– Спасибо… Аджим, – я постаралась улыбнуться. Наверное, со стороны это смотрелось довольно жалко. Архимаг кивнул и закрыл дверь. Хоть кто-то в меня верит. Я вздохнула и уставилась на ступени. Вниз, оно, конечно, не наверх, но все равно утомительно. Может, съехать по перилам?

В свою башню я приковыляла на гудящих ногах и с горящей попой. Сила трения штука горячая, и, как показала практика, идея ехать по перилам на длинную дистанцию была не самой лучшей. За дурную голову вечно отдувается весь остальной организм.

На журнальном столике лежала записка: “Медь! Жду тебя завтра в 6:00 у Врат. Бери с собой только личные вещи, все для похода у меня есть. Никсар”.

Я застонала. Ну что за привычка отправляться в путь ни свет ни заря! Почему нельзя выходить после второго завтрака, ближе к обеду? Ну что хорошего может выйти из похода, начавшегося в такую рань?

Попробую лечь пораньше. Вдруг высплюсь?

Утром меня разбудила Сельма. Начальница стражи была одета в некое подобие зеленой водолазки, коричневые плотные штаны в обтяжку и неизменные высокие сапоги с кавалерийским каблуком. На плечи был накинут темно-синий плащ с вышитым серебром гербом – единорог с алебардой.

– Медь, вставай, уже пора! – Спорить с Сельмой было так же бесполезно, как убегать от урагана. Только помрешь уставшим. – Я принесла тебе одежду и завтрак. Даже твое пустынное вино. Или как ты там его называешь… кофе. Если не встанешь, я оболью тебя водой из кружки. Считаю до пяти. Раз, два, три… Вот и умничка! Я провожу тебя до городской стены. – Магичка сидела напротив за столом и за компанию пила чай с печенькой. – Все вещи у Никсара, возьми с собой только личное, антимагическое.

– А машинка?

– Ее мы пока спрячем в сейф и опечатаем.

Я кивнула. Из личных вещей антимагических у меня были только нитки с иголками (их я нашла вместе с машинкой, а в походе вещь нужная), карта Архимага (ну и зачем мне она?), несколько смен белья, брюки и рубашка из последнего Сельминого заказа. Оставила на всякий для Никсара. И… и все. Одежда вся местная, свою я спрятала в шкаф до лучших времен. За отшитую "броню" мне вроде полагался гонорар, но я о нем не спрашивала, попросив Сельму откладывать на мой счет. Все равно живу на всем готовом и тратить деньги мне особо и некуда.

– Сменную одежду я распорядилась положить к Нику, – казалось, магичка читает мои мысли. Хотя в моем случае это было нереально. – Ну, пошли. Быстрее уедешь, быстрее вернешься! – Начальница стражи протянула мне тощенький дорожный мешочек с моими пожитками и плащ с капюшоном.

Сельма, Сельма, если б все было так просто…

У Врат Академии кроме Никсара с ма-аленькой котомочкой (эй, а где все вещи?!) обнаружились еще Фернан Крави и Норал.

– Попрощаться пришли, – пояснил Норал и сгреб меня в объятья, напоминающие медвежьи. – Ты это… давай там, не задерживайся. Узнавай что нужно и назад. У нас тут просто море работы!

– Нор, пусти девочку, она по-моему уже и не дышит. – Фернан деликатно отнял меня у чересчур эмоционального коллеги и пожал руку. – Медь, ждем вас с победой и благими вестями. Я просто убежден, что вы справитесь. Уверен.

– Скоро вернемся, – преувеличенно бодро пообещала я и махнула рукой. – До свиданья! До свиданья…

Сельма хмыкнула и зашагала по дорожке, вымощенной желтым булыжником. Где-то в кустах журчал фонтан, и ласково грело утреннее солнышко. Людей не было. Оно и понятно, какой псих пойдет в 6 утра добровольно на работу? Ну, кроме нас троих. Я обернулась – у Врат все еще различались две дородные фигурки, закутанные в мантии. Ненавижу прощаться…

Сад Академии оказался обнесен невысокой каменной стеной, за которой и начинался Эквес. По ту сторону стены стояли две оседланные лошади и стражник, вытянувшийся во фрунт при виде Сельмы.

Лошади?!

