикнул Лекарь, имея в виду, что вычислил обратившихся ящеров.

Твари уже вошли в зону поражения моих рун, и я без раздумий ударил в одну из обратившихся «Ледяным копьём». Удобная всё же у меня стихия, учитывая, что большинство тварей являются адептами огня. Вода против них наиболее эффективна.

Противник у нас, конечно, ловок, но и меня не в дровах нашли. Предпочитаю не распространяться на эту тему, но с некоторых пор увернуться от моих атак достаточно проблематично. Вот и у него не вышло. Щелчок пальцами левой руки, что несложно, удерживая ремень щита, и «Ледяное копьё» ударило тварь точно в грудь. Тут уж без разницы, какие у него кожа и грудина, главное, чтобы «Панцирь» не выстоял. Впрочем, противник низкоранговый, а я в атаку вложился неслабо, так что защита сразу истаяла, и «Копьё» без труда пробило тушу, оставив сквозное промороженное отверстие и повалив тварь на землю.

– Минус один! – азартно выкрикнул я.

Очередной щелчок пальцами, и перед подбежавшим вплотную к парням ящером возникла грязевая лужа. Его передние ноги ушли в неё наполовину, а тварь от неожиданности приложилась башкой о землю у самых ног копейщиков. Чем и поспешил воспользоваться Пётр, вогнав в бок своё копьё, пришедшее на замену сулице. Ящер пытался было ещё атаковать хвостом с костяным наконечником, но тот только вскользь ударил по выставленному под углом щиту, оставив на нём неглубокую борозду. А вот ящер, похоже, минус два, хотя всё ещё и дёргается, но это скорее конвульсии.

Остальные бойцы не стали отвлекаться на лёгкую добычу. Говорю же, они давно уже работают в одной команде. Я метнул в раненого стрелой «Ловчую сеть», а в поймавшего сулицу Лекарь запустил «Путы».

Надолго это их не задержит, слишком уж мало вложено в эти руны маны. Но некую сумятицу всё же внесёт и, как результат, слегка собьёт атакующий темп, чем тут же поспешили воспользоваться оба копейщика.

На Клыка вышел ящер, высоко задравший голову на длинной шее с торчащей из неё сулицей. Воину не составило труда вогнать гранёный наконечник своего копья точно в межключичную ямку. Удар смертельный даже для такой живучей твари. Хотя так быстро всё и не закончится.

Лаптю достался с наконечником под лопаткой, и у него так ловко встретить его не вышло, невзирая на разогнанные зельем реакцию и ловкость. Это ведь только подспорье, и многое зависит от имеющейся у человека базы. Ну и самого ящера не стоит сбрасывать со счетов. Весьма ловкий и проворный противник. Так что, несмотря на запущенные в него руны, он сумел избежать смертельного ранения, приняв удар грудной костью. В результате наконечник не сумел пробить её и, скользнув, угодил под лопатку. Ранение не смертельное, но, по сути, уже определившее его судьбу, лишая подвижности.

А тем временем второй обратившийся ящер остановился в десятке шагов от нас и замер, подняв голову на высокой шее. Верный признак того, что он сейчас атакует нас струёй пламени. Как раз дистанция атаки перворанговых одарённых, причём без разницы, людей или тварей.

Вообще-то, благодаря амулетам людям эта атака навредить не сможет. На их изготовление пошли самые маленькие сферы перворанговых тварей, но и пятьдесят единиц маны для такого противника куда как серьёзно. Это защита выстоит и против более серьёзной атаки. Но к чему расходовать закачанную в них ману, если подобного можно и избежать.

Подгадав момент, как, надеюсь, это умею делать только я, метнул в него «Ледяным шаром». Тот летит со скоростью брошенного камня, и при достаточной сноровке увернуться от него возможно даже человеку без усиливающих зелий, что уж говорить о ящере. Но тут уж выбирать, либо уклоняться, срывая атаку, пережигая ману вхолостую, либо атаковать. Ящер решил ударить пламенем и раскрыл пасть, в которую и влетел льдисто-серый комок. Заряд у него, конечно, незначительный, пробить защиту и нанести вред у него не выйдет, зато атаку пламени он сорвал гарантированно, окутав пасть твари быстро истаявшим облачком пара.

Я рванулся к ящеру со всех ног, разом перемахнув дерущихся людей и ящеров. Нужно спешить, так как в нашу сторону уже несётся хозяин этой свиты, ящер, развившийся до змееящера. Справа, у основания шеи заметно новообразование, которое по достижении следующего ранга трансформируется во вторую голову.

На подобное развитие способны несколько видов тварей, и максимальное количество голов достигает четырёх, по числу стихий, с чем бы это не было связано. Словом, времени нет, и нужно поторапливаться, если не хотим усложнить себе жизнь.

