– Ваша милость. – Он двумя руками передал мне запечатанный сургучом бумажный конверт. – Встречи с вами просит посол народа туатта – Эолин Ларрен. Изволите принять?

– Принять? – Я распечатала конверт. Внутри был плотный лист гербовой бумаги, на котором затейливым почерком с завитушками было выведено короткое бюрократическое послание о ниспрошении у меня высочайшей чести аудиенции. Простая бумага, простая формальность. Политес, чтоб его! – Да, конечно, зовите.

Что я, в конце концов, теряю? А так, посмотрим на загадочных туатта, подпортивших нам не один литр крови. Чувствую, торчат из этого дела их острые уши.

– Изволите позвать в зал для аудиенций? – Торн взял ситуацию в свои руки. Я кивнула. – Тогда я распоряжусь проводить заорра посла. Сможете подойти к нему через десять минут.

Дворф снова с достоинством поклонился и вышел. Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. События начали закручиваться в тугой узел и явно не так, как мы планировали. Не знаю, предвидели ли это Максимилиан и Сайриус, но что-то мне подсказывает, что нет.

Меня уже ждали. Визитер стоял у столика, словно гвардеец почетного караула, даже не думая присесть или опереться. Не знаю почему, но смотрелся он все равно расслабленно и естественно.

Туатта был красив и холоден, аки мраморное изваяние. Высокий, аристократически бледный, с четкими заостренными чертами лица, медово-зелеными миндалевидными глазами и длинными платиновыми волосами. Он чем-то неуловимо напоминал Гордина, и в то же время так же неуловимо от него отличался. Уж не знаю, как объяснить проще. Мужчина был закутан в серебристо-голубой плащ с травянисто-зеленой каймой, в которой угадывался рельефный рисунок. И смотрелся он во всех этих каменных и основательных интерьерах несколько чужеродно. Куда чужеродней, чем Аджим.

– Прошу садиться, ваша милость. – Видя, что я не спешу начинать беседу, посол изящным жестом указал на кресло и, дождавшись, когда я усядусь, грациозно опустился напротив в точно такое же. Он вообще был грациозен. Нечеловечески. Движения плавно перетекали одно в другое, и я бы с огромным удовольствием на него полюбовалась, если бы не четкое внутреннее ощущение опасности. Это был враг. Сильный, умный, умелый и коварный. Враг смертельно опасный и смертельно красивый, как затаившаяся змея. А своим ощущениям после эпизода с бароном я привыкла доверять.

– Зачем вы пришли, заорр Ларрен? – Я мысленно послала этикет куда подальше и неизящно развалилась в кресле. Тягаться с туатта в красоте поз пустая трата времени.

– Засвидетельствовать свое почтение. – Эльф склонил голову, и я недоверчиво уставилась на его макушку.

– И только?

– И только, – улыбнулся он. – Вы напрасно так напряжены. Туатта ценят вас, как Избранную и отмеченную знаком Единорога. Поэтому от имени своего народа я счастлив приветствовать вас и надеюсь, что когда-нибудь вы почтите нас своим визитом, а так же…

Эолин говорил что-то еще, но я его уже не слушала, ибо пытаться уловить что-то здравое и полезное с хитросплетении протокольных фраз гиблое дело. Может быть, Сайриус что-то бы и понял, я – нет.

– Рада была познакомиться, – на автомате выдала я, когда поток его красноречия наконец-то иссяк. – В будущем я постараюсь навестить ваш народ и выразить ему свои почтение и признательность. У вас есть ко мне какое-то дело?

– Никакого, кроме обозначенного. – Глаза мужчины хищно блеснули, но потом снова стали пустыми и равнодушными. – Не каждый день встречаешь Избранную со знаком Единорога.

– Не каждый, – признала его правоту я.

– Благодарю вас за уделенное время. – Он плавно перетек в вертикальное положение. – Вы окажете мне честь и согласитесь поужинать со мной?

– Как-нибудь обязательно, – щедро пообещала я. Ну а чего б и нет? Уверенность в том, что делегацию нашу в любом случае завернут, крепла с каждой секундой. Как и в том, что меня будут терпеть с непроницаемыми лицами, даже если я спляшу канкан прямо посреди банкета.

