– Не могу, – признался его светлость. Я представила начальницу городской стражи: короткая рыжая стрижка ежиком, насмешливые янтарные глаза, стремительная походка, энергичные жесты. И все это в придворном платье среди напыщенных аристократов. Мне поплохело. Сельма это Сельма, я ее люблю, и пусть хоть одна стерлядь в кринолине хотя бы намекнет, что ей не место во дворце… Да я за себя не отвечаю! Но…

– Хорошо, введу, – обреченно согласилась я. Мужчина улыбнулся, пожал мне руку и отбыл.

Настроение окончательно упало на полшестого. Если вытащили меня только для того, чтобы я решала их сердечные проблемы, то пусть возвращают обратно!

Я встала и тихонько выскользнула за дверь. Если спуститься с башни и выйти через боковые ворота, а потом направо, то попадешь в обширный внутренний двор. По-моему, иногда боевые маги используют его как полигон для отработки заклятий. Пойду, погуляю немного…

Полигончик, вопреки опасениям, оказался абсолютно пустынным. Я плюхнулась в тенечке под раскидистым деревом у стены и сорвала травинку. Глупо, наверное, выглядит со стороны. А ну и пусть!

– И давно ты тут сидишь? – У Архимага тоже есть инфарктообразующее свойство – появляться из ниоткуда. Знать бы еще, кто у кого научился: Гордин у него или он у Гордина.

– Нет.

– Совсем достали? – понимающе протянул Аджим и присел рядом. По Академии он благоразумно передвигался в более привычном образе степенного пожилого мага.

– Мне все равно, – честно соврала я. Эльф усмехнулся, но допытываться не стал. Ну и правильно. Я щас воздухом подышу, цветочек понюхаю, информацию ненужную усвою и снова буду мила, нежна и адекватна. Ну хотя бы адекватна.

– Ну раз так, то предлагаю сбросить напряжение. – Он потянулся и хрустнул пальцами. Я снова поперхнулась воздухом. – Вон, видишь, сарайчик вдалеке? Это мишень. Попадешь в него пульсаром? Давай-давай! И равновесие восстановишь, и потренируешься заодно.

Я выдохнула сквозь зубы. Еще один естествоиспытатель на мою голову. Мало мне было Гордина, не ценила! Пульсаром, так пульсаром. А как он хоть делается? Видимо, нужно сосредоточиться и представить шарик. Та-а-ак…

Сарайчик подскочил вверх по-мультяшному, на секунду завис и рухнул вниз с характерным ядерным мини-грибочком. Я испугалась и спрятала руки за спину.

– Вот это да-а-а! – сказал за спиной Инквизитор. Это если перевести на цензурный. – Внушает! Чем она хоть пульнула? Огнем?

– Кажется, чистой энергией.

– Да ладно!

– Сам в шоке.

Маги с уважением покосились на меня. Аджим пошарил по карманам, нашел цепочку и велел снять Никсарово кольцо. Во избежание, так сказать, разрушений на подведомственной ему территории. Цепочку с кольцом повесили мне на шею, и я окончательно ощутила себя Фродо Бэггинсом. Не хватало только верного Сэма и Роковой Горы для полной аутентичности. За неправильного Гендальфа сойдет Архимаг, а за неправильного Леголаса – Инквизитор. В конце концов, он тоже эльф. Пусть и на четверть.

– Медь, Аджим, Гордин, ну где вы ходите? – К нам широким шагом приближалась Сельма, за ней, едва поспевая, рысцой бежал Ник. – Мы вас повсюду ищем! Все готово, а вас нет! Там дичь стынет, а Медь даже толком и не позавтракала!

– Пойдем, Избранная, – улыбнулся Архимаг. – Ведь это все в твою честь!

Ну, пойдем. Как будто у меня есть выбор! Надеюсь, они догадались прихватить пива из той пивоварни, где мы брали его на мои проводы?

– Медь, Медь, просыпайся! Вставай! Быстро!

– А-а-а, Аджим, что ты тут делаешь? Это моя спальня! Куда вставать? Зачем вставать? За окном тьма египетская!

– Медь, не до церемоний! Два часа назад принцессу Флори пытались похитить! Ее охрана схватила нападавшего.

– Где Никсар? – уточнила я холодея. Сон как рукой сняло.

– В королевской тюрьме.

Твою мать!

Чума на оба ваши дома!

