– Окончательное решение за Альмеди, – умыл руки Инквизитор. – Я приму любое.

– Ты как, Медь? – весело улыбнулся эльф. – Согласна? Я не тороплю, обдумай всё. Взвесь.

Хорошенькое дело – взвесь! Да и о чём думать, когда для нас любой вариант это выбор между пресловутыми хреном и редькой. Хотя в нашем положении – между крысиной отравой и обычным ядом.

– Медь, доверься мне, – едва различимо прошептал мне на ухо Аджим. – Просто доверься.

Я снова посмотрела на неприглядное, грязное небо, перевела взгляд на спокойного Гордина и насупленного Никсара и неожиданно даже для самой себя сказала:

– Я согласна. Действуем.

– Вот это другой разговор! – оживился Ник. – А то я вас прямо и не узнавал! Такая покорность судьбе, что аж на минуту жутко стало: куда пропали прежние Аджим и Медька, неужто так и будем здесь торчать?! Аж отлегло! И что у вас дальше по плану?

Глава 4. Игра началась

– Дальше будем действовать как и задумано, – заверил его Аджим. – Здесь подождём нашего любителя Запретных Знаний или сходим погулять?

– А кто тут хоть обитает? – Я судорожно пересчитывала Планы Хаоса. Чем ниже, тем страшнее твари. Библиотека же, как ни крути, ниже Безумного Города… а мне и его уже хватило за глаза!

– Тени, Всадники, они везде есть, – принялся перечислять поголовье местных обитателей Гордин. – Из специфических вроде Искатели. Это мутировавшие души тех бедолаг, которые забрели сюда в поисках Знаний. Но это не точно. Выглядят как высокие худощавые фигуры в длинных накидках с капюшоном, под которым чернота. Но это тоже не точно. Какими заклятиями владеют, и владеют ли, в принципе неизвестно. Точка.

– Негусто, – оценила я оный бестиарий. – Но в жизни не поверю, что ничего эдакого здесь не завелось. Например, книжные клопы величиной с добермана или ещё какая пакость, неповторимая и опасная. Вон, в Безумном Городе их сколько было, а тут, по идее, столько же, если не больше.

– Не факт, – едва заметно поморщился храмовник. – Специализация Безумного Города это безумие, кошмары, страхи и всё, с ними связанное. Разбег огромен, как ты понимаешь, и формы самые причудливые. У Библиотекаря же подчинении другая область Тьмы: знания, тайны, ритуалы и всё такое. Тайная Власть, Власть Знаний. Магов неспроста манит этот План, но, как видишь, более понятным он от этого не становится.

– Во многом знании многие печали, – блеснул эрудицией Никсар.

– Давайте выйдем отсюда и хорошенько осмотримся, – внёс предложение эльф. – Библиотекарь нас найдёт везде, а вот держаться за это, – он обвёл руками зал, – нет смысла. Иллюзия безопасности одна из самых разрушительных.

– Тогда пошли, – согласилась я. – Всё равно сидеть здесь до старости мы не собирались.

Аджим кивнул и первым шагнул за порог. Я отправилась следом, за мной проскользнул Ник, а Гордин, как всегда, шёл замыкающим. Мы прошли пару шагов, и я оглянулась: посреди пепельной равнины в воздухе висела дверь, за которой был бальный зал Ликии. Сюрреализм в стиле Сальвадора Дали.

Как выяснилось чуть позже, мы были на плато, или, правильнее сказать, невысоком холме, с плоской, будто срезанной верхушкой. Метров через сто от нас он полого спускался к загадочным строениям впереди. Впрочем, недалеко был ещё один холм, а рядом ещё и ещё. Земля была твёрдой, каменистой и растрескавшейся, никогда не знавшей дождя. Хотя какой в Хаосе дождь?

Мёртвые, изломанные деревья, чёрные, как после пожара, при ближайшем рассмотрении оказались скорее их окаменелостями, или похожими на них камнями,отсюда было не понять, а подходить вплотную и узнавать наверняка не хотелось.

Зелёно-фиолетовое небо, затянутое то ли облаками, то ли копотью, совершенно не менялось. Унылая безысходность.

– Такое ощущение, что жизнь вокруг остановилась, – поделился наблюдениями Никсар.

