Юлия Лушина: Рыжая проблема дракона

Пролог

Киаран никогда не бегал от двух вещей: судьбы и ответственности. Вот и сейчас, получив пугающие предсказания ведьмы, он собирался во всем разобраться.

В камине потрескивал огонь. Только он и светильник на массивном столе освещали комнату. Мебель из красного дерева, искусная резьба в виде драконов, темно-бордовый ковер и мрачные, но удобные кожаные кресла, – все это указывало на высокий статус владельца кабинета.

– Ты уверен, что старуха говорила правду? – спросил лорд Сандр Варгас.

Он отложил в сторону бумаги. Его родство с Киараном не вызывало сомнений. Оба дракона имели черные как смоль волосы, одинаковую четко очерченную линию подбородка и схожий прямой взгляд, который словно заглядывал в душу. Разница была лишь в возрасте. На переносице Сандра залегли морщины, а виски тронула легкая седина. Серебристые пряди придавали ему солидности и только подчеркивали стать. В его спокойном низком голосе, величественной манере держаться чувствовалась уверенность, что присуща могущественным людям и нелюдям. Уже более сотни лет Сандр Варгас был главой клана драконов, и всем врагам назло еще добрую сотню лет планировал оставаться на этом посту.

Сплетники поговаривали, что за годы работы на благо клана, лорд потерял боевую форму, а все заслуги по борьбе с нечистью остались давно в прошлом. Киаран хмыкнул. Так мог думать только тот, кто не встречался с лордом Варгасом лично. В магическом спарринге его дядя любому даст жару. Даже Киарану, одному из самых сильных драконов, частенько приходилось попотеть, чтобы одержать над ним победу.

– Два из трех предсказаний сбылись, – ответил Киаран, глядя на огонь в камине.

Ему нравилось наблюдать за языками пламени, ведь это была его родная стихия. Она текла по венам и всегда отзывалась на зов в самых безвыходных ситуациях. Не верилось, что стихия может навредить огненному дракону. Тем более такому могущественному, как Киаран.

– Напомни предсказания, – попросил лорд Варгас.

– Потеря близкого, – начал он. – Через год мой начальник выходит на пенсию и остро стоит вопрос, кто же займет его место.

– Представляю, что у вас там творится, – хмыкнул дядя.

Тайная канцелярия расследовала и предотвращала межклановые преступления. Она была тем самым органом власти, который поддерживал хрупкий баланс между кланами и, следовательно, обладала нешуточной властью. Многие лорды хотели бы видеть на месте начальника тайной канцелярии своих ставленников, но протекция, деньги и связи мало что решали. Личные достижения и годы безупречной службы – вот единственный путь на вершину. А еще верные друзья и соратники. С последним Киарану не повезло.

Примечательно, что за годы службы Киарана в тайной канцелярии дядя никогда не просил его “об услуге”. Это было ниже достоинства лорда драконов.

– Из всех заместителей у меня самый большой послужной список и сильный дар. Выбор пал на меня, но недавно кто-то написал донос о превышении должностных полномочий. Идет расследование, и теперь я могу забыть о месте начальника тайной канцелярии.

– Ты уже выяснил, кто за этим стоит? – нахмурился дядя.

– Обижаешь, – Киаран усмехнулся. – Я не просто так ем свой хлеб. Лувель, мой лучший друг, так жаждал повышения, что опустился до грязной игры. Получается, я и правда потерял близкого человека. Друга у меня больше нет.

Дядя вздохнул, ничего не говоря по этому поводу, но Киаран и так все понял. Лорд Сандр Варгас неоднократно предупреждал племянника, что эльфам нельзя доверять. У них своеобразная мораль, которая не вписывалась в понятия драконов о дружбе и чести. Киаран считал бывшего сослуживца иным, за что и поплатился. А ведь когда-то Лувель работал под его началом. С тех пор утекло много воды и они оба дослужились до заместителей, с той лишь разницей, что Лувель занимался отделом по связям с кланами, а Киаран не гнушался работать в поле и возглавлял отдел по магическим преступлениям. Дракон не сомневался, что расследование ни к чему не приведет, но время будет упущено и Лувель займет пост его руководителя.

