С опаской взглянула на первый лист. Не верилось, что так легко получится. К моему удивлению, это действительно был документ о завершении моего обучения в приюте. Вторым листом шло рекомендательное письмо с подписью Гратье.

– Убедилась? Подписывай, что получила документы. – Он ткнул жирным пальцем в выглядывающий снизу край листа и дал мне перьевую ручку. – Еще в расходной книге распишись, я по доброте душевной выделю тебе монет на дорогу.

Он пододвинул распахнутую книгу.

Сегодня воистину удивительный день! Скряга Гратье мало того что отпускает меня, так еще и на монеты расщедрился. Даже встреча с драконами меня меньше потрясла.

Взяв перо, обмакнула его в чернильницу и склонилась над документами. На нижнем листе перед галочкой уже стояла подпись Гратье. Наверное, именно она меня смутила. Зачем она нужна на его же экземпляре расписки о выдаче документов?

Словно ненароком другой рукой я сдвинула верхние листы, и в глаза бросилось заглавие: «Брачный договор». Соображать пришлось мгновенно. Я быстро смекнула, в какие сети меня хотят поймать, притупив бдительность. Скандал закатывать нельзя, недаром Кнуд дежурит у дверей. Или его мне в женихи и прочат? Времени читать не было.

Ручка выпала из пальцев, а я с тихим возгласом пошатнулась и со стоном завалилась на стол, словно теряя сознание. Перед глазами и правда мелькали темные мушки, но от ярости. Продолжая спектакль, я загребла как можно больше бумаг со стола, словно в неосознанных попытках за что-то ухватиться, и сползла на пол.

Пока ошарашенный Гратье вскакивал с места и обегал стол, сунула документ о выпуске и рекомендательное письмо под платье. И вовремя.

– Катрина, дрянная девчонка! Что за фокусы? – Перед моим носом появились начищенные сапоги управляющего.

– Простите, простите… голова закружилась после лечения… День не ела, – блеяла я умирающим голосом, приподнимаясь. – Меня мутит… – предупредила и стала содрогаться в спазмах, зажимая рот.

Склонившийся надо мной Гратье брезгливо отскочил. Уже был случай, когда он с утра заставил меня на голодный желудок лечить старого приютского осла, а я потом от слабости заблевала желчью его сапоги.

– Выйди на воздух! И съешь на кухне чего-нибудь. Скажи, я разрешил. – Меня не нужно было просить дважды. С трудом встав, пошатываясь, вывалилась из кабинета. Дорогу мне заступил Кнуд, но его позвал Гратье: – Иди сюда, помоги с пола собрать! Дьявол, эта дура чернилами сукно на столе залила, – сокрушался он.

Дверь захлопнулась, и я больше ничего не слышала. Перестав притворяться, со всех ног понеслась на выход. Конечно, падая, постаралась загрести как можно больше бумаг и перемешать их, но неизвестно, как быстро они обнаружат пропажу.

В висках стучало. Сволочи! Нашли все же возможность привязать меня к городу, выдав замуж. В этом мире разводы не предусмотрены, а муж – полновластный хозяин жены. Гратье как управляющий приютом выступает моим опекуном. Подпиши я этот договор, и он, даже отпустив меня с драконами, потом бы с полным правом вернул.

Не знаю, каким чудом я не поставила свою подпись, успокоенная тем, что меня отпускают. Мне и дальше продолжало везти: калитка оказалась закрыта на засов, а не на замок. Отодвинув его, я выскочила на свободу и как черт от ладана побежала подальше от приюта. Вещи в дорогу собирать было некогда, но я предусмотрела такую возможность и неподалеку от города, в лесу, уже давно припрятала сумку.

Спасибо жене Прани. Когда целитель стал хорошо зарабатывать, она с барской руки отдала мне кое-что из своих старых вещей. Часть я припрятала, морально готовясь к тому, что однажды придется убегать в чем есть. Как чувствовала!

Бежала, не обращая внимания на горящие легкие и боль в боку.

– Осторожнее!

Я так неслась, что не посмотрела по сторонам, перебегая перекресток, и едва не попала под копыта лошади. Всадник поставил ее на дыбы, осаживая.

