Все переглянусь. Даже Ник заинтересованно вытянул шею.

– Ну… – немного замялся выбранный крайним Джулиан и вытер губы салфеткой. Потом обвёл взглядом присутствующих и выдал всю правду-матку: – Медь, у нас неприятности.

– Это я уже догадалась, – призналась я и нацелилась вилкой на кусок мяса. После пряной закуски у меня наконец-то прорезался аппетит.

– Думаю, не совсем. – Он терпеливо подождал, пока я дожую. – Проклятие усиливается быстрее, чем мы предполагали и… теперь дом, по сути, в кольце, которое сжимается. Я взял на себя смелость отослать не только слуг, но и тех боевых магов, которые могли находиться поблизости. Мои маги сосредоточены на достаточно безопасном расстоянии, за контуром. В центре останемся только мы. Из плюсов – мутация практически прекратилась. Из минусов – сейчас это походит именно на проклятие, разрастающийся сгусток тёмной энергии.

После таких новостей у меня снова пропал аппетит, ноги сделались ватными, а в голове воцарился вакуум.

– Есть предположение, – хладнокровно перехватил инициативу Инквизитор, – что всё это связано с тобой. И только ты способна разобраться с возникшей ситуацией. Ну или погибнуть. Тут по обстоятельствам. А раз так, то самое разумное остаться здесь и посмотреть за развитием событий. Да и мне самому хочется узнать, кто придёт по твою душу. Возможно, это контракт барона с кем-то из Лордов Хаоса, но это уже фантастика. Хотя… скоро всё прояснится.

– И почему вы тогда здесь? – Я протолкнула в грудь внезапно загустевший воздух. – Раз это только мои проблемы и больше никто и ничто не совладает с ними? Или сейчас в моде групповое самоубийство?

– Моральная поддержка и просто увлекательно, – тепло улыбнулся Аджим.

– И неизвестный нам вид колдовства, – поддержал его Мар. – Грех не воспользоваться моментом для его изучения. Потомки Ложи также неблагодарны, как и все остальные, но дело Инквизиции это святое. Где ещё мы вживую понаблюдаем такое проявление Хаоса? Демонолога бы ещё сюда толкового, но старина Сарен сослался на неожиданный приступ радикулита, а его коллеги не обладают достаточным презрением к жизни. Изнеженное поколение, что и говорить!

– Вот и я о том же, – приободрился Тавели. – Это отличная возможность для тренировки боевых магов на стойкость и умение выходить из нестандартных ситуаций! Заорр Маран, передайте, пожалуйста, соус. Нет, тот, белый.

– Так что, Медь, мы все с тобой, – подмигнул Ник, передавая ему соусник. – Ты ещё мне за битву с Астаротом должна! Такое пропустил, до сих пор обидно. Я тоже хочу адептам-первокурсникам интересное рассказывать, а не только “как пройти в библиотеку!” и “как зовут уважаемого Архимага”.

– Психи! – вынесла я вердикт. – Натуральные!

Общество пожало плечами и принялось как ни в чём не бывало уничтожать наготовленное. Мне же снова кусок в горло не лез. Да и какой обед с такими мутными перспективами и друзьями, готовыми лезть почём зря в это вот самое? И даже не понятно, что хуже и непредсказуемей.

– А как же наш кок-некромант? – вспомнила я. – И управитель?

– Юлика и слуг я отослал к себе, там ими Сельма занимается, – беспечно отмахнулся Джулиан с набитым ртом. – А друг ваш вместе с моими людьми бдит за внешним контуром.

– Медь, как только мы поймём, что это за дрянь, то запросто её нейтрализуем с двух сторон, – вклинился Аджим. – Хоп, и всё!

– Хоп, и всё, – пробормотала я. В голове промелькнула мысль и быстро ускользнула. – Хоп, и всё…

– А спать мы все ляжем в главном зале, – продолжил он развивать мысль. – Так надёжнее.

– Ты ещё и спать собрался? – поразилась я.

– А почему нет? – удивился эльф. – Отдохнуть не помешает. К самому важному нас разбудят, не сомневайся.

– Согласен, – не менее беспечно вмешался в разговор Ник. – Я тут нашёл карты. Сыграем? Тем более вы меня обещали научить, заорр Каттар! Ещё на Сарверских островах!

