– Нет, куда-нибудь поближе, где можно раздобыть еды, – выходить на улицу лучше не стоит. – Будьте осторожны.

– А как мы притащим еду? – Юн, как обычно, много болтает.

– Надо будет и за посуду заплатить, – отсыпаю ему горсть луников. – А ты, Лиу, проследи за ним. И не попадите в просак, а то сейчас пройдохи не упустят шанс облапошить провинциалов.

Парень хочет что-то сказать, но девушка утаскивает его прочь. Мы остаёмся втроём и теперь уже можем серьёзно обсудить дальнейшие планы.

– Так куда ты направишься, брат? – спокойно говорит Текору. – Пока у меня не будет убедительных доказательств, я не буду участвовать в этом сговоре.

– Нет никакого сговора, потому что мне не нужны армии и помощь десятков кланов. Так или иначе, в одиночку или с вашей помощью, но я добьюсь правды. Альдавиана настигнет возмездие. Тебя в этом участвовать я не заставляю, но, если ты знаешь место, где можно стать сильнее в кратчайшие сроки, с радостью послушаю.

– Знаю парочку, но они расположены не так близко к столице. Путешествие может занять немало времени, – отзывается тот.

Это как раз не проблема, благодаря маяку Феррона.

Мы начинаем обсуждать возможные варианты. Вскоре возвращаются Лиу и Юн, притащив с собой пару корзин с душистой лапшой и рисом.

Наш разговор разбавляется трапезой – организм требует питательных веществ. Заботливые младшие притащили несколько глубоких мисок с разным мясом – утка, говядина, свинина, которые весьма подорожали в столице из-за последних событий. Так или иначе, мы закатываем небольшой пир.

От планов насущных мы переходим к обсуждению всего и вся. Текору, несмотря на наши разногласия, делится более подробной информацией об армии и состоянии города в целом. Рассказывает, что творится сейчас на фронте. Натиск демонов ослаб, но они продолжают точечные вылазки, прощупывая места, где человеческая оборона слаба.

Наоки делится подробностями о состоянии патриархов Водного Дракона. Обоих потрепало, но они обошлись без серьёзных ран. После объединения они продолжили усиленные тренировки и не сбавляют темпов роста. Их дух соперничества ничто не сможет укротить, даже трупоеды. Для армии они провели показательный спарринг, чуть не увеличив разрушения своими стараниями.

Беседа затягивается до позднего вечера. Водные Драконы в полном составе остаются со мной – хитрая Наоки и за них замолвила словечко. А вот Текору пора отправляться дальше выполнять поручение Кариссы. Он встаёт из-за стола и двигается к выходу, как вдруг все присутствующие настораживаются. Они чувствуют появление ещё одной ауры.

Входная дверь скрипит, в ветхий домик входит гость. Так, наверняка, думают друзья, но я-то знаю, что это пришёл хозяин.

– Ты кого-то ждёшь? – поворачивается ко мне Текору.

Я киваю на вход.

– Да. Надеялся, что он вернётся раньше, чем обещал.

На кухню ступает Кантор и замирает, оглядев собравшихся.

– Отлично, собрались, значит. Тогда у меня для вас есть новости, – он проходит мимо застывшего в ступоре Текору. – Сынок, что с тобой? – хмыкает майор. – Ты словно призрака увидел. Или думаешь, послание о том, что твой друг жив, само себя доставило?

Лиу и Юн вскакивают, уважительно приветствуя его. Наоки выполняет поклон.

– Нет, просто вы… Я не пойму, почему вы здесь? Рен, может, ты объяснишь? – растерянно произносит адъютант.

– Просто послушай, что он скажет, и вопросы отпадут сами собой.

Текору возвращается к столу.

– Начнём с самого важного. Император после схватки с Архидемоном серьёзно ранен, – я слежу за Текору и вижу, как он прямо на глазах меняется в лице. – Нобору был сегодня в Академии и назначил аудиенцию у Императора для группы лучших учеников. Подробностей пока мало – мои люди продолжают работать над этим.