– Катрина, ты?! Зря так несешься. После того как я выдержал битву с вашим мэром, не желающим отпускать лучшую ученицу целителя, словно собственную любимую дочь, мы бы без тебя точно не уехали. – Лаэр Дагар! Увидев его, я испытала невероятное облегчение, почувствовав себя под защитой. Ноги подломились, и от слабости я осела прямо на мостовую. – Напугал тебя, девочка? – Он спешился и, поднимая меня, обеспокоенно заметил: – Да ты белее снега. А ну-ка, вставай… – Посадив меня на свою лошадь, отряхнул платье от пыли и с тревогой заглянул в лицо. – Ты в порядке? Почему без вещей?

– Они там… – Неопределенно махнула рукой.

Меньше всего хотелось рассказывать ему о своих проблемах. Еще решит отвезти меня обратно в приют, чтобы забрала вещи, а встречаться с Гратье после побега мне даже при драконе было страшно.

– Документы тебе отдали? – Кивнула, приложив руку к груди. – Вот видишь! А ты боялась.

Ох, знал бы он! Но я благоразумно прикусила язык: хотелось как можно быстрее убраться из города. Дракон сел позади меня и направился на постоялый двор, не обращая внимания на любопытных прохожих.

Мелькнула мысль, что теперь начнут сплетничать, мол, я под ноги приезжим бросалась, чтобы меня с собой забрали. Но плевать на репутацию. Если повезет, я больше никого из них никогда не увижу.

Чиж крутился во дворе «Белой лилии» и, увидев нас, расплылся в довольной улыбке.

– Все в порядке? Когда выезжаем?

Спешившийся дракон вначале снял меня, а потом оглядел парнишку, отметив перекинутую через плечо холщовую сумку.

– Мы – скоро. Но разве ты с нами? О тебе речи не было.

– Ну как же?!

Мальчишка растерянно посмотрел на меня, а я отвела глаза. Он часто мечтал, как мы вместе сбежим из города в столицу, но, положа руку на сердце, я считала, что с дядей ему будет лучше. Здесь какие-никакие родственники, а кому там нужен будет десятилетний пацан?

– Чиж, ну куда тебе со мной? Я поступлю в академию, а ты где жить будешь? У тебя же никого в Амане нет.

Губы его задрожали, глаза заблестели от слез.

– У меня там мама! – выкрикнул он.

– Она же умерла… – Я растерялась.

– Нет! Ее наняла на работу горничной проезжающая госпожа и забрала с собой в Аман. Я с бабулей остался, но вот она умерла, и меня был вынужден забрать к себе дядя. Он не поверил насчет матери, сказал, что она гулящая и сбежала от нас. И лучше будет для всех говорить, что она тоже умерла, мол, нечего его позорить. А меня отродьем называет и лишним ртом. Я с ним не останусь! Я сам тогда в Аман пойду, а ты предательница! – прокричал он, глотая слезы.

Начинающуюся истерику прекратило появление новых лиц. Во двор въехала двуколка Гратье, которой управлял Кнуд.

Ой, мамочки! Я задрожала, невольно придвигаясь поближе к дракону. Быстро же они за мной приехали! Взгляд управляющего не сулил ничего хорошего.

– Твой знакомый? – спросил лаэр Дагар, заметив мою реакцию на прибывших.

– Это управляющий приютом.

– Непохоже, что он приехал пожелать тебе хорошего пути. Ты точно ничего не натворила?

– Забыла попрощаться, когда схватила свои бумаги и отказалась подписывать брачный договор непонятно с кем, который он пытался мне подсунуть.

– Тебе же только шестнадцать. Раньше восемнадцати это незаконно!

Он словно с луны свалился! Здесь в деревнях девочек уже в пятнадцать сговаривают. У старосты делают запись о помолвке, празднуют это событие, и невеста переходит жить к жениху. А когда ей исполняется восемнадцать, оформляют брак официально уже без всякой помпезности. Иногда к этому времени невеста имеет уже не одного ребенка. Да у того же Деба дочь в семнадцать родила! Может, в столице и придерживаются правил, а в нашем захолустье на подобные нарушения власти смотрят сквозь пальцы.

Конечно, ничего этого говорить дракону я не стала, ограничившись коротким:

– Я сирота, и он посчитал себя вправе выступить как мой опекун.