– Лучшие скакуны из королевских конюшен! – гордо провозгласила Сельма, оглаживая по холке серую в яблоках кобылу. – Медь, это твоя. Ее зовут Снежинка. А вон та, – Сельма кивнула на каурую кобылу, вовсю кокетничающую с Никсаром, – Фариза.

– А почему не в карете? – тупо спросила я, опасливо косясь на Снежинку. Снежинка вполне разделяла мои эмоции, недоверчиво поглядывая из-под шикарных ресниц.

– Так верхом быстрее, – удивилась Сельма. И догадалась: – Ездить не умеешь?

– Не умею, – покаялась я.

– Не страшно. Три раза проехал, два раза упал и считай – научился. Давай подсажу.

Мать моя женщина… Держаться в седле оказалось сложнее, чем я думала. Сельма взяла лошадь под уздцы и повела по мощеной улице. Я судорожно вцепилась в луку седла, чтобы не упасть. А вот Никсар – молодец, сидит в седле, как заправский кочевник. Уверенно и расслабленно.

– Почему нельзя было изобрести… ну не знаю… повозку на вечном двигателе или карету безлошадную? – ворчала я, бултыхаясь на конской спине словно мешок с картошкой. Ума не приложу, как с моими, напрочь отсутствующими навыками наездника, тащиться через полстраны.

– Ну… – Сельма посмотрела на меня как-то странно. – Мы раньше об этом как-то не задумывались. Но можешь изложить свои идеи на бумаге, думаю, Коллегия ими заинтересуется.

Понятно. Похоже, здешних магов пока всерьез не припекала необходимость транспортировки людей и грузов на дальние расстояния по дорогам, вот и не искали замену одной лошадиной силе. Надо будет им предложить, может, и выйдет что полезное. Если не мне, так благодарным потомкам.

Я огляделась по сторонам. Эквес… Так вот ты какая, столица королевства Аркар. Мы спускались с пологого холма, на котором и стояла Академия. Справа на таком же холме высился, отливающий в утренних лучах золотисто-розовым цветом, огромный королевский дворец. Издали он казался полупрозрачным и сияющим.

А впереди раскинулся город, окруженный крепостной стеной. Интересно, зачем она нужна при повсеместном владении магией? Да-да, как я поняла, магией в Аркаре владели ВСЕ, начиная с распоследнего нищего. Ну, кроме меня. Кто-то в большей, кто-то в меньшей степени. Самые талантливые попадали на обучение в Академию, а затем пополняли ряды ученых Коллегии, становились Советниками или Стражами. Но большинство оставалось… ну на бытовом или ремесленном уровне. Поле там от пырея заговорить, ткацкий станок настроить на беспрерывную работу и прочее по мелочи. Конечно, на любое действие есть противодействие и на охранное заклятие есть заклятие взлома, так что тотального “все хорошо и все богаты” тоже как-то не вышло. Примерно получилось плюс-минус наше Высокое Средневековье. Только чуть более счастливое и… справедливое, что ли. Без привычных нам чумы, массовых войн за веру и прочих прелестей. Нет, эпидемии тут тоже случались, в основном насланные магически, но до наших масштабов недотягивали. И войны были. И всяческая несправедливость. Но на фоне наших, опять же, тьфу и несерьезность. Не умеют тут враждовать так, чтобы народы под корень вырезать. Не научились еще, наверное.

Город был красивый. Чем-то похожий на старую Италию, только утопающую в зелени и с более широкими улицами. Где-то по стенам плелась лоза, напоминающая виноград, из-за заборов выглядывали огромные деревья с восковыми листочками и мелкими белыми цветами. Воздух пах утром и свежей выпечкой. Изредка попадались прохожие. Они почтительно кланялись Сельме и с удивлением смотрели на меня. Я нашарила капюшон выданного плаща и натянула его по самый нос, едва не навернувшись во время оного действа с лошади. Обзор резко уменьшился, нездоровый интерес тоже.

– Мы сейчас идем к Северным воротам, – пояснила Сельма. – Оттуда ближе всего к выходу. А потом прямо по тракту. Карта у Никсара есть.

– А что насчет разбойников? – как можно равнодушней уточнила я. Насколько помню земную историю, у нас на каждом перекрестке сидело по три Соловья-разбойника, по четыре разбойничьи ватаги и Стенька Разин выплывал из-за острова на стрежень для эпичности и дополнения пейзажа. Может, конечно, классики и преувеличивают, а история врет безбожно, но все равно… неуютно.

