Церемония бракосочетания проходила в огромном храме, своды которого терялись в темноте. Вдоль стен стояли бесконечные подставки со свечами, но пламя не чадило и горело ровным зеленоватым светом. Выглядело все это очень величественно и одновременно жутко. Но перед обрядом та самая служанка, что разбудила меня, принесла мне кружку с каким-то отваром и заставила выпить. После этого я чувствовала себя практически умиротворенной, и если бы лицо не болело после отцовской ласки, мне было бы совсем хорошо.

Жениха до свадьбы мне видеть не полагалось. И если он, возможно, догадывался, как выглядела дочь побежденного им короля, то я, как иномирянка, знала лишь его имя, титул и принадлежность к страшной расе ледяных драконов. И когда возле алтаря рядом со мной встал высокий, широкоплечий мужчина, лицо которого было скрыто в тени глубокого капюшона, мое сердце замерло. Он, по сравнению со мной, был огромным. И если его методы хоть отдаленно напоминали воспитательные приемы Лаураса Грейрана, то мне хватило бы одного удара, чтобы больше никогда не оступаться на своем жизненном пути. Ведь мертвые не ошибаются.

Сама церемония прошла для меня, как в тумане. Жрец что-то говорил, гости молчаливо внимали, как будто мы действительно собрались на похороны. Возможно, так оно и воспринималось, ведь все знали, что отец отдал меня чудовищу.

Чудовище тоже молчало. Лишь раз он рыкнул что-то утвердительное в ответ на вопрос жреца, а потом повернулся ко мне и скинул с головы капюшон. И тогда мое сердце замерло повторно, потому что передо мной стоял самый красивый мужчина из всех, что мне доводилось видеть вживую. Длинные светлые волосы обрамляли лицо с высокими скулами, тонким носом и чувственными, капризно изогнутыми губами. А глаза оказались такого необычного оттенка зелени, что я не могла заставить себя отвести от них взгляд.

Мужчина, без сомнения, заметил мой интерес, и светлые брови едва заметно приподнялись в изумлении. Не ожидал такой реакции? А чего он вообще ждал, будучи таким неотразимым?

Но оказалось, что жрец задал мне вопрос, и все ждали от меня ответа. Я испуганно моргнула, и служитель, раздраженно хмыкнув, повторил.

– Она согласна, – прежде, чем я успела раскрыть рот, ответил Лаурас Грейран, который все это время стоял с другой стороны от меня.

– Согласна, – кивнула я, и голова отозвалась болезненным звоном. В храме пахло какими-то травами, от которых я никак не могла сфокусироваться на своем женихе. Он же, сдержанно усмехнувшись, склонился ко мне и целомудренно прикоснулся к моим губам.

И это все?

Я разочарованно вздохнула, когда он отстранился и вернул на голову капюшон. Церемония продолжалась, но с каждым мгновением я будто отстранялась все больше и смотрела на все со стороны. Дым от горящих трав заволакивал огромный зал храма, окутывал сознание, притуплял восприятие. Я даже не вздрогнула, когда жрец полоснул кинжалом по моей ладони и сцедил немного крови в глубокую чашу, наполненную непроницаемо-черной жидкостью.

– А теперь опустите туда руки, – сказал он.

Ну хоть пить не пришлось.

Мы с драконом опустили пальцы в чашу, и вода внезапно забурлила и осветилась изнутри, потекла вверх по нашим запястьям. Отстраниться у меня не получилось, жених держал крепко. Но больно не было. Я чувствовала тепло и легкое покалывание, а потом руку, наоборот, будто сковало холодом. Вода впиталась в кожу, оставив на ней яркий серебристый узор.

– Единый благословил ваш союз, – сказал жрец так, будто ничего особенного не произошло. Меня немного трясло после такого явного проявления божественного вмешательства в нашу судьбу, зато муж, кажется, совершенно не удивился.

После того, как чашу убрали, церемония, кажется, подошла к концу. К нам начали подходить гости, поздравлять нас, вручать какие-то подарки.

Воспользовавшись тем, что дракона окружили, отец дернул меня в сторону.

