Запрокинув голову, Таврос громко рассмеялся, тем самым привлекая к себе внимание первокурсниц за соседним столиком. Девушки с восхищением смотрели на загорелого блондина атлетичного телосложения. Лучшим на курсе боевого факультета он не был, но устрой кто конкурс на звание самого красивого адепта, определенно занял бы одно из призовых мест. Таврос Ламор был красив, богат и знатен. Обладал легким нравом и веселым характером. С таким хорошо дружить, но в том, что касалось серьезных отношений, на него лучше не полагаться. Тем не менее за лето я даже немного соскучилась по его шуткам. Из-за учебы у меня было не так уж много друзей и Таврос стал одним из немногих, с кем я общалась.

– Тогда садовнику и его цветам можно будет только посочувствовать. – Он положил розу на столик. – Ну, рассказывай, как прошло лето?

– Быстро, – ответила уклончиво, собирая записи со стола.

– А я вот умирал со скуки на побережье Лезарного моря. Ну знаешь, в курортных городках только первый день интересно, потом все приедается.

Я не знала, так как ни разу там не была и лето провела не вылезая из лаборатории. Это Тавросу повезло родиться с золотой ложкой во рту, мне же приходилось самой заботиться о себе.

– Зря ты не приехала в гости, мы бы неплохо провели время. – Таврос подался вперед, и, прежде чем он сцапал мою ладонь, я успела убрать ее со стола. – Когда же ты поймешь, Ступочка моя ненаглядная, что мы созданы друг для друга?

Радость от встречи как рукой сняло. Я терпеть не могла это глупое прозвище. На первом курсе Таврос увидел меня за работой. Помнится, тогда я злилась из-за нелестного отзыва о качестве моего зелья и с остервенением перемалывала семена в ступке. Как впоследствии утверждал Таврос, именно тогда он в меня и влюбился. Впрочем, любовь эта была ветреной и не мешала ему влюбляться в других адепток. А зациклился он на мне по одной простой причине: только я из всех его потенциальных пассий стояла на своем и держала дистанцию вот уже пятый год.

Во мне не было ничего особенного. Средний рост, никаких пышных форм. Из-за учебы и подработок я часто забывала поужинать. Про одежду и говорить не стоит. С моим финансовым положением было не до изысков. Так что я носила в основном простые скромные платья. Откровенно говоря, иногда я жалела что в Мерканде нет единой формы. Она могла бы неплохо сэкономить мне деньги, но увы такие преференции имелись только у боевиков. Единственного факультета с военной кафедрой. В своей внешности мне нравились рыжие волосы, которые красиво сочетались с зелеными глазами. Они достались мне от мамы. Вот она была красавицей, а я… Я из тех кого называли симпатичными, и тут же забывали, как они выглядят.

– Таврос, еще раз назовешь меня Ступочкой и никаких зелий от боли в мышцах после тренировок! – пригрозила я.

Но он уже не слушал. Я проследила за его взглядом и увидела, как в столовую вошел высокий, под два метра ростом мужчина. Дыхание перехватило, а каждый удар сердца с шумом отдавался в груди. Я сглотнула, не понимая что это, страх или волнение? А может быть все вместе?

Незнакомец двигался точно хищный зверь. Плавно, тягуче, грациозно. Внешне он выглядел расслабленно, но от него так и веяло опасностью. Длинные черные волосы убраны в низкий хвост. Широкий лоб, брови с изломом, прямой нос и четкая линия подбородка делали его красивым и… притягательным. Когда-то в пансионе для девочек, старая дева-наставница, предупреждала, что есть мужчины-искусители от которых стоит держаться подальше. Мне ее наставления казались глупостью, но, кажется, теперь я понимала, что она имела ввиду. Та самая опасность, из-за которой здравый смысл говорил держаться от него подальше, одновременно притягивала и манила.

Незнакомец был одет в синий тренировочный костюм, что носили адепты с боевого факультета в дни, когда у них стояли практические занятия. Вот только он явно не принадлежал к их числу. Широкие плечи, развитая грудная клетка, длинные стройные ноги, узкие бедра, которые обтягивали тренировочные штаны… Кровь прилила к щекам. Боги, куда я только смотрю?! Одним словом этот незнакомец был слишком мужественным, зрелым и самоуверенным. Он держался скорее как преподаватель, нежели адепт. Незнакомец остановился. Мои ладони вспотели и я стиснула на коленях ткань юбки. Маг, точно лев, осмотрел свои новые владения, выбирая, кого бы первым скушать на завтрак. Подозреваю, именно за этим он и пришел в столовую.

