Когда Геноске в первый раз показал мне карту Шихон, столицы Рассветной империи, то я был очень удивлён. Почти ровно посреди современного мегаполиса располагался укрытый высокой стеной дворцовый комплекс, который опоясывала двухкилометровая площадь. Но самое странное, что следом за каменной полосой следовал зелёный район, больше похожий на пригород, чем на центр. Потом еще одна, но уже не столь выдержанная размерами площадь, как у императорской резиденции. И только после начинался знакомый мне современный город.

Геноске, увидев, но не поняв моего изумления, объяснил мне столь странную компоновку. Дворец императора – как самое защищённое место и одновременно центр управления. Открытая площадь – для удобства стрелков. А Зелёный район – место жительства самых сильных и влиятельных аристократических семей. Престиж и ещё одна линия обороны. А мегаполис вокруг… когда-то там жили крестьяне.

Кстати, после видел карту всей Рассветной империи. Так большинство старых городов планировкой похожи на столицу. Но возвращаясь к тишине Воротного района… Во-первых, в аристократическом кольце жило не так уж много народа. Курсировавшие каждые два часа автобусы всех устраивали. Также каждый квартал или район принадлежал одному клану или роду, который и следил за порядком. В основном охраной, расположенной в ключевых точках. Никто не курсировал по дорогам, чтобы проверять документы.

Во-вторых, каждый дом закупался необходимыми продуктами и товарами даже не на месяцы, а на годы. Старая привычка, оставшаяся с тех времён, когда можно было оказаться в осаде в любой день. А для остальных покупок в каждом районе или квартале находилось по одному большому, но не избыточно огромному торговому центру, принадлежавшему местному аристократу.

Так что малое количество людей и занятость населения внутри родовых особняков создавали ощущение скорее пустого парка, чем жилого района. Плюс, проиграв войну, Мейстеры утратили контроль над своей территорией. Большинство принадлежащей нам территории захватили. Кстати, Такедо тоже были захватчиками, но восемь владений прямо соседствующих с главной резиденцией Мейстеров отнять не рискнули. Больно у нашего клана страшная репутация. Предсмертные и тёмные проклятия – это про нас.

* * *

– Привет, аристократишка, – фамильярно поприветствовал меня высокий и крепкий азиат, буквально обвешанный оружием, когда я подъехал к огороженному красно-белой лентой месту преступления.

Уличные фонари, как полагается в этом районе (официально – Таракава, или, если не очень, то Тараканник), были разбиты. Ночную тьму разгоняли фары и мигающие сирены полицейских машин. Зевак не наблюдалось. Как здесь говорится, день прожили – уже хорошо. Так что фон шумел разговорами полицейских и моторами их машин.

– Привет, черноногий, – не остался я в долгу, слезая с байка. – На шиша меня вызвали? Я ведь не следователь, – спросил я у него, протягивая ему руку в перчатках с обрезанными пальцами.

Трупы трёх человек были накрыты простынями.

– Так убийца скрылся в доме, – пожал он мне руку, – и взял в заложники семью.

– Всё равно спасение – это не мой профиль. Я захват, прихват и голову оторват, – открестился я от ответственности за жизнь людей. – Зови ООПов^[1].

– Не могу, – скривился мой напарник. – Дом принадлежит Курому, так что… – развёл он руками.

Я тоже скривился и посмотрел на означенный дом. Типичная семиэтажная бетонная коробка в одном из самых паршивых районов столицы. Зачем Курому, одному из самых богатых кланов, понадобилась недвижимость в Тараканнике? Опять задумали какую-нибудь аферу? Неужели забыли втык от императора за финансовые пирамиды? Ладно, подумаю об этом потом. А лучше загружу информацией Геноске.

– А что Курому? Разрешения не дали?

– Ты же знаешь аристократов, цк-цк, – поморщился азиат, цокая языком. – Вам будет назначена аудиенция, – скопировал он приторно-доброжелательно-нейтральный голос девушек, работающих секретарями важных людей. – Цк-цк, пока мы дождёмся встречи, этот ублюдок может прикончить заложников.