Нет, я совершенно их не понимаю! Ладно бы просто лезли за компанию в самое пекло незнамо чего, к этому-то я как раз и привыкла, но то, что они при этом собираются раздавить партеечку в преферанс, или что там ещё, это уже, согласитесь, ни в какие рамки!

Но если они настаивают, то ради бога! Кто я такая, чтобы их отговаривать?

Безумству храбрых венки со скидкой!

Глава 3. Изнанка реальности

– Медь, смотри: Ник пошёл восьмёркой, Гор – перевёл ход на Джулиана, и тот отбился, а теперь твоя очередь, – терпеливо втолковывал мне Аджим. Игра чем-то напоминала земного “Переводного дурака”, но с более запутанными правилами. Сами карты я помнила ещё по партии с Мирраэль. Синие и красные, круги и квадраты… Но это такое, приспособиться можно.

– Уверен? – засомневался Ник. – А разве хожу не я, а Медь отбивается и переводит? Если круг остался за мной и закончился на Тавели, то, по идее, я снова хожу, но уже в другую сторону и играю с Медью. Или нет?

Мы расположились в центральном зале усадьбы, огромном и почти пустом. Изначально это был бально-банкетный зал, или что-то около того, я не уточняла. Парни притащили походные кровати, напоминающие раскладушки, и оборудовали уютный уголочек. Затем они долго ходили по периметру, что-то бормотали под нос и делали странные пассы. Меня в подробности не посвящали, но и так понятно – усиливают защитный контур. Инквизитор добыл откуда-то мелок и размашисто очертил широкий контур, вспыхнувший голубоватым светом.

Постепенно накатывали сумерки, такие светлые и умиротворяющие, что совершенно не верилось, что мы находимся в эпицентре чего-то жуткого. Стояла тишина. Непривычная, полная. Не то чтобы раньше тут были шум, гам и и атмосфера дискотеки, но такого безмолвия никогда не было и присутствие людей всё-таки ощущалось. А сейчас… тишина с гулким эхом, только из сада прорывается ясно слышный теперь птичий гомон.

Ник зажёг магические светильники с несгораемыми свечами и достал колоду карт, Аджим притащил откуда-то тарелку с мясной нарезкой, и стало совсем атмосферно.

И вот сейчас мы резались в карты. Я чудом выиграла одну партию и проиграла все остальные. Покер был мне ближе, но большинством голосов выбрали “Дурака”. Или как там оно называется?

– Стоп! – Внезапно эльф поднял кверху руку и замер. Болтовня моментально прекратилась на полуслове. – Слышите?

– Что именно? – Я напряжённо навострила уши. – Ничего нет. Тихо всё.

– Вот именно! – подтвердил он. – А должно быть громко. Хотя бы какой-то шорох. А тут даже птицы смолкли.

– Согласен. – Джулиан наморщил лоб. – Тишина слишком уж… неправильная, что ли.

– Похоже, проклятие замкнуло контур, – флегматично заметил Гордин, не отрываясь от своих карт. На нём закрылось кольцо ходов.

Герцог взял со стола переговорное зеркальце и постучал по нему пальцем. Зеркальце добропорядочно молчало.

– Связи нет, – резюмировал он.

– Логично, – согласился Аджим.

Я впервые пожалела, что сижу здесь не в одиночестве. В конце концов, они ничем мне, кроме как посидеть за компанию, не помогут. У Джулиана свадьба на носу, и, если с ним что-то пойдёт не так, Сельма мне голову оторвёт! Аджим прожил бы счастливо и без меня, но это не точно. У Ника вон тоже вся жизнь впереди. А вот Гордин… Гордин, да. Лучшего спутника для прогулки на тот свет, или где там обретается Хаос, сыскать сложно.

– Давайте ложиться спать. – Эльф, не обращая внимания на мои самобичевания, начал собирать карты. – Несколько часов у нас наверняка есть. Начинает дежурить Ник, потом – Гордин, потом я, потом – Джулиан.

– Спать? – поразилась я. – Да я теперь ни за что не усну! Как спать в такой обстановке?

– Надо, – мягко, но твёрдо возразил он. – Скоро нам понадобятся все силы. Так что подремли. И возражения не принимаются.

Я пожала плечами, соглашаясь с ним, и пошла к своему койко-месту. Может, прибьют во сне и не придётся мучиться? Рухнула, не раздеваясь, и, вопреки опасениям, уснула почти сразу.

