– Что? Старые мы ворчуны, ошиблись, подставили семьи? – все же озвучил очевидное Авед.

– Да… – обреченно отвечал Мирослав.

– Охальники мы с тобой, может, помолимся? – усмехнулся гончар.

– Чего это охальники? – удивился купец.

– А-то я не видел, как ты смотришь на мою жену. Кто предлагал ее веничком в мыльне похлестать? – с прищуром сказал Авед.

– Так, то в шутку же, сосед. Краса твоя твоею и была, я же пошутил, – оправдывался Мирослав.

– Да знаю я, – сдерживая смех, сказал Авед.

Мирослав махнул рукой и уставился на поворот улицы, которую два отчаянных горожанина взяли под свой контроль.

– Глянь-ка соседушка, аки важная птица восседает. Выдернем перья птичке той? – спросил Авед у Мирослава.

– Вот его и убьем. Только бы после воевода или воеводша наша, Мария, нынче же прознали о нас. Так семьи нужды испытывать не станут, – одобрил цель купец.

Более не сговариваясь, оба мужа направили самострелы на, как оказалось, вождя племени эрзя Нуянзю.

Почти одновременно хлопнули тетивы и два болта отправились в сторону выходящего из-за поворота главы разбойников. Один пущенный снаряд попал в мгновенно среагировавшего на выстрелы воина, который изловчился и своим телом прикрыл вождя. А вот болт, пущенный из недешёвого, мощного, арбалета купца Мирослава пробил кольчугу вождя эрзя, и наконечник с древков чуть ли не целиком скрылись в плоти Нуянзи. Вождь упал с коня, а в отважных горожан посыпались стрелы.

Уже раненный Авед, бросив взгляд на скатывающегося с деревянного настила крыши дома, скорее всего, уже мертвого с тремя стрелами в теле Мирослава, успел разрядить два арбалета, сразив еще одного воина эрзя, сотника личной сотни вождя. А после… закончился жизненный путь смельчака Аведа, который совершил в своей жизни главную ошибку – он не поверил в опасность.

Потеряв вождя воины эрзя не так сильно стушевались. Напротив, они, почувствовав свою полную волю, растекались по городу в поисках наживы. Случались даже драки между своими. Шло разграбление города.

А в это время открылось двое ворот детинца и из них стали выходить вооруженные копьями и облаченные в кольчуги горожане. Они не могли смотреть на то, что начинался погром их имущества, что их жилища уже начинали поджигать разбойники. Потому решено дать бой. Бессмысленный и беспощадный.

Во Владово тысяцкий Лис, прознавший о нападении, собирал все силы, снимал все посты, открывал склады с оружием. Просто так давать себя грабить никто не собирался. Даже новики, коих было более пяти сотен и которые только-только стали изучать воинскую науку, и те все пребывали в решимости показать себя. Они переживали, что не пошли на войну, но, когда война пришла к ним, решили доказать командованию, что те не правы и нужно доверять тем, кто готов биться.

* * *

Соединившись со всеми своими силами, даже приняв в войско сотню Угрюма из Выксы, которому надоело оставаться только в городе, мы отправились сперва в сторону Новгорода-на-Волге, посмотрели на его развалины, а после, через лес и болотистую местность, двинулись на Восток. Сложно, конечно, пришлось при переправе через Волгу, даже потери случились, одиннадцать человек утонуло. Но, в целом, выдюжили.

Зато обошли город Булгар по большой дуге и могли бы даже ударить по этому нему с другой стороны, неожиданно для врага выйдя к крепостным стенам. Но не стал я этого делать. Я хотел в Отель. Как же это звучит для меня ностальгически: «поселиться в отеле». Вот только именно так назывался один из городков Булгарии и я направлялся в его сторону. Не взяв Отель, нельзя быть более-менее спокойным, что в тылу неожиданно появится сильный отряд врага.

И вот новая преграда – река Кама. Здесь она была мощной, мало уступавшей Волге, а еще с многочисленными заводями и ручьями. Нам нужен брод, очень сильно нужен.

– Почему именно я должен ехать? – спросил я у Весняна.