– Чего гадать. Он собирает звёздных детей для нового ритуала! – уверенно заявляю я. – Нам надо действовать, иначе погибнут невинные.

– Не горячись так, Рен. Я узнал кое-что в этом направлении. Часть группы звёздных детей до начала штурма города была перемещена куда-то из столицы под предлогом особых учений, но, я так понимаю, для сохранности. Так что у нас есть немного времени. Ты успеешь восстановиться, а мы пока разработаем план.

Все слушают Кантора внимательно, но меня больше всего интересует Текору. Я обращаюсь к нему:

– Ну что, братишка? Хочешь увидеть лично, что из себя представляет наш доблестный Император?

Глава 6

– Я с радостью приму твоё предложение, Рен, – Текору смотрит сначала на меня, а потом на Кантора. – Всё же первые доказательства уже имеются. Надеюсь, появятся и более существенные.

– Если тебе нужны свидетельства, юный адъютант, – Кантор кладёт сухую ладонь на стол, – вот тебе моё слово. Наш владыка Альдавиан не тот человек, за которого себя выдаёт. Его методы идут вразрез с тем, что он открыто заявляет. Во время битвы возле Чёрных гор я видел лично, как он использовал демоническую технику.

– Всё же, я думаю, ему нужны более убедительные доказательства, – вклиниваюсь я. – И мы скоро их предоставим. Скажите, майор, что вам удалось разузнать?

– События в столице глубоко тревожат Нобору. Предводителя Теней, – поясняет Кантор для остальных. – Его беспокойство усугубляется организацией предстоящей аудиенции юных дарований у Императора. Обычно он перекладывает подобную работу на кого-то из приближённых, но в этот раз государь поручил ему заняться этим лично.

Лиу предлагает майору выпить немного вина, и тот не отказывается, благодарно кивая. Юн стреляет в неё таким выразительным взглядом, что мог бы испепелить, если бы его стихией был огонь. Мол, а мне? Однако она даже не обращает на болвана внимания.

– Насколько я знаю, в живых из верных Императору старших офицеров Теней осталось не так уж много. Джихвэй вроде единственный, кому верят и Альдавиан, и Нобору, – приоткрываю ещё один неприятный факт для Текору, но брат уже реагирует без отторжения, а с лёгким интересом. – Так что, Джихвэя сейчас бросили на другие задачи? Или тоже участвует в контроле за похищенными детьми?

– Да, он занят немаловажным делом, – в этом месте Кантор делает паузу, а потом кривится. – Он ищет тебя, Рен. Так что в столице тебе лучше пока не появляться.

– Город мне и не нужен. Надо помешать планам Альдавиана. Найти то место, куда переправили звёздных детей.

– В этом-то вся и загвоздка, – вздыхает глава контрразведки, извлекая карту местности, спрятанную у него за пазухой.

Лиу и Юн поспешно убирают остатки нашего небольшой трапезы, а майор разворачивает перед нами карту столичных окрестностей.

– Точную информацию мне получить не удалось, но я смог отследить передвижение и повышенную активность кое-каких приближённых Императора, – он указывает на несколько точек вблизи столицы. – Всё это тайные резиденции Альдавиана, некоторые принадлежат другим кланам, а парочка вообще считается заброшенными. Однако во все эти места отправлялось снабжение незадолго до начала Имперского совета.

Кантор достает ещё несколько бумаг и передаёт нам со словами:

– Копии тех отчётов, что мне удалось получить. Возможно, вас это наведёт на какие-то мысли, но я так и не смог понять наверняка, куда именно переместили тех адептов.

Мы изучаем карту и документацию, озвучивая различные мысли, но единства среди нас нет. Действительно сложно понять, куда на самом деле отправили звёздных детей.