– Медь, Медь, просыпайся! Вставай!

Сквозь плотную дремоту без сновидений сверлом проникал голос Ника. Я вскочила на ноги быстрее, чем что-то осознала.

– Всё-таки я тебя отменно натаскал, – промурлыкал за спиной довольный Инквизитор. – Проснуться не успела, а уже взята боевая концентрация и поставлен круговой щит. Хвалю, хвалю. Но сейчас убери.

– Что такое? – хрипловато спросила я, протирая глаза. – Где враги?

– Неизвестно. – Аджим был собран. Расслабленная шутливость исчезла, уступив место предельному СПОКОЙСТВИЮ. Плохой знак. Очень плохой. – Проклятие исчезло.

– Самоликвидировалось? – не поверила я.

– Проклятия такого уровня никогда не самоликвидируются, – покачал он головой. – И ещё одна плохая новость – пропал Тавели. Он отошёл в туалет, но обратно не вернулся. В туалетной комнате его нет.

– Эта гадость сожрала его светлость?! – перепугалась я.

– Не исключено, – мрачно подтвердил эльф. – Или он оказался за контуром, поэтому мы его не чувствуем, или же произошло что-то ещё. В любом случае берём вещи и идём на его поиски одной группой. Не расходимся и не разделяемся! Хватит нам и одной пропажи!

– Как хорошо, что мы не в триллере, – не удержалась я от подколки. – Там бы нам бы точно пришлось разделиться.

Меня даже не услышали. Маги сосредоточенно перепроверяли кармашки: Аджим и Ник – в низменных походных куртках, Гордин в неизменной же серой инквизиторской мантии.

– Ну, пошли. – Аджим решительно подошёл к двери и взялся за ручку. – Медь в центре, Ник рядом, Гордин прикрывает. И готовьте заклинания, мало ли что.

– Ой! – Я не сумела правильно подобрать слова к увиденной снаружи картине и выругалась. – ЧТО ЭТО?

– А это, милая Альмеди, План Хаоса, – будничным тоном объявил из-за плеча храмовник.

Я оглянулась. Позади был всё тот же зал усадьбы, а за порогом простиралось… нечто.

Пустынная каменистая местность, серая и растрескавшаяся земля. Сразу и не разобрать – камень или почва. Воздух сухой и горячий, с привкусом пыли и пепла. Сумрачно-сероватое небо без солнца, с каким-то зеленовато-фиолетовым отсветом.

Далеко впереди виднелись уродливые, покосившиеся здания, над которыми возвышалась куполообразная башня. Или не башня, а странная конструкция, напоминающая яйцо. Издали она казалась обсидианово-чёрной. Некоторое разнообразие вносили покорёженные и будто обгоревшие стволы деревьев. Тишина была такая, будто уши заткнули ватой.

Моя метка Единорога снова нещадно зачесалась. Кстати, о Единороге.

– Аджим, а что именно это за План? Что если, я попробую нас отсюда вытащить? – Я сняла кольцо и сунула его в карман. В Хаосе оно бесполезно и скорее мешает. Сам он – своего рода заграждение для магов, где любое заклинание требует куда больших маны и концентрации, поэтому не все в нём способны колдовать. А вот я, наоборот, именно в Хаосе впервые воспользовалась силой и приблизилась к разгадке природы моей магии. – И как вообще мы сюда попали?

– Интересный вопрос. – Эльф погладил бородку, не спеша покидать комнату. – Но для начала я бы подумал, как попали и на какой уровень, а уже потом прикидывал варианты переноса.

– С наименованием Плана я, пожалуй, подскажу, – всё так же буднично, будто речь шла о том, как пройти на соседнюю улицу, сообщил Гордин. – Это Проклятая Библиотека. О ней очень мало сведений, и они разнятся, но общее у них одно: это Храм Запретных Знаний. – Он махнул рукой в сторону исполинского купола. – Там обитает здешний хозяин – Библиотекарь. Плюс, по моим расчётам, мы именно на этой глубине. Есть приборчик, считывающий эманации Хаоса, демонологи однажды снабдили. А насчёт как попали… Видимо, с тем проклятием. Или порталом. Такая магия нам ещё неизвестна, поэтому я не могу сказать наверняка, что там на самом деле вышло.

– А с Джулианом тогда что? – нетерпеливо перебила я.