Неожиданно взгляд незнакомца остановился на мне. По коже пробежали мурашки. Чувствительная к энергетике других существ, я могла достаточно точно определить, с кем имею дело. И судя по ощущениям, незнакомец этот был весьма могущественным магом огня. Его окутывал ореол пламени, готовый в любой момент испепелить наглеца посмевшего приблизиться к хозяину. Дыхание перехватило. Я никогда не видела ничего подобного. Не знаю кто он, но точно не человек.

Обычно я старалась приглушать свой дар в академии. Когда вокруг толпа, последнее что тебе нужно, это калейдоскоп ярких пятен перед глазами. Но аура незнакомца была настолько сильна, что игнорировать ее или попросту “не видеть” я не могла. Глаза начали слезиться. Я часто заморгала и в очередной раз пожалела, о даре, что достался мне от прабабки ведьмы. Встречался он крайне редко, да и практического применения не имел. Ну разве что в детстве, при игре в прятки, я с легкостью могла находить кого-то по ауре, а так…

Мужчина наконец-то отвел взгляд и прошел дальше. Я почувствовала облегчение и судорожно втянула носом воздух.

– Это наш новый декан, Киаран Дарей… Даррейхга… В общем Киаран Варгас. – сказал Таврос и я услышала в его голосе нотки зависти и восхищения одновременно. Это показалось мне странным, ведь обычно Таврос восхищался только собой. – Говорят у него за плечами множество сражений с нечистью, большая удача, что он будет вести у нас занятия. Вот только странно это все…

– Что именно? – не поняла я.

Внутри все еще чувствовалось необычайное волнение и я прилагала усилия, чтобы не смотреть в сторону декана боевого факультета. А вот другие адептки явно следили за каждый его движением, словно кошки увидевшие бантик на нитке.

Что ж… Дракон. Да еще приближенный к лорду. Это многое объясняло. И сильный дар и притягательную внешность. В нашу империю входили кланы самых разных рас. Такие как гномы, орки, эльфы обладали яркими характерными чертами, будь то невысокий рост, зеленоватый оттенок кожи или острые уши. Но представители клана саламандр, драконов и василисков на первый взгляд ничем не отличались от людей. Понять, кто именно перед тобой можно было во время боя. Всплеск магии, стресс, сильные эмоции вызывали частичную трансформацию. Могли появиться когти, чешуя и даже крылья в зависимости от силы дара. А ведь были еще полукровки, у кого если и имелись внешние признаки, то едва заметные.

– Предыдущий декан снял с себя полномочия за неделю до начала учебного года.

– Может он устал и решил выйти на пенсию? – предположила я.

Все же преподавание требовало определенной устойчивости. Как показали предыдущие годы обучения в академии, адепты как никто умел потрепать нервы и организовать порцию неприятностей, отчего у бедных глав факультетов волосы вставали быдом.

– В сорок лет? – хмыкнул Таврос. – Кроме того, первый советник главы клана драконов, не последний человек в тайной канцелярии, и вдруг декан боевого факультета? Слишком круто лир Варгас решил сменить сферу деятельности. Вот увидишь, что-то тут нечисто. Может быть в стенах академии кто-то плетет интриги против их лорда или…

– Может быть, – равнодушно сказала я и встала из-за стола. – Мне пора. Увидимся позже.

Слушать сплетни и предположения Тавроса мне было некогда. В конце концов лир Варгас не мой новый декан, да и дела драконов меня не касались.

– Как насчет в субботу в шесть? – лучезарно улыбнувшись, предложил Таврос. Он быстро сменил тему. – Я зайду за тобой в общежитие.

– Хорошая попытка, но нет, – снисходительно улыбнулась я и направилась прочь из столовой.

До занятий я хотела встретиться с лиром Фенимором, чтобы уточнить в силе ли наши договоренности на следующий учебный год. От этого зависело мое будущее. Надеюсь, зельевар пойдет мне навстречу и в этот раз. За определенный процент, конечно. Жизнь в столице драконов очень быстро меня научила, что ничего не делается бесплатно. За все нужно платить.

