– Катрине не нужно никуда переезжать с привычного места…

«Да-да, приют – мой дом родной!»

– Она знает его с детства…

«И его тяжелую руку».

– Работа для нее в приюте всегда найдется…

«Буду и дальше пахать на дядю, отдавая заработанное в чужой карман».

– Да и мало кто польстится на сиротку без приданого. Какие у нее перспективы? Гнуть спину в деревне? А тут дело молодое, сладилось у них. – Гратье пошленько улыбнулся.

Взглянув на бородатого грузного и неопрятного Кнуда в серой рубахе до колен и засаленном кафтане, я скривилась. За пояс он засунул плеть и поглаживал ее. Противно стало от одной только мысли, что он может приблизиться ко мне с грязными намерениями.

Борясь с паникой, вытерла вспотевшие ладони и посмотрела на свои руки. Лишь на правой были размазанные следы чернил на ребре ладони, а все подушечки пальцев, к счастью, чистые!

– Лаэр Дагар, я могу взглянуть на документ? – обратилась к дракону, подходя ближе. Он повернулся, демонстрируя мне его в развернутом виде в своих руках. Рядом с подписью Гратье были четкий отпечаток пальца и мое имя, написанное его почерком.

– Это не мой отпечаток! Вот, посмотрите, мои пальцы не испачканы чернилами. – Я вытянула ладони перед драконом.

– Так я и не говорил, что ты сегодня подписала. Мы договор уже и в городской управе зарегистрировали, – гаденько ухмыльнулся Гратье с чувством превосходства.

От осознания размера подставы у меня волосы на голове зашевелились. Все давно уже продумали и подготовили, лишь капкан захлопнули на день раньше.

– Клянусь, я этого не подписывала! Вы мне документ только сегодня подсунуть пытались!

– Катрина, ты не хочешь замуж за Кнуда Орли? – спросил дракон.

– Конечно нет!

– И не давала ему никаких обещаний?

– Нет!

– И не ставила свой отпечаток на этом документе?

– Нет, клянусь!

– Ну как же нет, Катрина, когда вот он! – Гратье расстроенно всплеснул руками. – И мы можем легко это подтвердить. Прижми свой пальчик рядом, и мы сравним их.

– Да хоть сейчас проверяйте! – запальчиво воскликнула я, вся на нервах.

– Подожди, девочка, – остановил меня лаэр Дагар. – Поставив рядом свой отпечаток, ты подпишешь этот документ.

У меня челюсть отвисла от подлости ловушки, в которую я едва не угодила. Меня чуть как последнюю лохушку не развели! От возмущения не было слов, и я зло посмотрела на Гратье, который с трудом скрыл досаду.

Дракон же угрожающе продолжил:

– А вот присутствующие господа упустили из виду, кто я, и имели наглость врать мне в лицо, забыв, что лаэры способны распознавать ложь. – Гратье, мертвенно побледнев, отступил на шаг. Да что сказать, даже у меня от льда в голосе дракона мурашки побежали по коже. – Что ж, раз обещаний данному господину ты не давала и этот документ не подписывала, то я имею полное право порвать эту писульку. – Что он и сделал, разорвав бумагу на мелкие клочки. – Радуйтесь, что я ограничен во времени и спешу, иначе всем вам не поздоровилось бы. А вашему королю я расскажу о подлоге документов и о том, как управляющий приютом подкладывает детей под стариков.

– Ваша милость… – Гратье затрясся от испуга.

– Ждите проверку! С городской управой сами решайте, иначе каторги вам не избежать. А если кто-то из вас посмеет еще раз побеспокоить эту девочку, клянусь, я лично вернусь сюда и вздерну на ближайшем дереве за то, что имели наглость врать мне и отнимать драгоценное время, – зло отчеканил дракон.

Очуметь, легендарная клятва дракона! Они слов на ветер не бросают, а как лаэр он вправе вершить самосуд за нанесенное оскорбление даже в нашем королевстве, ведь все мы состоим в империи Арргонов, где правят драконы.

– Ваша ми…

– Прочь с глаз моих!

Заткнувшись, Гратье с Кнудом запрыгнули в двуколку и мигом исчезли. И если они хотят жить, то видела я их в последний раз.

