– Видишь ли, мне приходится постоянно притворяться. Я живу в человеческом мире и большую часть времени нахожусь среди людей. А там нельзя выдать себя случайным применением чар. Поэтому такая привычка губительна. Я нарочно заставляю себя обходиться без магии, чтобы потом, когда я вернусь в свой мир, не забыться и автоматически не применить чары в самый неподходящий момент.

– Почему ей приходится объяснять тебе такие элементарные вещи? – раздался раздражённый голос подоспевшей тётушки Цин. Похоже, дракон, наконец, допил свой чай. – Сам, что ли, не мог сообразить? Ещё лис называется…

Я слегка поморщилась. Да, теперь он вряд ли будет продолжать задавать вопросы. Но она выставила его идиотом, да ещё так, что это услышала часть публики. Парящая прямо над нами голова даже не удержалась и хихикнула. Было видно, что он разозлился. Вряд ли он теперь отступит и успокоится. Самолюбие у парня явно болезненное. Как бы в следующий раз он не попросил показать применение каких-нибудь чар! Это точно будет значить конец легенды…

– Уф, отбились, – выдохнула тётушка, когда Эрлинг отошёл и летучая голова отлетела следом. – Я уж думала – конец.

– Я тоже, – призналась я. – Но, боюсь, это только передышка. Он чувствует себя уязвлённым, поэтому явно захочет взять реванш. Если он ещё подойдёт, лучше не дразнить его, а почаще в разговоре ссылаться на Мастера Луна. Я заметила, что он очень остро на это реагирует. Видимо, побаивается Мастера.

Надеюсь, у меня получилось донести ей это достаточно мягко, а то она и так мне помогает и из-за меня рискует, так что не хотелось бы настраивать тётушку против себя.

Однако опасаться, как оказалось, не стоило.

– Ты права, – со вздохом согласилась она. – Не стоило задевать Эрлинга за живое. Слишком уж большое облегчение я испытала, когда уже мысленно с тобой попрощалась, а потом, вернувшись, услышала, что ты нашла нужный аргумент и сумела продержаться до моего возвращения. Теперь он и в самом деле не успокоится. Ещё эта сплетница тут летает! – Она злобно глянула на голову. – Небось расскажет всем о том, что у Эрлинга конфликт с новой работницей, и все привалят в следующий раз, чтобы на это посмотреть. Только толпы наблюдателей нам и не хватало…

– Ого, она так может?! – Я поражённо глянула на голову. Пока она вела активную жизнь и летала по всему заведению, тело всё это время сидело в изящной позе, закинув ногу на ногу. Мне пришло в голову, что если бы не странная длинная шея, женщину можно было бы назвать удивительно красивой. – Что это вообще за существо такое?

– Рокуроккуби. Проклятая женщина, которая оборачивается в такое вот жуткое создание. Она любит подглядывать за людьми, питаясь их эмоциями и подслушивая их разговоры. Или пугает одиноких прохожих, так как страх – это тоже лакомство для неё. А иногда, если ей недостаточно эмоциональной пищи, может даже нападать на людей и высасывать их кровь. Подлое создание, честно говоря…

– Ого! – Я рассеянно слушала, будучи не в силах выкинуть из головы мысль, что в следующий раз тут может собраться толпа монстров только чтобы посмотреть на наше с Эрлингом противостояние.

До следующего драконьего чаепития мы доработали вполне мирно. Когда тётушка отлучилась с подносом, я, признаться, ждала, что Эрлинг вот-вот снова подойдёт, но он остался сидеть на своём месте. Хотя выражение его лица мне очень не понравилось – кажется, он снова что-то задумал. Его приятели тоже поглядывали на меня и злорадно ухмылялись.

Как оказалось, их повышенное внимание некоторые истолковали по-своему.

– Слышишь ты, полукровка! – прошипели сбоку. – А ты не обнаглела ли?! Только появилась и сразу же решила Эрлинга заполучить?!

Глава 9

Ну отлично! Мало мне гадких лисов, теперь ещё с их ревнивыми поклонницами разбираться! А ревнивых женщин просто так не отвадишь! Я могу тут хоть наизнанку вывернуться, утверждая, что этот Эрлинг мне на фиг не сдался – не поверят! Более того, в данном случае это только убедит их в собственной правоте. Что же сказать, чтобы они отстали? Может, по старой схеме попробовать?