В коридорах приятно пахло краской и лаком. Чувствовалось, что за лето сдесь кое-где сделали ремонт. Каменный пол сверкал чистотой, а сквозь большие стрельчатые окна проникали еще теплые солнечные лучи. Кто-то открыл створки для проветривания и по академии гулял приятный ветерок. Я подошла к тяжелым дубовым дверям. Одна створка оказалась открыта. Изнутри доносились едва слышное шипение горелок и бульканье, а еще знакомые едкие запахи, свойственные для всех лабораторий. Собравшись с духом, я прошла внутрь и словно пересекла невидимый барьер. В лаборатории академии было прохладно. Зелья и настойки любили стабильную невысокую температуру, поэтому внутри все время работали охлаждающие артефакты. Большинство лабораторных столов пустовало и только на дальнем, практически у самой кафедры работала горелка и в медном котелке варилось зелье. Я попыталась определить какое именно, но цвет и консистенция выглядели незнакомыми. Внутри тут же вспыхнул азарт и жажда чего-то нового, неизведанного. Я тряхнула головой. Нет, зелье подождет. Сначала нужно решить проблему.

Лир Фенимор стоял около кафедры. Едва он меня заметил, как его глаза забегали. Плохой знак. Очень плохой.

– А, адептка Блум. Чем могу быть полезен? – спросил он, надевая защитную мантию.

Простой черный халат из хлопка придавал лиру Фенимору вид колокола. Преподаватель зельеварения был невысокого роста и едва доставал мне до плеча. Узкие плечи, округлый выступающий живот и короткие ноги с маленькими ступнями, указывали на то, что в роду Фенимора были гномы.

Я сцепила руки и подошла к преподавателю. Звук моих шагов звонким эхом разносился по большой аудитории, отделанной неказистым камнем. Я отметила, что и вотчину лира Фенимора к новому учебному году обновили. Где-то на стенах и полу виднелись островки свежей керамической плитки, которые смотрелись точно заплатки на одеяле. Здесь пять дней в неделю с утра до вечера молодые неопытные адепты варили, разрабатывали и тестировали зелья. Так что ремонт лаборатории требовался часто. Иногда даже несколько раз в год.

Я остановилась около кафедры и как можно доброжелательнее улыбнулась.

– Пришла уточнить, можно ли будет дополнительно пользоваться лабораторией?

Он замялся, явно подбирая слова для отказа.

– У вашего курса есть строго отведенное для работы время. Я не могу выказывать кому-то из адептов особое расположение, это будет непрофессионально, – затараторил преподаватель, промакивая носовым платком выступивший на лбу пот.

– Но лир Фенимор… – начала я, складывая ладони в умоляющем жесте.

– Нет-нет, ни слова больше, – он покачала головой и принялся застегивать мантию.

Делал он это второпях, пропустив одну из пуговиц. Я же почувствовала, как сердце ухнуло куда-то вниз. На глаза навернулись слезы. Речь ведь шла не о глупых тщеславных экспериментах. Мне требовалась лаборатория прежде всего для выживания.

Я рано осиротела. Наследства, оставленного родителями, едва хватило, чтобы покрыть дядины расходы на мое содержание до восемнадцати лет. Меньше всего мне хотелось доставлять неудобство его семье. Я стремилась как можно скорее уехать, стать самостоятельной. Так я получила грант на бесплатное образование в академии Мерканда. Это было чудом, за которое я заплатила долгими бессонными ночами над учебниками.

Тариду, столицу клана людей, покидала без сожалений. Там остались болезненные воспоминания. А в Мерканде я быстро освоилась. Во время первых каникул нашла подработку в одной из аптек, и когда набралась достаточно опыта и знаний начала варить на заказ зелья. Заработок получался не очень большим, но жила я скромно и умудрялась даже что-то откладывать на будущее. Теперь же все было под угрозой. Без лаборатории я не смогу варить зелья, а значит и зарабатывать. Сложные микстуры не сваришь в кастрюльке на походной горелке.

Я попыталась успокоиться и взглянуть на ситуацию со стороны. Четыре года в свободное от занятий время лир Фенимор пускал меня в святая святых зельевара, а на пятый вдруг передумал? Может быть его больше не устраивает сумма, которую я плачу?