И такие мысли не только с моей голове. Авдеев разделил оставшихся бойцов на две тройки, возглавив одну из них, и они сейчас заходят по флангам. Стрелок яростно вращает ворот стреломёта, чтобы всадить снаряд в змееящера, значительно превосходящего остальных тварей как по габаритам, так и по массе.

Не успели мои ноги коснуться земли, как с руки сорвалось уже успевшее откатиться «Ледяное копьё». Ящер попытался было уклониться, но не преуспел в этом, получив заряд точно в бок. Атакующие руны прошли сквозь защиту как нож сквозь масло. А я уже бежал навстречу последнему и весьма серьёзному противнику.

Глава 2
Победителей не судят

Сразив обращённого ящера, я без раздумий бросился на змееящера. Что-то там орал Авдеев, поминая и матушку, и батюшку, и царицу небесную. Ох попы его не слышат, не то епитимья это самое малое, что свалилось бы на его голову. Вот только кто бы его слушал. Я не забыл, о чём мы договаривались со старшиной, и намеревался сделать так, чтобы он в итоге порастряс свою мошну, по достоинству оплатив моё участие в походе.

Пора. Я бросил тело вправо, уходя в перекат. А мгновение спустя в то место, где я находился, ударило пламя. Тварь повела своей пастью, и огненная струя двинулась следом за мной. Я и не думал останавливаться, метнувшись навстречу этому недодракону, ну или недогорынычу без крыльев и парочки лишних голов. Очередной прыжок с перекатом, но уже в другую сторону. Огонь движется следом, выписывая зигзаг. Тупой ублюдок понятия не имеет, что такое упреждение! Тварь без разума, что тут ещё сказать.

Всё. Выдохся. Способность в откате, а значит, у меня есть шанс его достать. Кстати, для начала не мешало бы сократить дистанцию. Он-то может атаковать подальше моего. Ага. А вот и стреломёт отработал по замершему на месте змееящеру. На этот раз стрела переросток попала в цель, вот только ничего не смогла поделать с магическим щитом, беспомощно упав в траву. Впрочем, грех жаловаться, минимум на три единицы защиту она всё же просадила.

Сокращая дистанцию, я привычно дотянулся безымянным пальцем левой руки до кармашка, закреплённого на щите, и, коснувшись верхней карты, активировал её. Кусок заряженного маной картона тут же рассыпался сверкающей взвесью, и поверх обычного щита возник рунный.

С ушедшей в откат способностью змееящер всего лишь хищник. Свирепый, ловкий, подвижный, сильный, с мощной пастью, полной зубов и парой ядовитых клыков, острыми, словно клинки, длинными когтями и стремительным хвостом с костяным наконечником. Всё это да, но, по сути, всего лишь хищник. И тут уж мы поглядим, кто кого переможет.

Тварь навалилась на меня со стремительностью атакующей кобры. Я, конечно, ожидал подобного и даже предвидел, но наши скорости оказались просто несопоставимы. Ящеры от природы обладают куда большей подвижностью и реакцией, чем я до инициации, да и сейчас у меня не так уж и много вложено в пассивки, чтобы превзойти эту рептилию. Но выставить щит под нижнюю челюсть я все же успел. Нечего было и мечтать отбросить тяжёлую башку, да ещё и на мощной шее. Так что я тупо оттолкнулся, и меня отбросило влево, обдав тошнотворным зловонным дыханием.

Достать меня лапой у него также не получилось, я успел подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы когти вспороли воздух, не причинив мне вреда. Но его атакующая серия ещё не завершилась, и он ударил хвостом. Вновь помог щит. Но на этот раз рунная защита не выстояла, и «Щит» лопнул, издав тихий мелодичный хруст. Кость же врезалась в вываренную кожу ящера, вспоров её и гулко лязгнув о сталь под ней. Изделие Орловского бронного завода достойно выдержало напор, а меня отбросило назад.

Приземлившись, я перекатился назад через плечо и встал на колено в позицию. Коснулся очередной верхней карты и активировал новый «Щит». Вот и ещё одно десятичасовое бдение за рисованием в минус, и продержится оно не больше часа. Впрочем, с таким противником скорее уж несколько секунд.

Отец учил меня, а вернее, моего реципиента вдумчиво, не зная жалости, вгоняя воинскую науку через не хочу, не могу и не буду, безжалостно проламывая все эти барьеры. Не можешь – научим, не хочешь – заставим, боишься – испугаем ещё больше, чтобы из страха научился противостоять любому врагу. И так изо дня в день минимум по два часа с выходными только по воскресеньям.

Спасибо ему от чистого сердца. Ну и ещё судьбе, закинувшей меня сюда, когда парнишка успел окрепнуть, и эти издевательства уже не казались столь уж страшными. Напротив, без них мне теперь было как-то не по себе. Не суть…