Глава 2. Трое в лодке, не считая Инквизитора

Я вскочила и принялась одеваться, не обращая внимания на Архимага. Если вдуматься, чего он там не видел? А время дорого! Я уже говорила, что мне это не нравится? Говорила! Прям как чувствовала! Какого черта его сегодня понесло на дело, корсиканец недобитый?! Какого черта он вообще попался?! Герой-любовник от науки! Придушу собственноручно!

– Кольцо надень и руку давай. – Вот совершенно не помню, отвернулся ли маг, поступив благородно, или наслаждался бесплатным стриптизом. Но тут я ему сочувствую, зрелище вышло убогое до крайности. – Будем телепортироваться во дворец.

Ладонь у Аджима была очень горячей, даже горячечной. Открылась знакомая клякса телепорта. Затем была темнота и мы вышли перед дворцовой стеной. Кажется, здесь был боковой вход.

– А почему не сразу во дворец?

– Сразу нельзя. Телепорты и в приемные часы работают ограничено, а теперь и вовсе выключены. Сейчас подойдет Джулиан, его подняли по тревоге. Подождем минут пять.

Я нетерпеливо затопталась на месте. Нет ничего хуже, чем ждать и догонять. А тут еще и неизвестность. Где-то над головой противно заверещал сыч. Я дернулась. От стены отделилась загадочная тень и приблизилась к нам. Только практически вплотную удалось идентифицировать ее как герцога Тавели.

– Дело дрянь, – честно признался он вместо приветствия. – Вашего Никсара схватили охранники принцессы. Прямо в ее спальне. Ее высочество сильно напугана, и насколько я в курсе, в ближайший час-два отбудет в загородную резиденцию вместе с фрейлинами и штатным лекарем. Пойдемте, я провожу вас к королю.

– А он не спит?

– Где ж тут спать.

Джулиан вел нас какими-то запутанными коридорами. На третьем повороте я плюнула и отчаялась запомнить дорогу.

– Ник рассказывал мне, что планирует… в общем, собирается сбежать с Флори. Утверждал, что она не только все знает, но и поддерживает. Я пыталась отговорить его от этой затеи, но…

– Его величеству только этого не ляпни, а то пойдешь как соучастница, – проворчал герцог. – Не знаю, Медь, кто там был согласен и кто что планировал, но именно в эту ночь ее высочество потребовала, чтобы с ней осталась не только горничная, но и нянюшка. Они и подняли шум.

– Подожди! – Я резко остановилась и попыталась разглядеть эмоции на лице его светлости, но в еле ощутимом свете коридорных ночников ничего у меня не вышло. – Ты хочешь сказать, что Флори сама это подстроила? Подставила Ника?

– Ничего я не хочу! – В отличие от эмоций на лице, досада в его голосе различалась дивно. – Факт остается фактом. В спальне была еще и нянюшка, кроме положенной по протоколу служанки. Преступник пойман.

– Но Флори… Она могла заступиться! Объяснить, что все совсем не так!

– Глупостей не говори.

– Джулиан, помягче, – подал голос молчавший доселе Архимаг. – Медь из другого мира, и она не знает всех придворных тонкостей. И тоже переживает.

– Да все я понимаю. Прошу простить мою несдержанность, Альмеди, но такой расклад невозможен. Даже если это происшествие случайность и все было, как ты говоришь, запланировано и согласовано. Отцу она, может быть, еще и скажет. Прилюдно – точно нет. Мне жаль…

Дальше шли молча. У меня в голове просто не укладывалось, что Никсара… подставили. И кто? Его милая Флори! Да он же не переживет! Считай, первая серьезная любовь, а тут такое… Интересно, нам разрешат посещение? А если очень-очень попросить?

– Сейчас доложу о вас. – Тавели, наконец, остановился перед одной из дверей. – Ждите здесь. – И скрылся.

– Аджим, – я таки решилась задать мучивший меня вопрос, – а Ник… он знал о протоколе и служанке?

– Даже не представляю, – пожал плечами Аджим, – но, по идее, должен был. Королевский протокол не секретен. Да, о нем не болтают на каждом углу, но информация открытая, и при желании ее не трудно найти. Да и Фло… то есть ее высочество, вполне могла прояснить этот момент.

– Входите! – Дверь приоткрылась, и из нее тенью выскользнул Джулиан. – Его величество в нормальном расположении, можете попробовать попросить о свидании с заключенным. Только Нику не говорите о своих… подозрениях насчет принцессы.