Эолин изящно поклонился и ушел, бесшумно и зловеще, как привидение. Я посмотрела ему вслед и отправилась на поиски фрейлин. У них тут Паладин сидит исключительно на духовной пище. И хоть бы кто почесался.

Я уже допивала кофе, когда ко мне постучалась Агнесса и сообщила, что меня хочет видеть уважаемый заорр Каттар.

– Зови, – обрадовалась я. Хоть с кем-то можно будет обсудить явление в мою жизнь неприятной мне посольской персоны. Обсуждать с Агнессой и фрейлинами что-то посерьезнее меню на ужин было рискованно и совсем не смешно. А поделиться уж очень хотелось.

Агнесса вышла, вместо нее возник Аджим. С таким похоронным лицом, что сразу стало понятно – что-то случилось.

– Завтра утром мы отплываем, – без обиняков заявил он и плюхнулся в кресло напротив.

– Все так плохо? – аккуратно уточнила я. – Кофе будешь?

– Да, плохо. Кофе – буду.

Каттар щелкнул пальцами, и над нашим столиком разлилось знакомое сияние защитного купола.

– Все еще хуже, чем плохо. – Эльф внезапно стал совершенно спокойным, цапнул с тарелки сэндвич и принялся есть. – Нас поставили в такие условия, когда мы сами вынуждены уплыть. Мы якобы отправимся со всеми, хотя тебя могут и попытаться задержать.

– Якобы?

– Да, якобы. На самом деле ты, я и Гордин останемся здесь и постараемся понять, что тут происходит. Еще никогда ранее дворфы не позволяли себе таких демонстративных выходок. А тут такое ощущение, что они сделали все что в их силах, чтобы мы поскорее свалили. Дело даже дошло до прямого оскорбления наших посла и государя.

Я присвистнула. Аджим дожевал сэндвич и нацелился на второй.

– Даже пообедать толком не дали, заразы бородатые. А у тебя тут что?

– Все отлично. Посол туатта заходил.

– О! И что хотел?

– Засвидетельствовать почтение и облобызать ручку, – слегка приукрасила действительность я. – Звал настойчиво на ужин.

– И все? – Аджим слегка напрягся и, как мне показалось, в голосе прорезались ревнивые нотки.

– И все, – равнодушно подтвердила я. Еще сцен ревности мне не хватало для полного счастья и вселенского восторга.

– Странно это все.

– Не то слово.

Эльф догрыз второй сэндвич и взял третий – последний. Я тоже сделала последний глоточек кофе и с сожалением отставила чашку. Вкусно.

Прямо по нашему курсу завтра будет совсем крошечный необитаемый остров, там нас троих и высадят. – Он откинулся в кресле и сложил ладони домиком. – Сможешь перенести нас обратно ко входу в Нард-Тард?

– Думаю, да. А почему бы нам сразу не спрятаться и не внушить всем, что мы уплыли, а потом незаметно спуститься?

– Вариант, конечно, – задумался Аджим, – но перенестись позже и спокойнее, и вернее. И нужно же еще понять, зачем к тебе заходил Ларрен. В жизни не поверю, что просто так. Туатта никогда и ничего не делают просто так.

– Так мне зайти за тобой ночью? – все-таки спросила я. – Мы же хотели в Кузню, или куда там еще?

– Не сегодня. – Он поднялся. – Я не исключаю, что нас все-таки подозревают, и это дало дворфам еще один повод завернуть делегацию.

– Только подозревают?

– Ну, знали бы наверняка, мы бы так спокойно и свободно не уплыли.

– Мдэ-э-э…

– А я о чем…

Постучали. Аджим щелкнул пальцами, убирая купол. Зашла одна из моих дворфийских фрейлин и доложила:

– Ваша милость, его королевское величество приглашает вас сегодня на ужин! Примете ли вы приглашение?

– Приму. – Я тоже встала. – И передайте Агнессе, пусть собирает мои вещи, кроме парадного платья для ужина, и будет наготове. Завтра отплываем.

