– Не понимаю, о чем ты, Рой. Но, если она так досаждает тебе, может, стоит избавиться от дочери кровного врага? Ты же любишь радикальные решения…

С этими словами он ушел. Я молча повернулась к дереву и прислонилась лбом к шершавой коре.

Да уж, вот тебе и дружба. Похоже, меня стараются втянуть в какие-то интриги между родами огненных. Неужели Ару прав и ре Айштервицу нужна я, только чтобы подобраться поближе к моему кровнику?

Я тут же вспомнила седого человека, который преследовал учителя. А это предложение убить меня…

Додумать дальше мне не дали. Ару шагнул в кусты и прошептал:

– Возвращайтесь в зал быстро. Пока Герберт обходит сад. Я приду позже. – Затем он повернулся ко мне и добавил: – Думай, прежде чем принимать приглашения.

Я молча кивнула и осторожно стерла сажу с кольца. Вернула его на прежнее место и подала руку Руперту. Мы вышли из-за кустов и неспешно направились к дому. У меня все еще колотилось сердце после всего пережитого.

Блондин взглянул на мое лицо и попытался успокоить:

– Все уже позади. Скоро праздник закончится, и ты отправишься домой.

Я рассеянно кивнула, продолжая размышлять о том, что произошло на балу.

Руперт оказался прав. Праздник подходил к концу. Рыжий Лукиан, на мое счастье, был окружен стайкой девиц и не пытался приблизиться. Кай танцевал с тощей остроносой брюнеткой в золотистом платье, а хозяйка снова сидела в кресле, окруженная старухами. На меня поглядывали и шептались, но никто не решился приблизиться.

А стоило Ару снова появиться в зале, как половина белобрысых родственниц Герберта стали увиваться уже вокруг него. Я заметила ярость в глазах Лукиана и отвернулась, чтобы не поймать случайный взгляд рыжего. Да и блондинки, которые окружили равнодушного учителя, почему-то вызвали укол раздражения.

Когда пришло время отправляться домой, я поспешно распрощалась с Рупертом и хозяевами и направилась к выходу. За порогом с тоской подумала о том, как на меня будут смотреть те женщины, с которыми я приехала. Сначала танец с учителем, затем Руперт ре Кайрас…

Слава его новой пассии – последнее, что мне нужно в жизни. Но, кажется, благодаря кровнику, теперь она у меня есть. Я мысленно застонала и отправилась к карете.

На полпути меня окликнул Кай:

– Ариенай. Поедешь со мной?

Я повернулась к юноше и подозрительно спросила:

– А кто еще едет с тобой? Ханс?

– Нет, я приехал один, – огорошил меня юноша. – Род Ханса не настолько близок с ре Айштервицами, чтобы его пригласили сюда. Так поедешь?

Я огляделась и убедилась, что ни Ару, ни Руперта во дворе нет, и решительно кивнула. Кай помог мне забраться в карету, а сам расположился на сиденье напротив. Как только лошади тронулись, юноша с облегчением выдохнул и признался:

– Ненавижу эти сборища. Ты тоже?

Я рассеянно кивнула, рассматривая через окно темные улицы Эйенкаджа. Решение ехать вместе с Каем уже не казалось мне настолько хорошей идеей. Там, в Эйехоне, он смотрелся спокойной тенью шумного оболтуса Ханса. А здесь…

От него шло ощущение странной, непонятной мне силы. И глядел он на меня не так, как обычно. Взгляд темных глаз скользил по моей фигуре, по розовым волосам и подолу платья…

– Тебе очень идет, – внезапно сказал парень.

Я поблагодарила и поспешила сменить тему:

– Кстати, что это была за магия?

– Какая? – спокойно переспросил он.

– С помощью которой ты помешал Лукиану Хейгу. Я думала, ты огненный, как и все здесь.

– Я огненный, как и все здесь, – серьезно ответил Кай. – Но моя магия немного отличается…

В этот момент он отбросил волосы со лба, и в свете фонарей из окна я увидела, что тыльная сторона его ладони опухла и покраснела и кое-где появились мелкие волдыри. Край ожога уходил под рукав рубашки.