– Если только в северных лесах, – подумав, сказала Сельма, – банды Отверженных. Но до храма Вечного путь проторенный и многолюдный, там спокойно.

Я кивнула и остаток пути проехали молча. Только Никсар проявил чудеса эквилибристики и опасно свесившись с седла, купил у мальчишки-разносчика газету.

А за воротами нас опять ждали. И те, кого я меньше всего в этом мире хотела бы видеть – Джулиан Тавели и Гордин Мар собственными незапыленными персонами. Пришлось спешиться.

– Доброе утро, заорра! Чудесная погодка, не правда ли? – поприветствовал меня мессир Мар и улыбнулся доброй улыбкой сытого вурдалака.

– Доброе утро, мессир! – не менее радостно улыбнулась я. – Пришли лично проводить в последний путь и убедиться, что я не повернула назад? – Язык мой – враг мой. Сельма и Никсар вылупились на меня как на умалишенную, а Джулиан закашлялся в кулак.

– Да нет, заорра, – инквизитор улыбнулся еще лучезарнее и дружелюбнее, и мне окончательно поплохело, – я пришел пожелать вам счастливого пути и от имени Храма вручить этот амулет. – На руке храмовника материализовалась бархатная коробочка. Гордин открыл ее – внутри оказалось крупное, на мужской палец, кольцо-печатка с единорогом. И???

– Благодарю вас, мессир, это такая честь, такая честь! – Сельма, видя, что я молчу, рассыпалась в благодарностях, приняла из рук мага коробочку и шустро натянула кольцо мне на средний палец правой руки.

– Пусть все видят, что Храм признал Паладина. – Гордин Мар удовлетворенно кивнул и изящно поклонился. – В случае нужды заорра Зотс может продемонстрировать это кольцо где и кому угодно и получить в ответ беспрекословные помощь и защиту.

“Что, прямо вместе с пальцем?!”.

Я улыбнулась и поблагодарила. Все-таки честь оказана и политес обязывает. В конце концов, Гордин был за меня, и благодаря его заступничеству я не оказалась на местном аутодафе в качестве основного развлечения. Гордин еще раз кивнул и уступил место Джулиану.

– Заорра Зотс, – кося на придорожную березку, начал господин Тавели. – Прошу простить мою грубость и несдержанность. Надеюсь, вы поймете, что мной руководило только лишь желание защитить Аркар и его жителей и…

– Оставьте, ваше сиятельство, – я понимаю, что перебивать не следует и все такое, но за всеми извинениями мы тут до обеда проторчим, – вы показали себя истинным защитником Аркара и его верным служителем. Какие могут быть обиды с моей стороны?

Джулиан с облегчением улыбнулся и, коротко стиснув мою руку, отошел в сторону. Нужны ему были мои извинения, как собаке пятая нога и хвост в косичках, просто поспешил вычеркнуть себя из рядов моих недругов. А то мало ли. Эх… не везет в любви, значит, повезет в смерти. Или как-то так.

Напоследок ко мне подошла Сельма и по примеру Норала сгребла в тесные объятья.

– Медь, ты береги себя только. – Начальница стражи по-отечески похлопала меня по спине. – Не получится с Вечным и Драконом, ну и Хаос с ними, просто возвращайся скорее. Мы обязательно что-нибудь придумаем!

– Спасибо, Сель! – Я обняла магичку в ответ. – Я туда и обратно, честное слово. Как хоббит.

Сельма кивнула и помогла мне забраться в седло, на прощание хлопнув кобылу по крупу. Впереди простиралась долина, изрезанная горами, а под копытами лошади пылила дорога. Через несколько сотен метров я обернулась. Сельма по-прежнему стояла у ворот, а вот Гордина и Джулиана уже не было. Оно и правильно. Зачем я Великому Инквизитору и Советнику? Только Сельме и нужна. И еще Норалу.

Никсар, совершенно не проникнувшийся трагизмом прощания, читал в седле свежекупленную газету. Поводья при этом он бросил на произвол судьбы и лошади. Кобыла показала себя дисциплинированной девочкой и топала, не отвлекаясь на заманчивую придорожную колюку.

– Что-то интересное?

– А? – оторвался от газеты Никсар. – Да так, по мелочи. Вот, например, одного редактора еженедельника наказали.

– За что?

– А за клевету. Он написал, что 50 процентов министров воры. Ему велели написать опровержение.

– И он написал?

– Ага. Написал, что 50 % министров честные люди.