– Ты поэтому неслась сломя голову? Сбежала от него?

– Да как-то не хочется в моем возрасте замуж. У меня другие планы на жизнь.

Мы тихо переговаривались, пока Гратье тяжело выбирался из двуколки и семенил к нам. Но чем ближе подходил, тем заметнее замедлял шаг.

Странно, я раньше слышала о давящей на людей ауре драконов, но, находясь рядом с лаэром, одним из высших представителей этой расы, хоть и ощущала исходящую от него мощь, но чувствовала себя словно под защитой.

Остановившись шагах в пяти, Гратье подобострастно поклонился.

– Уважаемый лаэр, я – Гратье, управляющий сиротским приютом. Вы позволите поговорить с моей подопечной? У нас остались незавершенные дела…

– Разве она еще под вашей опекой? Вы же отдали ей документы, – холодно ответил дракон.

– По закону я должен был сделать это завтра, когда ей исполнится шестнадцать, но ввиду сложившихся обстоятельств пошел вам навстречу. Формально она еще под моей опекой.

– По закону вы должны были сделать это, когда ей исполнилось двенадцать, и отдать на обучение в гильдию целителей, – голос дракона стал ледяным, наверное, не понравился прозвучавший намек, что Гратье оказал ему услугу.

– Все так, но уважаемый лаэр не знает, что наш городок слишком мал, в нем нет гильдии. Наш единственный целитель Прани взял Катрину на обучение, но стесненные жилищные условия не позволили ему предоставить ей кров. Поэтому я по доброте душевной похлопотал за сиротку в городской управе, и ей позволили и дальше жить в приюте.

Вот же лживый хорек! Семьи мэра и всех шишек в городской управе Прани лечит за полцены, без отчисления Гратье. За это они смотрят сквозь пальцы на то, что управляющий приютом гребет себе половину выручки за лечение остальных больных.

Да если бы эти деньги шли мне, я бы могла сама оплачивать съем комнаты, еду и одежду, еще и откладывать! За последний год слухи о нашем тандеме с Прани настолько разошлись, что пациенты приезжали и из других городов, в клиентах недостатка не было.

– Неважно. Теперь Катрина получила документы о завершении обучения в приюте и входит в мой отряд. Если у вас есть какие-то вопросы к ней, обращайтесь ко мне. Она под моей ответственностью.

– Я понял вас, уважаемый лаэр. Тогда ввиду юного возраста Катрины и предстоящей ей дальней дороги в мужском обществе позвольте брату ее жениха сопровождать ее в этом пути, – подобострастно попросил Гратье.

– К-какого жениха?! У меня его нет! – воскликнула я в шоке.

– Ну как же, – Гратье расплылся в улыбке, разыгрывая фальшивое изумление, – вот же брачный договор с твоим отпечатком пальца. Я специально его захватил, чтобы продемонстрировать уважаемому лаэру.

Из внутреннего кармана сюртука Гратье достал свернутый в трубочку документ и с поклоном протянул дракону.

У меня от ужаса все внутри заледенело. Неужели, впопыхах загребая бумаги со стола, я умудрилась оставить отпечаток пальца на брачном договоре?!

– Зачем бы мне ставить его вместо подписи? Я обучена грамоте, – нервно воскликнула под вопросительным взглядом дракона.

Испытующе посмотрев на меня, он в несколько шагов сократил расстояние с Гратье и выхватил документ из его рук.

Глава 4

Не помню, чтобы я когда-нибудь испытывала столь же сильный приступ паники. Даже попадания в другой мир меньше испугалась, чем этого клочка бумаги. Вот, значит, как решили удержать меня в городе. Имея мужа, можно забыть об учебе, и они бы мне его навязали, даже кричи я «нет». Я уже поняла, что в городе все готовы смотреть в сторону и не видеть беззакония, если им это выгодно. Оставалась единственная надежда – на незнакомого дракона, которого случайно занесло в наш город.

– Кто такой Кнуд Орли?

– Вот он, – с готовностью указал Гратье.

От удивления брови лаэра поползли вверх.

– А не староват жених?

– В самом соку! – возразил Гратье и стал того расхваливать, как заправская сваха: – Его домик на территории приюта…

«Домик – это громко сказано. Покосившаяся сторожка!» – язвительно комментировала я про себя.