Вот так и работало правосудие в Рассветной империи. Если ты аристократ, то закон для тебя всегда чуточку иной, чем для простака^[2].

– Ладно, ты прав. Придётся рискнуть, – нехотя согласился я.

Репутация репутацией, притом что она не так чтобы страдает. Просто подобный вход без разрешения хозяина для гостя – показатель наглости, невоспитанности и провинциальности. У каждого сильного рода есть номера любых лордов. Есть и у меня, только дома. Пока дозвонишься Геноске, пока он продиктует, пока мы немного поговорим с главой Курому… Обычные люди точно невиновны в аристократических заморочках.

– Я беру от…

Мне хватило взгляда, чтобы напарник заткнулся. Я не ребёнок, чтобы кто-то брал ответственность за мои поступки.

– Прости, – поднял он руки в примиряющем жесте. – Цк-цк, ваши аристократические игры, – покрутил он пальцами.

– Лучше молчи, Куро, иначе ничем хорошим это не закончится, – сказал я напарнику. – Продолжишь оскорблять моё сословие, и я буду вынужден вызвать тебя на дуэль.

– Молчу, молчу, – наигранно испугавшись, поднял он руки в жесте «сдаюсь».

Я отвернулся. Вот так и живём – в одном городе, но словно на разных планетах. Закон об оскорблении дворянина до сих пор никто не отменял. Хотя в современном обществе всё сглажено. Сейчас аристократы просто берут виру, а не публично запарывают до смерти. Людям везёт, что те, которые способны это сделать, вращаются только в своём кругу. Настоящее государство в государстве.

– Ладно, проехали. Лучше скажи, где Мэй? И давай уже, раскрывай мне весь расклад.

– Хм, – смутился напарник.

– Ещё какие неприятности ты мне посулишь? – поторопил я Куро.

– Мэй Кано выходит замуж.

Сердце кольнуло, а я на миг прикрыл глаза. Предупреждал же меня Геноске, что девушка меня использует. С неплохим шансом нулёвка после нескольких ночей с магом может поднять уровень до ученика. А это не только сила и статус, но пассивно лучшее здоровье и более продолжительная молодость. Пару недель назад Мэй с радостью поделилась, что ей повезло.

«Маловероятно, что красивая молодая женщина влюбится в прыщавого подростка», – прямо услышал его зудящий голос. А вот я, судя по кольнувшей боли, влюбился. Вот самка лисицы. То ли я, то ли она?

– Не накручивай себя, Тим, – с сочувствием произнёс Куро. – Может, она тебя даже любила. Только давления шефа и родственников, прямо говорящих о том, что ей пора замуж, всё равно бы не выдержала. А она тебя не любила. – Последней фразой он заставил меня разозлиться. Это прочистило мозги. И я понял, что это не любовь, а скорее чувство собственности и сожаление о том, что мой будущий гарем чутка уменьшился.

– Шиш с ней, – зло улыбнулся я. – Где там моя новая тень? И надеюсь, это будет не родственница шефа.

– Нет, я не родственница господина Ахтунга, – подкралась к нам длинноногая брюнетка в обтягивающем чёрном комбинезоне. – Меня зовут Ирана Хелнайт. Ваша новая напарница, лорд Дольмейстер, – представилась она и протянула нам руку.

Мы с Куро по очереди пожали её ладошку, продолжая молчать и пялиться на неё.

– Да, я хомонэко, – с вызовом заявила она нам, гордо вздёрнув носик. Но красные щёчки, мелькающий хвост и кошачьи ушки, которые нервно подёргивались, явно говорили о смущении.

Первым пришёл в себя Куро.

– Следователь по особо тяжким преступлениям Куро Гано.

– Старший оперативник Тимор Дольмейстер, – автоматически представился я следом за напарником, всё ещё заворожённый женщиной-кошкой.