– Ты сам меня учил быть ответственным за всех, кто у тебя в подчинении, – сказал мой сотник и, вроде бы, как главный телохранитель.

Проблема была в том, что еще недавно я именно так и считал.

– В этом ты прав, друг мой, – произнес я с некоторой горечью. – Поехали! Кого с собой возьмем? Мало ли еще какая засада!

Веснян подобрался, будто прямо сейчас собрался отражать атаку врага.

– Какая тут может быть засада? Мы только посмотрим брод и все. А кого взять, так хоть бы и мой десяток. Зачем же больше? – сказал Веснян чуть подрагивающим голосом.

– Вот как! Свой десяток? – здесь уже я несколько растерялся. – И не жалко, если вдруг что случиться.

– С чего мне боятся? – Веснян пожал плечами, или это был нервный тик?

– Я возьму десяток у Стояна. Его ратники зело хорошо понимают местность. Их мнение лишним не будет, – сказал я, наблюдая за реакцией сотника.

– Так правильно… Да, поехали, воевода! – немного замявшись, все же согласился Веснян.

– Сейчас? – спросил я.

– Да! – уже уверенно отвечал воин.

– Ты все же уверен? – не унимался я со своими вопросами.

– Воевода, да что с тобой? – как-то слишком наиграно удивился сотник.

– Тут дело в том, что не со мной, а с тобой произошло, – пробурчал я и пошел готовиться к выходу.

В пяти верстах от нас и в тридцати верстах от города Джукетау, по нашему Жукотина, действительно, был брод на Каме. Его зарисовали еще люди Стояна, когда они исследовали вероятный маршрут к Биляру. Так что Веснянменя не удивил и не так, чтобы сильно обрадовал, что нашел место переправы через реку.

Кама здесь практически везде очень широкая и переправа через нее оказывалась нетривиальной задачей. Леса вокруг немного и, чтобы построить достаточное количество платов, нужно потрудиться найти еще достаточно деревьев. А еще любой плот будет смывать, и мы неделю собираться будем после такой переправы. Решение, конечно, было: натянуть веревки через реку и переправлять плоты по ней. И даже так окажется слишком медленно. Как только первый воин Братства, ну, или союзный половец ступит в воды Камы, мы становимся слишком уязвимы.

Так что брод, будь какой важен, и я не мог проигнорировать такой, якобы, подарок от Весняна. И, да, нужно было самостоятельно осмотреть место и оценить вероятность переправы. Вот только здесь, к сожалению, крылись и иные дела.

Мы пришли на место, спустились с небольшого холма и оказались рядом с густой заводью. По сторонам также были возвышенности, образовывая пологий спуск к воде. И здесь, при подходе к воде и на мелководье было очень много травы, настолько, что самой реки и не видно. Трава была в рост человека, в основном камыш, но был и явор, много водорослей.

Это не такая уж и проблема. Как только пройдет человек двести, от травы и следов не будет. Важнеепроверить, насколько здесь мелко и можно ли перейти реку.

Я ждал, не от давал приказ начать исследовать дно реки. Волновался, сердце отстукивало лезгинку. Приходилось все эмоции держать внутри, внешне демонстрируя беспечность. Я ждал… Ходил вдоль берега, высчитывал шаги и то, сколько в ряд пройдет коней, а сколько телег. Получалось, что спуск вмещает только четыре всадника в ряд или две телеги, но почти в притирку. Отличное место для засады. Если бы я выбирал, как себя убить, то именно здесь и готовил бы покушение.

– Воевода! Ложись! – выкрикнул Гаврун, десятник из отряда Стояна.

Я собирался исполнить приказ. Если охранник приказывает, то охраняемое лицо обязано быстро подчиниться, иначе телохранитель не сможет выполнить свою работу. После, когда угроза покушения минет, можно ругать, наказывать.

Крики людей, отдававших приказы и сообщавших об обнаружении противника, многих противников, ржание коней… Жалко животину, она первая пострадала, и мой конь уже хрипел. Я не облачал его в броню, вот…

«Прости, Космос!» – подумал я, смотря на место, куда собирался улечься.

– Справа два часа! – кричал один из моих сопровождающих.