Мы стояли у края холма и примеривались к спуску. Дверь осталась далеко позади, а с ней и вера, что всё вокруг лишь неудавшийся розыгрыш или дурной сон. Неожиданно я поймала себя на мысли, что надпись: "Оставь надежду, всяк сюда входящий", весьма разумна. Без иллюзий двигаться легче, Аджим прав.

– Весьма вероятно, – вздохнул Гордин. – Если вдуматься, то знание – это застывший момент. То есть нечто неизменное. Если оно развивается, то это иное знание, да и порой ценен именно процесс познания и развития.

– А ещё знания – это иллюзия, – ввернул капитан. – Иногда даже всемогущества.

– Чем больше я знаю, тем больше понимаю, что ничего не знаю, – дополнила я философский дискурс. – Предлагаю уже пойти вперёд. Или вернёмся назад, там хотя бы стулья были.

Но это было лишним. Аджим аккуратно заскользил вниз с поистине эльфийским изяществом. Я тоже не стала задерживаться. Хоть поизучаем что тут да как, будет о чем внукам рассказать. Если будет кому рассказывать.

В отличие от Безумного Города, где расстояние и время вели себя безумно, сокращаясь и растягиваясь по своей воле, причём одномоментно, этот Город застыл не только во времени, но и в пространстве. Мы шли к нему около часа, а он всё темнел на горизонте, не приблизившись ни на йоту. Недоступная голограмма на фоне мерзкого неба.

– Всё, привал! – скомандовала эльф через два часа нашего безрезультатного путешествия. – Либо Город дальше, чем мы считаем, и это искажение пространства, либо и вовсе мираж. В любом случае лучше передохнуть и обсудить создавшееся положение.

– А зачем мы туда идём? – уточнил Никсар, скидывая с плеча свою котомочку-многомерку.

– Чтобы просто куда-то двигаться, – признался капитан. – Это хоть какой-то ориентир и разнообразие.

Друг пробурчал что-то невнятное и достал толстый коврик. Следом на тусклый свет появились мятые бутерброды с криво напиленными кусками мяса и фляга с водой. Он, как и всегда, подошёл к своим походным обязанностям как нельзя более тщательно.

– Где-то у меня было заваренное пустынное вино, для тебя захватил, – просветил он меня, роясь в котомке. – О, нашёл! Сейчас поищу чашки!

Пока Никсар жестом фокусника извлекал съестное, Гордин и Аджим шустро расстелили коврик прямо там, где мы остановились, и поровну разделили бутерброды. Зная хомячью натуру Архивариуса, можно было смело предположить, что он прихватил с собой почти всю мою кладовую. И слава богу, если честно! Пусть будет.

Библиотекарь возник перед нами, когда мы закончили перекус и тихо размышляли о том, что нам теперь делать. Капитанский план "Сначала дойдём до Города, а там уже и посмотрим" трещал по швам, ввиду невозможности до этого самого Города вообще дойти. Храмовник советовал отсидеться на месте, дескать, чего бегать, только умрёшь уставшим, а Ник, внезапно преисполнившись духом авантюризма, уговаривал пойти в пустоши – в поисках приключений на пятую точку. Я заняла нейтральную позицию, и каждую мысль требовала обосновать с позиции рациональности и безопасности. Последнее необязательно, но крайне желательно. Ну или чтобы наши шансы остаться здесь равнялись ста десяти процентам из ста.

И вот на этой интригующей ноте нас и прервали. Демон картинно соткался из ничего прямо перед нами в пафосной позе. Весь в чёрном, рубашка голубая и плащ за спиной живописно реет при абсолютном штиле.

Должного эффекта не возымело, в пылу спора на него не обратили внимания. Вернее, обратили: осмотрели, отметили, кивнули. Гордин вроде пробормотал что-то нелестное про позёров, и мы вернулись к разговору.

Лорд Хаоса стоял и постепенно терял величие и чувство собственной значимости. Он явно не привык к такому пренебрежению.

– Освоились? – Его насмешливый голос прогремел над нашими головами. – Вероятно, у вас есть вопросы? Или вам интересны мои владения? Спрашивайте, не стесняйтесь, ибо Я предлагаю!

– Да нет, спасибо, мы уже осмотрелись: пейзаж – огонь, атмосфера – топчик, виды – впечатляющие. Можно мы пойдём домой? – отмахнулась я от такой щедрости. Ну а чего с ним церемониться? Коль уж пришёл, то ему что-то нужно. А раз так, то Аджим снова прав: мы должны торговаться!