– Мастер Лун не разрешает флиртовать с посетителями, поэтому я не…

– Это ты кому другому будешь лапшу на уши вешать! – оскалилась пышногрудая черноволосая красотка, самая эффектная из всех девушек в баре, которая то и дело шипела на своих конкуренток. – Притворяешься тут скромницей, которая думает лишь о работе, а сама только и стреляешь глазками в парней. Думаешь, я не заметила? Ишь затаилась тут за стойкой, вертихвостка! Тоже мне, великая соблазнительница!

– Да, ты меня раскусила, – огрызнулась я. В споре с такими упёртыми дамами помогает только одно – соглашаться с ними, доводя ситуацию до абсурда. Они-то настроены на противостояние и если играть в их игру, будут напирать до последнего. – Действительно, я тут только притворяюсь работницей, а на деле устроилась, только чтобы всех соблазнять!

– Что? – обалдела она. Мой ход сработал – она действительно настроилась на спор, который, возможно, перерастёт в склоку, и к внезапной капитуляции противника вообще готова не была. – Так значит… ты не отпираешься?

– Не отпираюсь. Ну а смысл отпираться? Я и в самом деле самая здесь красивая. Могу кого угодно соблазнить, мне это раз плюнуть. Вон того синего красавчика соблазнить могу, и красноглазых лапушек, и рогатых симпатяг! Да от меня даже стойка тут слюнями истекает. Что мне этот твой Эрлинг? Да я таких как перчатки меняю… Только пальчиком взмахну, и они уже в очередь выстраиваются, теряя голову от моей невероятной красоты!

Она знатно обалдела, конечно, а потом с сомнением окинула меня взглядом.

– Да ну, врёшь…

Наконец, до неё начало доходить, что всё это звучит как бред. Ещё чуть-чуть дожать, и она сама начнёт убеждать меня, что никого я соблазнить не могу. Осталось только сказать что-то настолько бредовое, чтобы она окончательно убедилась, насколько глупо выставлять меня великой сердцеедкой.

– А как, думаешь, я на работу устроилась? Понятное дело, через постель!

Она аж икнула, повернувшись в сторону Мастера Луна, а потом опять посмотрев на меня. Я сложила губы бантиком и похлопала ресницами.

Девица нахмурилась. Ну что, осознала, как по-идиотски это звучит?

Теперь если бы она продолжила на меня наезжать, она бы признала все озвученные аргументы – что я невообразимая красотка и соблазнительница, которая может обольстить кого угодно.

– Чушь какая, – наконец, буркнула она. Видимо, последний аргумент был настолько неожиданным, что она аж забыла претензию, с которой подошла. – Да ты просто на голову больная!

Презрительно фыркнув, она отошла к своим подружкам-конкуренткам, которые следили за нами с острым любопытством, и, видимо, коротко пересказала им суть разговора. Какие взгляды они на меня кидали! Сколько в них было презрения и насмешки! Теперь я в их глазах выглядела вруньей и притворщицей, которая только вид делает, что все от неё без ума.

– Тоже мне, красотка, – фыркнул кто-то из них. – Моль бледная. Да куда ей до нас…

Отлично! Это меня устраивало. Надеюсь, когда Эрлинг подойдёт в следующий раз, они разуют глаза и увидят, что никаким флиртом между нами и не пахнет.

– Всё в порядке? – встревоженно уточнила незаметно вернувшаяся тётушка.

– Да-да, всё хорошо. Мне удалось убедить их, что я им не ровня, а значит, и не конкурентка.

– Правда? Молодец, девочка! – Тётушка Цин хлопнула меня по плечу. – Всё правильно, пусть лучше презирают и смотрят свысока. Нам это на руку.

Как оказалось, Мастер Лун не всегда сидел на своём месте. Вскоре после возвращения тётушки ему, видимо, наскучило с высокомерным видом таращиться в пустоту, будто он видел что-то за пределами стен бара, и он покинул зал, удалившись во внутренние помещения. Выяснилось, что в нише позади него была задёрнутая шторой дверь.

Меня его уход отнюдь не обрадовал. Если Эрлинг снова подойдёт, мне нельзя будет увильнуть от беседы под предлогом, что хозяин может меня наказать за болтовню. Да, тётушка Цин, конечно, здесь, но сдержит ли его её присутствие? Ведь её он явно не боится, в отличие от хозяина бара.