Я понимала, что, не приведи судьба в город этого дракона, меня отдали бы Кнуду. Без вариантов. Вон как Гратье подготовился и в управе уже все обтяпал! Никто бы и слушать не стал о подлоге документов, посмеявшись, как тогда на жалобы Катрины, что ей убавили два года, не желая отпускать из приюта.

– Спасибо вам! – сдавленно произнесла, борясь с подступившими слезами облегчения.

Без лаэра я бы никому и ничего не доказала. Движимая признательностью, я шагнула к нему и взяла за руку. Дракон, наверное, ожидал, что я поцелую его ладонь. На лице мелькнуло недоумение и удивление, когда вместо этого я послала импульс силы, исправляя последствия вывиха плеча.

Дело пустяковое, но отток силы при лечении оказался в разы больше, чем обычно. Я пошатнулась.

– Девочка, ты что творишь?! Тебе не следовало ради меня нарушать правила, – огорчился мужчина, поддержав меня.

– Не беспокойтесь, я давно уже практикую и знаю, что делаю. Что касается нарушения правил, то вы сопровождаете принцессу, значит, находитесь на службе. И при необходимости вправе воспользоваться ресурсами мирного населения для качественного выполнения поставленной монархом задачи, – попыталась приблизительно процитировать прочитанный когда-то свод законов.

– Учиться тебе надо! Во-первых, медицинское вмешательство в ауру драконов отличается от вмешательства в ауру людей. Уж при первом моем обследовании ты должна была это понять. Хоть бы предупредила, что собираешься делать! – укорил лаэр. – Поэтому и сил потратила много. А во-вторых, к ресурсам мирного населения прибегают во время войны, – отчитывал он меня как девочку. – Я благодарен тебе, но не стоило. При обороте все прошло бы.

Я поникла, отведя глаза. Теперь мой порыв казался глупым и ненужным.

Мужчина повел плечом, разминая, и усмехнулся, глядя на мою виноватую мордашку.

– Но в ближайшее время я это делать не планировал, и твое необдуманное вмешательство оказалось кстати. Не люблю быть должным. Где этот мальчишка со своей слезливой историей? – Он огляделся по сторонам.

– Я тут!

Чиж, о котором я едва не забыла, сорвался с места и подбежал к нам.

– Поедешь с нами. Мне вовремя напомнили о том, что беру в дорогу молодую девушку и нужно помнить о ее репутации. Будешь говорить, что ты ее брат.

– Драконы же чувствуют правду.

– Не все. А если кто усомнится, отвечай, что у вас разные матери.

– Понял. Хорошо! Да-а-а! – радостно закричал мальчишка.

Можно было лишь восхититься, как ловко лаэр придумал спрятать ложь за словами правды.

Я раньше не сталкивалась с драконами, но мне они уже нравились. Со своим кодексом чести, действуют решительно и умеют быть благодарными. Мне очень хотелось побывать в городах, где вся власть в их руках. Насколько я слышала, там любой гражданин может обратиться с жалобой, и ее рассмотрят. И суд там справедливый, ведь судьи – драконы, а им бесполезно врать.

Я раньше со скептицизмом относилась к этим слухам, но вот наглядный пример: лаэр Дагар, который быстро разобрался, кто лжет, а кто говорит правду, и вынес решение в споре. Местные чиновники слишком расслабились, привыкнув, что до нашего захолустного городишки драконам нет дела, ну и нарвались.

Еще, по слухам, у драконов к женщинам особое уважительное отношение. А уж если она истинная пара дракона, то может хоть по всем злачным местам города ночью пройтись безбоязненно, никто ее и пальцем не тронет. Для меня это звучало как красивая сказка, но после знакомства с драконами в нее верилось.

Да и как не верить? Они спешили, но лаэр Дагар настоял, чтобы я поела после его лечения, и плотно накормил нас с Чижом. Он хоть и угощал меня сегодня после возни с лошадью, но из-за потраченных сил и нервов на еду я накинулась с благодарностью.

Чиж немного дулся на меня и сначала был непривычно молчалив, но к концу нашей трапезы оттаял, вспоминая, как лихо щелкнули по носу Гратье, и хихикая над выражением его лица.

– Я думал, он от страха впереди своей двуколки побежит!