– Второе предсказание? – дядя прервал размышления Киарана.

– Я потеряю то, что дорого сердцу. Сбылось несколько часов назад.

– Кто именно пострадал? – спросил лорд Варгас.

– Речь шла не о человеке. Я нанял дополнительную охрану для родных, но все оказалось проще. Дом, в котором я провел большую часть детства, этим утром пострадал от урагана и не подлежит восстановлению. Осталось третье, последнее предсказание.

– Не томи, – поторопил дядя.

Киаран протянул руку к огню. Оно услужливо откликнулось на зов и принялось ласкать ладонь. Пламя грело, но не обжигало, словно они с драконом были одним целым.

– В течении года я сгорю по вине рыжей зеленоглазой девушки, – ответил Киаран.

– Старуха бредит! – со злостью бросил лорд Варгас. Он редко поддавался эмоциям, но слова племянника явно зацепили главу клана драконов за живое. – Ты допрашивал ведьму еще раз. Что из этого вышло?

– Добился уточнения: судьба будет ждать в академии Мерканда и при встрече девушка назовет меня чужим именем.

– Тхырзово отродье, – процедил сквозь зубы лорд Варгас. – Ведьма издевается. Мерзавка играет с нами. Думаю, сказанное раньше и случившееся – совпадения. Её слова были очень размыты, к таким предсказаниям можно притянуть любую беду.

Киаран тоже так считал, но игнорировать слова старухи и пустить все на самотек не мог. Слишком многое стояло на кону, чтобы довериться воле случая.

– И тем не менее нам стоит просчитать все варианты развития событий, – словно прочитав его мысли заключил лорд Варгас.

– Я размышлял об этом. Обычный огонь, чистое проявлении стихии, мне не может навредить, но если его трансформировать через артефакт либо разработать запрещенное заклинание или ритуал, то кто знает? – Киаран вздохнул. – Куда больше меня беспокоят мотивы этой загадочной девушки.

Киаран всегда старался просчитывать все наперед. Он успел нажить немало врагов, за время, что пробыл первым советником лорда драконов и заместителем главы тайной канцелярии. Кто бы не хотел сжечь Киарана – как бы абсурдно это не звучало – вполне мог преследовать более серьезные цели.

– Желающих ослабить наш род предостаточно, – сказал лорд Варгас. – Когда-нибудь я передам свой пост наследнику. Моего сына куда больше интересуют артефакты, нежели политика, да и дар его, увы, оказался не так силен. Будем откровенны Киаран, я и Верховный совет старейшин видим тебя следующим лордом.

– За десятки лет все может измениться. Кто знает, может у вас с тетей появится еще один сын? – не поведя бровью предположил Киаран.

Сандр заливисто рассмеялся.

– Вот за что я тебя люблю, так это за невозмутимость. – он похлопал племянника по плечу. – В следующий раз скажи что-то вроде “почту за честь”. Но шутки в сторону. Убрав тебя, наши враги посеят среди клана смуту. Начнется мышиная возня и любой, кто имеет хоть какое-то отношения к роду Варгасов, попытается усадить своего отпрыска в мое кресло. Этого нельзя допустить.

– Знаю, – кивнул Киаран. – Поэтому мы во всем разберемся. Пока идет расследование, в тайной канцелярии для меня нет работы. Я взял отпуск на год. Поеду в академию и найду угрозу. Не думаю, что там слишком много зеленоглазых рыжих девиц. Составлю список, проведу расследование, – ответил Киаран. – Посмотрим, чего стоит последнее предсказание ведьмы.