Я удивленно распахнула глаза. Юноша поспешно опустил руку и, не поморщившись, натянул рукав, чтобы скрыть от меня ожог. Но я уже видела достаточно. А в следующий миг поняла, что именно этой рукой Кай держал меня, когда снимал воздействие магии Хейга.

Я посмотрела ему в глаза и медленно спросила:

– Кто ты такой, Кай?

На его лице появилось замешательство. Кажется, отвечать ему совсем не хотелось. Но я уже начала понимать, что именно я сегодня ощутила.

Глядя в темные раскосые глаза Кая, я поинтересовалась:

– У тебя половинное ядро?

Юноша тут же отвернулся и глухо произнес:

– Если так, то что? Не будешь со мной общаться, как и большинство здесь?

Я изумленно хлопнула ресницами и ответила:

– Почему же? Ты мне очень помог с Лукианом… Я бы пошла с ним, если бы не ты. Но сначала мне показалось, что у тебя «обнуление». А ты еще и принял часть воздействия на себя.

Я указала на его руку. Кай спокойно улыбнулся и со смесью горечи и гордости произнес:

– Это единственное, что я умею делать хорошо. Принять на себя удар чужой магии.

Я продолжила внимательно разглядывать его лицо. Про подобную магию я только слышала. Половинное ядро… Редкий результат связи мага и не-мага. Признак нечистой крови. Он незаконнорожденный ребенок, но учится в Академии?

Наверное, его отец не последний из огненных, раз смог пропихнуть в Эйехон сына с такими способностями. И, похоже, родственник ре Айштервицей. С половинным ядром невозможно было пройти полный круг обращений и стать бессмертным. Неудивительно, что его сторонятся.

Может быть, поэтому Ару гонял его от меня?

– А Ханс? – тут же спросила я.

– Наоборот, – скривился Кай. – Он принадлежит к огненному роду с редким и ценным даром. Впрочем, татуировку ты и сама видела.

Я вспомнила огненный рисунок на шее третьекурсника и кивнула. Меня жгло любопытство. В голове вертелась тысяча вопросов. Но задать их огненному я стеснялась. А Кай поспешил сменить тему:

– Я не ждал, что он пригласит тебя в огненный круг… Безумие чистой воды. Хорошо, что твой учитель терпеть не может Лукиана и воспользовался шансом обойти его. Рой Ару, конечно, тоже не подарок, но хотя бы в своем уме.

– А Лукиан – не в своем? – спросила я и поежилась, вспоминая взгляд мастера огненных иллюзий.

– Он слишком любит наслаждаться чужой болью для нормального, – сказал Кай. – Но, разумеется, главе рода никто этого не скажет. Тем более что его дар приносит пользу Хейгам.

Я задумчиво кивнула. Кай продолжать смотреть на меня, и я снова начала ощущать его странную силу.

Магия половинного ядра, надо же. Не ожидала, что встречу подобное в Эйехоне. Было в этом что-то притягательное. А может, это чувство вызывал Кай, к которому постепенно возвращалась уверенность?

Разговор увял, и до Академии мы молчали. Только когда я вошла в свою комнату, то обнаружила, что за эти дни даже не вспомнила про дерево, которое учитель перевел в другую форму. Наверное, стоило отдать его парням. Особенно после того, как мне помог Кай.

Но я решила сначала сходить на уроки специального законодательства. И, наверное, там мне снова предстояло встретить своего неожиданного помощника. Вот только ради чего Кай принял на себя удар Хейга?

Утром я уже привычно подхватила поднос с едой и направилась к столу, где меня ждали парни. Но на полпути мое плечо сжали до боли знакомые стальные пальцы. Я обернулась и встретила взгляд учителя.

Тот тихо и зло спросил:

– У тебя совсем нет ума, да? Теперь ты знаешь, кто он…

Магистр многозначительно посмотрел в сторону Кая. Я дернула плечом и процедила в ответ:

– Ну и что? Мы ничего предосудительного не делаем. Надеюсь, завтракать с теми, с кем хочу, мне не запрещено?

Учитель выпустил меня и холодно заявил:

– Триста пятая аудитория. Восемь вечера. Сегодня обсудим учебник, который ты читала в имении Уошбернов. Завтра в тот же час сдаешь остальные врата. Послезавтра у нас магическая практика. И в среду вечером у тебя законодательство, не забывай.