Я поддержала. Да, теперь об этом можно вспоминать со смехом. Гратье всегда важный такой, вальяжный, а тут едва в штаны не наделал. Перед драконом вся спесь с него слетела как шелуха. Я не злопамятна, но было приятно видеть унижение того, кто, пользуясь своей властью, долгие годы унижал Катрину, а потом меня.

Гратье занимал не последнее место в городе, и было особое удовольствие сидеть в «Белой лилии» и в открытую смеяться над ним. Уверена, это донесут до его ушей, и он от бессилия будет скрежетать зубами.

Прощаясь с городом, мы с Чижом ощущали свободу и свою безнаказанность. Как по мне, смех – лучшее прощальное слово всем унижениям и лишениям, что мы здесь пережили. Но, когда в дверях появился лаэр Дагар, мы с Чижом присмирели и преданно взглянули на него глазами пай-деток.

– Поели? Тогда выезжаем.

– Катрина, – из-за стойки вышел Деб и протянул мне сумку, – мои женщины тут кое-что собрали тебе в дорогу из вещей. Пригодятся. Да и я что перекусить положил.

– Неужели вы думаете, что мы их не покормим? – оскорбился дракон.

– Вы мужчины, привыкли к долгим переходам, а это дети.

Испугавшись, что нас с Чижом сочтут балластом, задерживающим отряд в пути, я поспешила возразить:

– Мы в приюте привыкли жить впроголодь, день не есть труда не составит.

– Да и меня дядька лишним куском хлеба попрекал и разносолами не кормил. Могу хоть сутками не есть, – похвалился Чиж.

Выражение лица лаэра стало таким, что мы заткнулись, глядя на него с напряжением. Тяжело вздохнув, Дагар развернулся, бросив через плечо:

– Идемте.

Подхватив сумку, я торопливо поблагодарила Деба и поспешила за драконом.

На улице его товарищи уже стояли рядом с оседланными лошадьми. Вокруг кобылы принцессы суетился полненький незнакомый мужчина с клиновидной бородкой. Искра забавно дергалась, когда он цокал языком, обходя ее по кругу.

– Я все же рекомендовал бы вам задержаться на день и дать ей отдохнуть после проведенного лечения, – настойчиво заявил он, завидев лаэра Дагара, словно продолжал прерванный разговор.

– Она здорова?

– Да, к моему удивлению, я не нашел и следа травмы.

– Тогда мы отправляемся. К тому же с нами едет будущая талантливая целительница.

После этих слов внимание мужчины сосредоточилось на мне, а лицо оживилось. Потеряв интерес к лошади, он поспешил к нам.

– Вы та самая ученица Прани? Катрина, если не ошибаюсь.

– Верно, – ответила настороженно.

– Я счастлив с вами познакомиться! И рад, что поездка сюда оказалась не впустую. Вы знаете, я сам давно хотел встретиться с вами! У меня к вам есть замечательное предложение.

– Да?! – вырвалось у меня.

– Позвольте представиться, Леннар, целитель из Форса. Я слышал, вы собираетесь поступать в академию? – Я промолчала. О моем желании свинтить из города не знал только глухой. Не дождавшись ответа и видя нетерпение на лице дракона, Леннар поспешил продолжить: – Так вот, я могу оплатить вам обучение в академии!

Мои брови удивленно взмыли вверх. В аттракцион невиданной щедрости я не верила, поэтому спросила:

– А что взамен?

– Взамен вы будете практиковать со мной на каникулах, а после завершения обучения вернетесь ко мне в Форс и отработаете с небольшим процентом вложенные деньги.

– Зачем ей это? Талантливым адептам полагается стипендия, а после обучения высока вероятность получить хорошее место по распределению, – вклинился в наш разговор лаэр Дагар.

– Ну как же! К людям, способным оплатить свое обучение, совсем другое отношение. Не нужно будет волноваться из-за оценок и каждый раз бояться потерять стипендию и вылететь из академии.

– Вы так говорите, словно хорошо учиться вообще не требуется! Разве вас устроит, если ее выгонят и вы зря потратите свои деньги? – фыркнул дракон.

Его спутники молчали, с любопытством прислушиваясь к разговору. Я же была настолько ошарашена, что не находила слов.