– Тогда поступим следующим образом, – лорд Варгас откинулся на спинку кресла, – ректор Мерканда у меня в долгу и не станет задавать лишних вопросов. Мы найдем подходящую тебе должность на ближайший год, и ты начнешь поиски девушки из предсказания. Раз дело может касаться благополучия клана, я хочу получать от тебя отчеты о проделанной работе. Но действуй осторожно. Нам не нужна лишняя шумиха и открытая конфронтация с… кем бы то ни было.

– Да, мой лорд.

– И не делай поспешных выводов. Скользкая рыбка эта ведьма. Даже если ее предсказания правдивы, она старательно искажает смысл. Предыдущие два предсказания получились…

– Двоякими, – закончил за него Киаран.

Лорд Варгас улыбнулся. Племянник понимал его с полуслова.

– Ты и сам все знаешь. Учти, я не собираюсь искать себе нового советника. Так что реши проблему с предсказанием и возвращайся как можно скорее. Без подпалин. Это приказ.

Киаран кивнул. Он и сам не собирался медлить с выполнением этого задания и, тем более, сгорать в Пламени.

Глава 1

– У боевого факультета новый декан и не абы кто, а первый советник лорда Варгаса!

– Сам Киаран Варгас? Быть не может.

– Приказ о назначении висит над доской объявлений…

Я встала из-за стола и демонстративно пересела за другой столик. Невозможно сосредоточиться, когда у тебя под боком щебечет шумная компания адепток. Я не имела ничего против девушек. Они не виделись с конца прошлого учебного года и им многое хотелось обсудить. Просто я составляла по памяти список закончившихся трав для зелий. Не хотелось бы заказать что-то лишнее, когда каждая монетка на счету.

Но момент был упущен. Я решила все же закончить завтрак, а заодно отвлечься. Академия оживала после летних каникул. В просторной, залитой солнечным светом столовой смешались запахи самой разнообразной еды. Здесь пахло сдобой, тушеным мясом и специями. Работники академии старались угодить всем. Низкорослые гномы предпочитали простую, сытную пищу. Высокомерные эльфы наоборот любили легкие и утонченные блюда. А орки не могли представить себе еду без острого, жгучего перца.

Академия Мерканда располагалась в самом сердце столицы клана драконов, но учились в ней адепты со всех кланов. Поступить сюда было все равно что совершить чудо. Высокий конкурс при поступлении стоил того. Лучшие преподаватели, новейшие технологии в обучении – все это позволяло выпускать отличных специалистов. А еще здесь было… на удивление хорошо. Каким-то образом руководству академии удавалось удовлетворить потребности всех рас. Будь то гномы, которым требовалась специальная мебель из-за небольшого роста, или чувствительные к этикету и расшаркиваниям эльфы, которых можно оскорбить неудачно выбранным цветом для штор. До сих пор не понимаю, чем им не угодил горчичный.

Иногда случались и мелкие стычки. Шутка ли, собрать в одном котле таких разных по темпераменту адептов и не позволить им разнести все на мелкие камни. Но опять же, академия с этим справлялась.

Я даже представить не могу, как люди и нелюди жили в темные времена, когда кланы были отдельными государствами и постоянно друг с другом воевали.

За четыре года я успела полюбить академию, как родной дом. Сердце больно кольнула тоска. И я еще раз обвела взглядом столовую, стараясь запомнить все до мельчайших деталей. Адептов из разных концов империи, цветастые платья, костюмы, запахи, узор на мраморных плитах и кипельно белые скатерти на столах. Всего этого мне будет не хватать.

Скрипнули ножки стула, я вздрогнула и увидела Тавроса Ламора. С первого курса он не давал мне прохода и, судя по нагловатой улыбке, планировал продолжить славную традицию и в этом году.

– Лилиана, ты преступно похорошела за лето! – воскликнул он и протянул мне розу, явно сорванную с одной из клумб академии.

– А ты ни капельки не изменился, – отметила я, не принимая подарок. – Вот поймает тебя завхоз и до конца года будешь помогать садовнику.