С этими словами он развернулся и направился прочь. К столу я подошла уже в мрачном настроении.

Ханс с улыбкой спросил:

– Мы обещали тебе прогулку по городу. Сегодня?

– Нет, – с сожалением вздохнула я и бросила говорящий взгляд в сторону преподавательского стола. – Сегодня мне предстоит очередной внеплановый зачет.

Огненные понимающе кивнули, а затем Кай осторожно поинтересовался:

– Что он будет спрашивать у тебя сейчас?

– Обращения магии для третьей четверти круга, – вздохнула я.

Ханс вытаращил глаза.

– Он собирается вытянуть тебя на следующий уровень? Сейчас?

– Возможно, – ответила я. – А что, это запрещено?

– Даже не знаю, как тебе сказать… – замялся он. – Экзамен на следующий круг через два месяца.

На несколько мгновений я потеряла дар речи. Кай попытался меня утешить:

– Сдавать третью четверть необязательно. Обычно ее достигают гораздо позже, иногда и через десять лет после выпуска. Торопиться некуда.

Я оглянулась на учителя и покачала головой:

– Не думаю, что у меня будет шанс отказаться. Скорее всего, он и правда заставит меня идти туда.

– Не сдать его, будучи практиканткой, не позор, – словно прочитал мои мысли Кай.

– Не позор, – угрюмо согласилась я. – Но разбор полетов с детальным объяснением того, какая я идиотка, мне после него точно светит. И еще один отчет. Наверное.

Я покосилась на четвертинки круга, которые висели на шеях парней и не стала продолжать. Когда я сдавала экзамен на половинный медальон, меня предупредили, что сдавать третью четверть круга не только сложно, но и опасно.

Может быть, этого и добивается учитель? Зачем пачкать руки, убивая неугодную ученицу, если можно отправить ее на экзамен, чтобы сдавала третью четверть круга? Если там мне не удастся провести все обращения… Я не только не сдам, но и рискую выжечь ядро своей силы.

Остаток дня я провела в комнате, стараясь привести в порядок свои записи. Также сбегала в библиотеку – получила учебники по законодательству и слезно выпросила пару книг о третьей четверти круга. Правда, оба руководства были универсальными, предназначенными для всех стихий. А значит, не учитывали детали.

После ужина я отправилась в класс, вооружившись книгами и своими заметками. По пути меня задержал Валисий – пришлось срочно расписаться в каких-то бумагах, а перед этим выслушать лекцию о том, как следует себя вести в общежитии. Так что на встречу с учителем я бежала. На полном ходу влетела в класс и резко остановилась.

Ару в кабинете был не один.

Глава 16. Уроки огненного

Этого человека я знала. Мы даже были друг другу представлены на каком-то из приемов. И он с тех пор ничуть не изменился. Высокому брюнету можно было дать лет тридцать пять – сорок. Но я также знала, что ему гораздо больше. Тонкие губы презрительно скривились, что тогда, что сейчас.

Но если в прошлую встречу по мне лишь скользнули взглядом, то сейчас в карих глазах полыхала ярость. И, словно в ответ на эти чувства, вокруг пальцев мужчины начало разгораться рыжее сияние.

Больше всего мне хотелось выйти за дверь. Но пришлось сделать шаг вперед и выдавить:

– Добрый вечер, господин Ару.

Передо мной был еще один кровник. Юлиус Ару, глава рода. И его взгляд не предвещал мне ничего хорошего.

Бессмертные стояли друг напротив друга. И, как мне показалось, перед моим приходом о чем-то спорили. Мой учитель резко сказал:

– Обсудим это позже, отец. Сейчас мне нужно преподать леди Суру очередной урок.

Я не смогла удержаться от удивленного взгляда.

Отец? Он сын главы рода? Почему же я о нем ничего не знаю?

Юлиус Ару неспешно приблизился ко мне. Ростом мой учитель точно пошел в отца – пришлось вскинуть голову, чтобы заглянуть в глаза еще одному кровному врагу. Молниеносным движением он сжал прядь моих волос.

– Пустите, – процедила я, тщетно пытаясь оттолкнуть его руку.