– Сам догадается, если не дурак, – проворчал Каттар.

– А вот на это я бы не рассчитывал… Да пребудет с вами Всесоздатель.

Мы вошли, как осужденные на эшафот. Меня потихоньку пробирала дрожь. Непутевого друга мысленно костерила на чем свет стоит. Еще более нелестно прошлась по Флори, служанке, нянюшке и всему королевскому роду до седьмого колена. И еще очень сильно захотела домой.

За дверью оказался уютный кабинетик с потертым ковром на полу, письменным трюмо и книжным шкафом. Над столом летали местные светильники – светящиеся шары. Уютно в целом. Король в простой рубахе, брюках и сапогах задумчиво ходил из угла в угол, заложив руки за спину. Аджим коротко поклонился, я, судорожно вспоминая протокол, сделала хромающий книксен. Сказывалось отсутствие практики и желания.

– А, Архимаг, Паладин, проходите! – Филан сделал приглашающей жест рукой. – Вот уж не думал, что снова увижу вас, да еще и в такой… ситуации.

– Ваше величество, – эльф еще раз склонил голову, – мы не меньше вашего поражены и огорчены случившимся…

– М-да уж…

– Но позвольте мне вступиться за подчиненного. Я уверен, что произошли какая-то чудовищная ошибка и недоразумение…

– Знаешь, Аджим, сказать, что я удивлен, это просто промолчать. – Без свидетелей король обходился с нами просто и без официоза. – Я пытался поговорить с Флори, но бедняжка все время плачет и отказывается обсуждать произошедшее. Я понимаю, что, учитывая историю с письмами, все можно толковать двояко, но… ничего не изменишь. Пока заорра Марана поместили в центральную тюрьму, а дальше – как решит суд. Но нападение на члена королевской семьи это уже слишком.

– А если его выпустить… на поруки? – робко попросила я.

Филан покачал головой.

– Медь, я помню о ваших совместных заслугах, но есть вещи, на которые не действует ни мое расположение, ни ваши прошлые дела. И одна из этих вещей – закон. Государство стоит, пока его законы едины для всех. В том числе и для Избранных. И у закона есть четкие рамки…

– Dura lex, sed lex, – задумчиво пробормотала я и перевела: – Закон суров, но он закон. Это латынь.

– Да, все так, – согласился его величество. Хотя он наверняка не имеет понятия ни о латыни, ни о римском праве. – Рад, что у нас единое мнение по этому вопросу. Приятно знать, что есть люди, на которых можно положиться, невзирая на их личные предпочтения.

– А навестить-то хоть разрешите? – с надеждой спросила я, и после минутной паузы он кивнул.

– Я дам распоряжение. Подойдите часов в десять, вас пропустят.

На том и расстались. Тавели вывел нас наружу, коротко попрощался и пообещал держать в курсе. Уже совсем рассвело, и на улице было по-утреннему прохладно. Щебетали птицы, среди которых особенно выделялась какая-то горлопанистая пичуга, дивно имитирующая сигнализацию. Хотелось кофе, и все. Просто взять чашку и просто сидеть и смотреть в окно. А еще придушить одного не в меру деятельного старосту. Аджим подумал и предложил немного пройтись пешком для прочищения мозгов и спокойного анализа ситуации.

– Что делать будем? – вздохнула я. Улочки еще были пустынны, никто не бежал нас щупать и не глазел. Благодать. В прошлый раз я так и не погуляла по Эквесу: сначала было не до того, да и меня не отпускали маги Коллегии, а потом стало невозможно из-за ажиотажа. Неуютно, знаете ли гулять, когда на тебя пальцем все показывают.

– Пока непонятно, – сознался маг, – попробуем, конечно, как-то повлиять, но вряд ли сильно поможет. Скорее мы сами окажемся не в лучшем положении. Да и нашу экспедицию на острова не отменили, так что в ближайшие сутки-двое мы должны отчалить. Пакостная картина.

– Что его хоть ждет? – Я зябко передернула плечами. В водолазке было довольно свежо, а взять что-то потеплее я в суматохе не догадалась. Не с Архимага же мантию стаскивать? С собой у меня была куртка, прихваченная из своего мира, но ее я тоже оставила в своих комнатах. Впрочем, она была чересчур теплой. Все-таки Аркар по климату ближе к Италии, чем к осени в родной средней полосе России. Да и не рассчитывала я как-то на пешие прогулки.