Фрейлина исчезла. Эльф задумчиво проводил ее взглядом и решил:

– Зайду вечером, после ужина. А там видно будет. Держи ухо в остро и не на что не соглашайся.

– Не учи ученого, – проворчала я. – И так дело ясное, что дело темное.

Аджим легонько склонил голову и тоже отбыл официальный донельзя. Вернусь в Аркар и даже мысленно не буду жаловаться на тамошний этикет. По сравнению с дворфийским, наш королевский двор весьма свободное и фривольное место.

И стоило ли плыть в такую даль, ради того, чтобы отправиться обратно через… неполные два дня, получается так? Да еще и со скандалом. Изначально ж было понятно, что нам тут не рады и ничего мы тут не получим. Но политес, да. Еще посол этот и дворфы… и зачем я им? Хотят ужинать, пусть ужинают себе в узком кругу в разных комбинациях, меня-то зачем привлекать?

А дальше в очередной раз изображала манекен на постаменте. Агнесса решила, что привезенное платье недостаточно хорошо сидит и усиленно над ним колдовала. В прямом смысле слова. Я смотрела в потолок и думала над всем произошедшим, пытаясь собрать воедино всю информацию и получить хоть что-то адекватное. Нужен был мне этот король, как собаке пятая нога и хвост в косичках. Вместе с послом.

– Заорра, присядьте, пожалуйста, – выдернула меня из раздумий Агнесса, – я сделаю вам прическу…

Как выяснилось позже, ужинать меня собрался не только Тарк Дар. В какой-то момент в его венценосную голову закралась мысль превратить тандем в трио, и теперь наша компания была разбавлена Эолином, невозмутимо наворачивающим стейк. Или как там оно у гномов называется.

Я сидела как на иголках, дежурно отвечая на вопросы о погоде, природе и достоинствах местной кухни. Нет, я не подозревала хозяев в чем-то нехорошем, упаси Всесоздатель! Я была в этом нехорошем просто уверена! Наконец, устав мучиться от неизвестности, я в который раз плюнула на этикет и решила брать судьбу в свои руки. Хуже уже не будет, верно?

– Ваше величество, так зачем вы меня позвали в такой тесный круг? – Я отложила вилку и в упор посмотрела на короля. Тот удивленно воззрился на меня, а Эолин едва заметно хмыкнул в салфетку. – Это весьма странно, учитывая, что наша делегация поставлена в такое положение, что вынуждена отплыть практически немедленно. Вы не находите?

– Видите ли, Альмеди, – дворф тоже плюнул на этикет и отложил вилку, – мы считаем, что такой особе, как вы, не место в делегации Аркара. Нам кажется, что мы сможем решить с вами некоторые моменты… э-э-э… напрямую, без участия третьих лиц.

– Это какие же? – заинтересовалась я. Разговор становился все более любопытным и наконец-то начал уходить хоть в какую-то конкретику. А то сплошные расшаркивания без всякой пользы.

– Ну зачем вы так преданы Аркару? – усмехнулся Эолин. – В Вейне есть масса куда более достойных мест, чем пусть и не самое последнее королевство людей. То, что вы оказались там, досадная ошибка, нелепая случайность. Так почему бы нам это не исправить? Дворфы и туатта сделают для вас куда больше, чем выделение захудалого баронства и высылка с делегацией по заведомо провальному заданию. Да, из уважения к вам, мы могли бы и уступить Аркару, но давайте не будем забывать, что ваше положение выше формальных представительств, и считать вас их частью было бы сущим оскорблением вашего достоинства. Так что… – Ларрен развел руками, как бы извиняясь. Тарк Дар молчал, не пытаясь даже перебивать белобрысого гостя.

– Мы? – Я перевела взгляд на эльфа. – Простите, а с каких это пор туатта решают, что важно для дворфов?

– Решение принято совместно, – наконец очнулся его величество. – Заорр Ларрен несколько нарушил субординацию, но, по сути, он высказался верно. Почему бы вам не остаться? Вы уже увидели, насколько более вы ценны здесь!