Быстро сняв со спины, словно винтовку на биатлоне, свой трехзарядный арбалет, я пустил два болта в одного нападающего, сразу же подарил инородный предмет телу другого нападающего, точным выстрелом попав тому прямо в грудь. Арбалет пустой, перезаряжать нет времени. Так что извлекаю свою саблю.

– Хух! – выбило у меня дух.

Два арбалетных болта ударили в грудь. Я пошатнулся, успел задвинуть забрало шлема, когда в меня полетели новые партии стрел, болтов, даже сулиц. Что-то прилетело в голову, я отключился.

Безвременье… Вновь оно… А ведь должно было быть все по-другому.

Глава 5

– Вое-е-евода-а! Вое-вода! Ты жи-и-и-вой? – слышал я, будто в замедленном произведении слова.

Я не отвечал, пробовал пошевелиться. Живой! Куда же я денусь! Но полежать на земельке еще чуток не откажусь. Лежать в земле я против, а на ней – только за. Я бы и поспал.

Как же последние два дня тяжко дались! Причем, не только потому, что спал мало, при том, что проявлял большую активность, а поесть, порой, просто забывал, перебиваясь рассасыванием твердого творога или разжёвыванием, словно жевательную резинку, соленого мяса. Моя усталость была вызвана и моральными терзаниями.

Сутки понадобились для того, чтобы определить предателя, как оказалось, в самом близком моем круге, ближе была бы только жена. И, почему люди предают? Ну, ладно, был бы я тираном, который пользует жену и дочь потенциального предателя, а его самого приказываю выпороть. Забрал ли у кого землю и последние портки? Так ничего подобного не было и близко.

Редко бывает у меня, когда в собственной казне болеетысячи гривен, это при том, что земли Братства зарабатывают много, а с учетом добычи с войн, так еще в разы больше. И я делюсь. Теперь достигли уровня, когда есть одна корова на две семьи, стремимся каждому крестьянину и свиней, и корову, и коня с телегой. Работай, живи сытно. Не обижаю.

Если говорить о ратниках, так чего только здесь стоит то, что они получают на счет Братства вооружение и лучшие, может, во всей нынешней Европе брони. При том, что семьи ратников вне зависимости от того, что сами зарабатывают, получают фиксированный месячный паек. Который, кстати, нередко продают за ненадобностью, но я закрываю на это глаза.

– Почему? – с хрипом спрашивал я.

– Очнулся! – выкрикнул один из бойцов Стояна, а Ефрем, будто ледокол, раскидывая всех столпившихся вокруг меня людей, оказался раньше шустрее остальных командиров.

– Прости, воевода. Не должно было быть так. Больше оказалось татей, чем раньше думали. А еще… предатель этот, сволота, не дал людям Стояна, что были с тобой, когда все началось, обступить и принять удар на себя. Встал супротив них с мечом. А ты сам научил его добре биться, – оправдывался и одновременно рассказывал упущенные мной моменты, Ефрем.

– Где Веснян? Жив? – спросил я.

– Жив… лучше бы и помер. Заколол одного нашего брата, когда ты уже лежал. К тебе, гад такой, бежал, чтобы добить, наверное, – продолжал информировать меня Ефрем.

И кому верить? Я же пригрел гада, что называется, на груди. Казалось, что все делал для него, готовил к тому, чтобы объявить тысяцким и важным человеком в Братстве. Кто-кто, предатель, но Веснян? Не верил до последнего. Это же просто глупо предавать того, кто тебе дает невозможное. Я, к примеру, не вижу никаких возможностей для этого предателя самостоятельно стать боярином и обзавестись своей землей. У меня же взять землю очень даже возможно.

Да и мы же с ним рядом, плечо к плечу, сражались! Так что я долго не мог поверить, что предатель Веснян, когда люди Стояна даже проследили за сотником. Мало того, когда Веснян предлагал мне отправиться смотреть брод, который на самом деле уже давно был обнаружен и признан только частично пригодным для переправы, я вольно и невольно намекал ему этого не делать. Я же спрашивал: «Ты все же уверен? Может, не надо?». Здесь и догадаться о моей осведомленности можно, но Веснян… Да, не знаю, ни его мотивов, ни, тем более, мыслей.