– Помни, что я сказал тебе, – напомнил он хрипло. – Опозоришь меня – лучше на глаза не попадайся. А если сделаешь то, о чем я просил…

Он не закончил, бросив быстрый взгляд на своего зятя.

Трусливый ублюдок.

Рассчитывал, что я сделаю то, на что у него самого не хватило духу. Дракон даже не озаботился нормальной охраной, прибыв на чужие земли без должного сопровождения. Он не боялся ничего и никого, хотя я была уверена, что под этим черным плащом было какое-то оружие.

Ничего не ответив Лаурасу, я вернулась к дракону. Даже несмотря на то, что для большинства присутствующих он был самым настоящим чудовищем, рядом с ним мне было гораздо спокойнее, чем с мужчиной, что представился моим отцом.

– Нет, банкета не будет, – услышала я ответ дракона кому-то из гостей. – Мы немедленно отправляемся в Аргонар.

Я, конечно, совсем не так представляла себе собственную свадьбу, но лучше уж совсем без банкета, чем сидеть весь вечер в окружении людей, едва скрывающих ненависть и страх по отношению к жениху. И когда король Райнхарт, взяв меня за руку, направился к выходу из храма, я с радостью последовала за ним.

На улице, усыпанной цветочными лепестками, не было никакого транспорта.

– Как мы доберемся до Аргонара? – спросила я, оглядываясь по сторонам. Вдруг чего-то не заметила.

Мужчина посмотрел на меня с таким удивлением, будто это тумбочка внезапно взяла и заговорила.

– Я дракон, – ответил он, и в его голосе мне послышался рокот далекого грома. – Мы полетим.

И мы действительно полетели.

На пустой площади перед храмом мой новоиспеченный муж внезапно окутался сиянием, и, прорычав что-то, обернулся огромным чешуйчатым ящером с крыльями. Таким белоснежным, что у меня заболели глаза.

Я едва не села прямо на каменную мостовую, когда этот гигант протянул мне свое крыло и повернул ко мне морду. Меня обдало холодным, свежим дыханием, после чего в голове раздался низкий, раздраженный голос.

“Забирайся”, – приказали мне. И я, придерживая юбки, полезла на спину дракону под изумленными, немного испуганными взглядами провожающих.

Седла на драконе не было. Пройдя по спине ящера практически до самой шеи, я устроилась между двумя огромными наростами и, не зная, как сообщить дракону о том, что можно лететь, похлопала его по прохладной шкуре.

Зверь тихо зарычал, после чего, выдохнув облачко пара, взмахнул крыльями, оттолкнулся лапами и без труда поднялся в воздух. Осторожно посмотрев вниз, я увидела глубокие следы от когтей на мостовой, от которых расползались пятна белесой изморози. Лаурас Грейран смотрел мне вслед недобро и напряженно, и оставалось лишь надеяться, что больше мы с ним никогда не увидимся.

Несмотря на то, что мы поднялись достаточно высоко, холодно не было. Под нами проносились темные, влажные облака, гонимые сильным ветром, но я не чувствовала ни дуновения. Сидеть на спине дракона было тепло. Казалось, он защищал меня от всего на свете, и я просто не могла поверить, что такого, как он, кто-то заслуженно называл чудовищем.

Из-за всех переживаний меня начало клонить в сон. Возможно, виной тому был напиток, поднесенный мне служанкой перед церемонией. Если подумать, слишком много всего произошло меньше, чем за сутки. Я каким-то образом перенеслась из своего мира в чужой, прямиком в тело почившей принцессы, и спустя несколько часов меня выдали замуж за сказочное существо. Наверное, кого-то другого на моем месте охватила бы истерика, но я пока не пришла в себя и на все происходящее смотрела будто со стороны.

– А долго лететь? – не особо надеясь на ответ, крикнула я.

“На другой конец Сентии, – прозвучало у меня в голове. – Разве ты не в курсе, где находится Аргонар?”

Да как-то не было времени изучить карту мира.

Я прикусила язык и больше ничего не спрашивала, чтобы не выдать своего невежества.