– Скоро конец смены, – тихо сказала тётушка. – Совсем немного осталось.

Не успела я почувствовать облегчение, как вдруг сбоку раздался ласковый голос Эрлинга:

– Раз хозяин ушёл, то, может, закончить смену пораньше? Ваша племянница ведь только вышла на работу, и с непривычки ей, должно быть, тяжело. Да ещё и я слегка подпортил ей настроение и чувствую себя виноватым. Мне бы хотелось загладить вину и угостить её чем-нибудь. Отпустите её провести время в нашей компании? Она тоже очень в этом заинтересована, ведь ей не нужны здесь враги? А если она подружится с нами, то мы позаботимся о том, чтобы никто её не беспокоил…

Надо же, вроде дружбу предлагает, а всё равно в его дружелюбном предложении явственно слышится угроза. Более того, он ещё и шантажирует меня! Вроде как если я сейчас откажусь от его любезного предложения “примириться и подружиться”, то он позаботится о том, чтобы у меня появились враги.

Сейчас очень важно правильно ему ответить. Хотя выбраться из расставленной ловушки ох как непросто…

Глава 10

Я напряглась, ожидая реакции тётушки. Ну давай, ты ведь тоже лиса, не подведи! И она не подвела.

– Вы можете сами спросить у Мастера Луна, готов ли он отпустить работницу развлекаться, – спокойно ответила она, строго следуя моим указаниям. – Мастер Лун ясно дал понять, что мы обе должны находиться здесь и выполнять свою работу. Возможно, он отлучился, чтобы проверить нас, и появится в самый неожиданный момент. Порой он так делает. Если он поймает нас на том, что мы бездельничаем, нас очень сурово накажут. Но, возможно, к вам он прислушается? Идёмте, я провожу вас к нему, и вы сами попросите его отпустить новую работницу пораньше.

Идеально! Я восхищённо глянула на тётушку. А неплохая команда из нас получилась!

Разумеется, Эрлинг не принял любезное предложение тётушки.

– Нет-нет, не стоит. Работа, конечно же, превыше всего. – Но не успела я расслабиться, как он добавил: – Подожду окончания смены.

Вот гад!

Он вернулся к своим товарищам, а мы переглянулись. Да уж, задачка! Мы сумели выбить мне время до окончания смены. Но что дальше? Что делать, когда смена закончится?

Я снова заметила несколько недовольных взглядов девиц. Вот блин! Мне только удалось убедить их в том, что из меня уж точно не стоит делать великую соблазнительницу! Этот Эрлинг ещё будто нарочно разговаривал так ласково, будто и в самом деле флиртовал.

Дракон не возвращался. Ему, в отличие от нас, совершенно необязательно было тут торчать.

В какой-то момент, предчувствуя окончание смены, начали уходить посетители.

Наблюдать за этим было бы интересно, если бы не острый взгляд Эрлинга, который портил всё удовольствие. Лис, казалось, только и делал, что отсчитывал минуты.

Посетители, которые покидали бар, распахивали дверь, позволяя мне выглянуть наружу и увидеть там знакомое уже, но от этого не менее впечатляющее море облаков, а потом просто… растворялись в воздухе за порогом. Дверь сама собой бесшумно закрывалась.

Одним из последних на выход направился синекожий здоровяк в монашеской рясе. Проходя мимо стойки, он повернулся ко мне, улыбнулся и облизнулся. Это что, флирт? Или он тоже что-то подозревает? Взгляд у него какой-то липкий, аж помыться захотелось.

– Кто это? – пробормотала я.

– Демон, как и все тут, – сразу отозвалась тётушка. – В вашем мире его называют Ао-бодзу, что в переводе означает синекожий монах. Он славится своей невероятной физической силой, но нападать почему-то всё равно предпочитает на женщин. Обычно он заступает им дорогу и задаёт какой-нибудь вопрос, а если ответ неправильный, то набрасывает на шею верёвку и душит.

– Ого, какой жуткий тип…

– Угу. Хотя на деле вспугнуть его легко, поскольку с фантазией у него туговато. Обычно он спрашивает просто: “Хочешь повеситься?” Надо быстро чётко сказать ему: “Нет”, глядя прямо в глаза. Тогда он исчезнет. Главное, нельзя теряться или пытаться тут же молча убежать…