Быстро просмотрев записи по снабжению и оценив все возможные варианты, отмеченные на карте, высказываюсь первым:

– Император подошёл грамотно к сокрытию узников. Все возможные места находятся примерно на одном расстоянии от столицы, и туда довольно легко добраться. Также все они либо расположены на территориях знатных кланов, всё ещё верных Императору, – указываю на три отметки на карте. – Либо на территории кланов, которые были уничтожены во время последних чисток предателей. Сейчас эти земли официально находятся под покровительством Альдавиана, и, естественно, нам никто так просто не предоставит информацию. С отчётами тоже не всё так чисто, видимо, они предполагали возможность слежки или попытки освободить пленников, поэтому информация практически одинаковая. Везде указаны запасы провианта, целебные снадобья и пилюли. Майор, у вас есть возможность разузнать дополнительные детали?

Собеседник вздыхает и мерно трёт переносицу.

– Рен, если бы это было так легко выудить, я бы сделал это ещё вчера, но за один день такие вопросы не решаются. Моим людям потребуется время, да и это становится слишком рискованным, – признаёт Кантор. – Император сейчас как никогда бдителен. И даже если мы сможем разузнать, где именно держат детей, нам понадобятся карты местности и чертежи построек. Ты говоришь «пленники», но на самом деле я не уверен, что их держат под стражей. С большей вероятностью они даже не в курсе всего происходящего и могут считать всё это особыми учениями или мерами по своему спасению от демонической угрозы.

– Если всё действительно так, как вы говорите, у нас нет так уж много времени, – к разговору неожиданно подключается Текору. – Полагаю, что у меня есть возможность как-то посодействовать. После предательства почти всего высшего командования Император лично назначил несколько новых старших офицеров. Двое из них до сих пор находятся в столице и как раз отвечают за логистику. Те отчёты, что нашёл майор, могут быть неполными, не содержащими все данные по фактическим поставкам припасов в интересующие нас точки. Думаю, что я смогу выцепить больше информации из новых офицеров. Раз множество Теней погибло или утратило доверие Императора, значит, на время армия возьмёт на себя часть их функций. Тем более, что среди военных после уничтожения предателей, наверное, не осталось тех, кто может пойти против государя. Или, по крайней мере, они скрывают свои истинные взгляды.

– Что насчёт генерала Кариссы? – уточняет Кантор, допив своё вино и жестом попросив Лиу пополнить его бокал.

– Она всецело верна ему. Если вы окажетесь правы, то генерал вряд ли выступит против Императора даже в случае наличия железных доказательств, – со вздохом Текору поднимается из-за стола. – В любом случае, пока рано говорить об этом. Вначале надо сделать первый шаг. Не буду затягивать и отправляюсь выполнять свои прямые обязанности и посмотрю, чем смогу помочь нашему делу.

Адъютант покидает нас, а следом за ним, спустя некоторое время, уходит и Кантор, сказав напоследок:

– Я постараюсь помочь и подключить все свои ресурсы, может, и мне что-то удастся разузнать.

Ещё один день протекает в напряжённом ожидании. Трёп Юна и его вечные склоки с Лиу немного развлекают, но, когда нет вестей ни от кого, меня начинают посещать дурные мысли. Наоки старается меня отвлечь, чувствуя напряжение и нестабильность моего ядра. Она показывает мне ещё одну водную технику, особый способ медитации, который позволяет восстановить внутренний баланс.

К концу вторых суток появляется майор, но, увы, без хороших новостей. Ему удалось добыть ещё несколько отчётов. Правда, документы старые – за несколько последних лет. Содержат информацию о том, какие происходили ремонтные работы и где. К тому же пропало ещё несколько его лазутчиков в рядах сторонников Императора. Так что он приказал им всем залечь на дно, чтобы не оборвать все ниточки целиком.

Уже ночью к нам присоединяется Текору. Ему удалось получить план некоего дворца. Рискуя своим положением, он сумел выкрасть его у одного из новых ставленников Императора на генеральский пост. Карта с подробной планировкой всей территории, вот только единственная загвоздка – неизвестно, где конкретно она находится. Осталось это выяснить.

Мы сопоставляем полученную Текору карту с отобранными прежде локациями, однако получаем сразу несколько схожих мест.

– Секундочку, – привлекает наше внимание Кантор. – У меня есть идея. Стоит посмотреть в новых бумагах, что я принёс.