Библиотекарь несколько секунд буравил меня фиолетовыми огоньками, а потом расхохотался. Совсем как человек, если не смотреть, то легко перепутать.

– А ведь я знал, что ты такая, – отсмеялся он. – Но знать и наблюдать воочию это разные вещи! Забавно, забавно.

– Такая это какая? – обиделась я. Будут мне ещё Лорды всякие хамить!

– Нестандартная! – изящно вывернулся демон. – С тобой, как и с твоими друзьями, может быть очень нескучно!

– Тогда слушаю, – смилостивилась я. – Каковы условия вашего нескучно?

Он снова показушно расхохотался, а я пожала плечами. Немножко он, конечно, ненормальный, хотя что есть норма? И потом, неизвестно ещё какой была бы я сама, окажись я здесь навечно.

– Они очень просты. – Умолкнув, Лорд взмахнул рукой, и рядом с ним соткалось видение Эквеса. Красивый город в утренней туманной дымке, такой реальный, словно я смотрела на него в окно. – Я выпущу вас отсюда и награжу Знаниями. Например, о Тайнах Вселенной или происхождения мира? Или вас влекут неизведанные заклятия? Или затонувшие сокровища? Или, была не была, даю целый набор: от Тайн мироздания до Тайн Власти. А может, вам раскрыть Тайны Хаоса? Изнанки мира или, как вы её называете, обратной стороны Зеркала?

– Взамен чего? – зевнул Никсар. Похоже, обещанные тайные Тайны и Знания его впечатлили чуть менее, чем никак. Да и меня, вообще-то, тоже. Здешний Лорд оказался до зубовного скрежета банален, и обозначенные сокровища не вызывали никакого трепета. Хотя раньше он, видимо, имел дело с теми, кому эти Знания требовались позарез, и даже сильнее сохранения их души. Но у нас-то всё по-другому. И это мы нужны ему, а не он нам. – Как я понимаю, вечного служения?

Библиотекарь кивнул, и в его глазах мелькнуло какое-то рассеянное выражение. Или мне почудилось? Что поймёшь по этому нечеловеческому лицу с ещё менее человеческим глазами.

– Неинтересно, – резюмировал Гордин. – Цена огромна, предложение так себе. Что ещё есть?

– Мы не на рынке, Инквизитор! – прошипел пришедший в себя демон. – Торговаться здесь неуместно!

– Почему же? – удивился Аджим. – В противном случае, вы бы к нам не явились. И уж точно не позволили бы связать себя контрактом, который ничего вам не принесёт. Не так ли?

Библиотекарь беспристрастно мазнул по нему взглядом, словно сказанное к нему и не относилось, и загадочно уставился вдаль, будто там были все ответы.

Меня потянуло на зевоту. То ли храмовник был прав насчёт отсутствия фантазии у Лордов Хаоса, и они отыгрывали таких вот канонических злодеев, то ли прошлые несчастные заключатели договоров впечатлялись именно таким поведением, то ли просто на нас решили не тратить времени, поэтому Хозяин Плана выглядел откровенно нелепо. Первое впечатление о могучем Урфине Джюсе, тьфу, Проклятом Библиотекаре, смазалось окончательно. Или я зря так критично отношусь к Правителям Хаоса? Всё-таки они воплощение его Тьмы, поэтому им положено держать марку. Если вспомнить, то и киношные злодеи кажутся штампованными деталями.

– Вы что-то хотели мне предложить? – Демон справился с потрясением от таких разговорчивых и наглых жертв и улыбнулся своей фирменной острозубой улыбкой. – Только смотрите, пират, чтобы это что-то было по-настоящему ценным. Иначе… иначе я уйду, а вы останетесь здесь навсегда.

– Тут всё стандартно! – Аджим тоже радостно улыбнулся с переходом в оскал. – Хотите пари? Выигрываем мы – вы нас беспрепятственно отпускаете. Выигрываете вы, что ж, мы в вашем распоряжении.

– Пари? – Лорд изобразил вежливое любопытство.

Мы с Никсаром переглянулись. Парень шевельнул плечами и отвернулся. Что именно задумал эльф, он нам так и не рассказал, сославшись на великую импровизацию и нежелание раскрывать карты в Хаосе. Вдруг, несмотря на отсутствие вездесущности, и то по заверениям Инквизитора, Библиотекарь нас незаметно подслушивает. Не просто же так он обладает всеми Знаниями.