“Несколько часов, – будто неохотно ответил мне дракон. – Потом я построю телепорт в свои владения”.

А почему нельзя было построить его прямо из храма? Слишком большое расстояние? Или какие-то искажения в горах?

Я не стала интересоваться, лишь крепче прижалась к выросту, чтобы не свалиться, потому что меня начало клонить в сон.

“Можешь спать, – неожиданно мягко произнес дракон. – Защитный купол не даст тебе свалиться”.

Вот, значит, почему мне не было холодно.

– Спасибо, – пробормотала я и закрыла глаза.

А когда открыла, под нами были сплошные покрытые снегом хребты, и земля внизу казалось пустой и безжизненной. Похоже, я проспала часть пути, потому что мы начали снижаться, и впереди, насколько хватало глаз, темнели отвесные скалы.

– Где мы? – спросила я, протерев глаза. – На краю мира?

“Почти, – ответил дракон. – Это южная граница Аргонара. Сразу за теми горами будет столица”.

Но когда мы миновали препятствие, ничего существенно не изменилось. Кругом все так же был снег, и внизу, под нами, вихрями кружился снег, сильно ухудшая видимость. Мы пролетели между двумя высокими массивами, напомнившими мне огромные небоскребы, и оказались в долине, на самом краю которой стоял черный, окутанный мраком замок.

– Это столица? – не поверила я. – А где все дома?

“Скрыты от постороннего взгляда, – раздался в голове голос ледяного дракона. – Мои сородичи предпочитают селиться высоко в горах, а люди, наоборот, строят домики как можно ближе к земле, чтобы не умирать от холода”.

Это место действительно выглядело промерзшим насквозь. Зато было понятно, каким образом драконам удалось выиграть войну. Ни один маг в здравом уме не полез бы в этот морозильник. Да и как бить врага, которого не видно?

Мы начали плавно спускаться вниз, к темному замку, расположившемуся на отшибе. От города под снегом его отделяла еще и стена леса, в проходимости которого я сильно сомневалась. С небольшой высоты стали различимы постройки столицы. Их действительно было не видно сверху, как будто они были накрыты защитным куполом. Возможно, так и было. И когда мы преодолели некий барьер, я смогла мельком разглядеть и узкие, извилистые улочки, и центральную площадь.

Но город, расстелившийся внизу, выглядел действительно безжизненным и мрачным. Под стать своему правителю, который с момента знакомства сказал мне едва ли несколько предложений. Как, впрочем, и я ему.

Мы приземлились на покрытой свежим слоем снега подъездной дороге, практически перед ступеньками, что вели к парадному входу. Неужели дракону было это удобно? Мог бы влететь сразу на свой балкон, или на площадку между высокими башнями.

Как оказалось, дракон всего лишь заботился обо мне. Когда я неуклюже спустилась с него и стояла, переминаясь с ноги на ногу, чтобы хоть немного размять затекшие мышцы, мой новоиспеченный муж снова окутался уже знакомым сиянием. Спустя мгновение рядом со мной стоял мужчина все в том же плаще, полностью скрывающим его фигуру.

– Идем, – пророкотал он, протянув мне руку. – Представлю тебя замку.

Глава 3

Елена

У меня в голове не укладывалось, почему этого потрясающе красивого мужчину считали чудовищем. Возможно, он был безжалостен к своим врагам, но ко мне, как к дочери поверженного противника, отнесся со всем возможным уважением. Не было в его поведении ни холодности, ни высокомерия. Ничто в его словах не обидело и не задело меня, хотя я, признаться, ожидала встретить в ледяном замке целый гарем, ведь такой видный дракон не мог вести монашеский образ жизни.

После небольшого ритуала представления меня замку, в процессе которого мне пришлось пожертвовать еще немного своей крови, мы, наконец, оказались внутри. И, вопреки ожиданиям, нас не встретил ровный строй из слуг. В огромном холле, освещенном массивной хрустальной люстрой, нас ждал седой, прямой как палка старик в строгом черном костюме.

– Это Лайман, – представил его дракон. – Дворецкий. По всем вопросам можешь обращаться к нему.