Зверолюди в нашей империи были не такой уж и редкостью, даже несколько слабеньких кланов и родов существовало до сих пор. Созданные искусственно магами в незапамятные времена, они сразу испортили себе репутацию, часто поднимая восстания против хозяев. Впоследствии на них охотились и истребляли уже простолюдины, почитая за нечисть и одержимых. И лишь при становлении империи, когда самые сильные кланы брали в союзники обычных людей, хомоанималам, поддержавшим победителя, стало получше. Но и до сих пор против них большинство населения предубеждено, поэтому они часто живут своими закрытыми общинами, районами, селениями, а самые сильные стаи держат города.

– Лорд Дольмейстер, вы так и будете пялиться на меня? – В голосе кошки слышалось недовольство. – Может, мне покрутиться, чтобы вам было лучше меня разглядывать?

– Да, – ответил мой рот раньше, чем мой мозг осознал вопрос.

– Ну знаете! Я не ваша очередная шлюха, мечтающая упасть в постель к аристократу! – возмутилась Ирана, явно испытывая желание меня задушить.

– А-а… – Её гнев и движения заставили меня начать соображать. – Извини, Ира. Никогда не видел зве… нэко. – Решил, что честность – лучшее оружие против ярости кошки.

– Я не Ира, а госпожа Хелнайт. Или, так как нам предстоит вместе работать, госпожа Ирана. И никак иначе, – отчеканила она.

– Ещё раз: прошу прощения, что так долго и нескромно смотрел на тебя. Даже то, что я никогда не видел нэко, не является оправданием моему поведению. Мир? – Я протянул ей руку.

– Мир, лорд Дольмейстер, – ответила она, вздёрнув подбородок в сторону от меня и демонстративно скрестив руки на груди.

– Нет. С сегодняшнего дня я для тебя Тим. А ты для меня или Ира, или Ана, – мягко попытался я урегулировать конфликт.

– Я с вами не пила на брудершафт, лорд Дольмейстер, чтобы позволять фамильярничать, – вновь отрезала она, даже не повернув головы.

– Ладно, Куро, сегодня ты побудешь моей тенью. Давай уже, рассказывай, сам же говорил о времени, – поторопил я напарника, не желая получить подставу со стороны строптивой девушки.

Ирана Хелнайт

Сегодня у девушки был триумф – первый рабочий день. Наконец-то в управлении полиции приняли её заявку. Но все мечты о настоящей службе разбились о назначение её постельной грелкой напыщенного аристократа. Всем известно, что красивых девушек назначали в напарницы тире секретарши, называемые тенями, именно для того, чтобы они исполняли все капризы дворян, решивших ради скуки или репутации поработать на благо народа. Но с ней этот номер не пройдёт, решила она.

Второе разочарование случилось на складе, где ей выдали униформу для работы. Обтягивающий и ничего не скрывающий комбинезон словно был создан для того, чтобы подчёркивать сексуальность хозяйки. Она даже не обратила внимания на шутки коллег про дырку для хвоста. Ирана полчаса сидела в женской раздевалке, набираясь смелости выйти в этом… Под него даже было не надеть нижнее бельё, иначе… пикантные места жутко болели, ощущая все швы трусиков и лифчика.

Неизвестно, сколько бы она просидела в женском туалете в кабинке – из раздевалки пришлось уйти, потому что слушать сальности от женщин-полицейских было выше её сил, – только её выдернуло требование явиться к шефу. В маленьком кабинете она получила разнос от седовласого грузного мужчины с багровым носом запойного пьяницы. И, заранее настроившись на конфликт, отправилась по выданному адресу на закреплённой за ней машине, которая, не выделяясь из сегодняшнего дня, оказалась той ещё развалиной.

В результате, опоздав, она поняла, что всё ещё хуже, чем есть. Аристократом оказался пусть крепкий, но худощавый подросток. А пока она шла от машины к своему будущему боссу, успела вдоволь на него наглядеться, игнорируя шутки полицейских.

Светлые волосы были коротко подстрижены, что крайне нетипично для аристо, которые любили щеголять длинными причёсками, подчёркивая свою причастность тому или иному роду. Цвет волос мага говорил о направлении в стихии. Например, светлые волосы этого подростка намекали, что он – чистый воздушник.