– Кстати, Саш, – понизив голос, обратилась ко мне Оля. – Может, хоть мне расскажешь, где ты была?

На темной стороне.

– Помнишь, я говорила, что прошла кастинг и скоро начну работать в новом клубе-кабаре? Мне дали место в основном составе и предложили выступать с труппой на черноморском побережье. Денег подзаработала, – с деланой беспечностью пожала плечами я.

– Молодец! – Леля мгновенно притихла под расстрельным взглядом Крючковой.

Во время «окна» я решила прогуляться до парка. Заняв пустую скамейку в самом конце, достала из сумки записку Артема. Внимательно перечитала текст еще раз. Вместе с неутихающей болью в груди меня накрыло праведным гневом.

Особенно покоробила фраза: «Мы в ответе за тех, кого приручили».

А приручил ли? Не слишком ли вы самоуверенны, Артем Александрович?

Темный не любил «нелепых надрывных прощаний», поэтому не позволил мне даже высказаться напоследок. А ведь мне столько всего хотелось ему сказать. Объясниться.

И, вероятно, будь у меня эта примитивная возможность выговориться, глядя ему в глаза, сейчас я бы ощущала себя чуточку лучше.

Разглядывая содержимое сумки, мой взгляд зацепился за примятый краешек черной визитки. Однажды я уже звонила по этому номеру.

Телефон секретаря Апостолова по личным вопросам.

Ха-ха.

Закипая от злости, я достала мобильный, онемевшими пальцами вбила цифры с визитки, чтобы высказать ему «пару ласковых».

– Добрый день. По какому вопросу? – произнесли приветливым женским голосом.

– Здравствуйте. Могу я услышать Артема… – сухо сглотнула, – Александровича? По личному вопросу.

– Можно ваше имя? – деловито поинтересовалась моя незримая собеседница.

– Саша. Сахарова. Он знает. Скажите, мне всего на минутку.

В ожидании ответа я закусила губу.

– Прошу прощения за ожидание. Артем Александрович сегодня занят до вечера. У него нет даже минуты свободного времени, – с преувеличенной вежливостью проговорила секретарша.

Нет даже минуты.

– Понимаю. Он ведь очень занятой человек, – комкая в ладони визитку, прошептала я. – Но вы ведь можете кое-что ему передать?

– Конечно.

– Тогда передайте, что он не просто трус и мудак, а трус и мудак в превосходной степени! Мне от него ничего не нужно. И еще… – я рвано втянула воздух. – Пусть он подавится своей удачей! – И сбросила звонок, снайперским броском отправив смятую визитку в урну.

Не чувствуя ног, я поковыляла обратно в университет.

Этот звонок.

Глупо. По-детски. Идиотизм на грани фола. Но как же свербело в груди. Не уверена, что Артему передадут мои слова, однако очень на это рассчитывала.

Я не шлюха и не эскортница. И осталась с ним по собственному желанию. Надеялась на что-то. Тупая малолетка!

После этого разговора я лишь укрепилась в своем решении ничего у Апостолова не брать. Даже дурацкую справку, не говоря уже о том, чтобы переехать в новое жилье.

В самолете Анатолий вручил мне дарственную на квартиру в модном жилищном комплексе, объявив, что я могу жить в ней столько, сколько посчитаю нужным. Ну а денег на картах хватило бы с лихвой прожить свою лучшую жизнь. И снова это долбанное благородство!

Темный Артем позаботился о девочке. Откупился.

Браво. Аплодисменты. Занавес.

Тошно было так, что хотелось выть, однако пришлось пересилить себя и вернуться в корпус. Около аудитории меня поджидала Леля.

– Саш, тебя просили зайти в деканат.

– Интересно, зачем?

– Увы, Любочка передо мной не отчитывается, – виновато улыбнулась подруга.

Я поспешила в соседнее крыло, где располагался деканат факультета иностранных языков.

– Добрый день, Александра! Присаживайтесь! – обратилась ко мне доброжелательная Любовь Васильевна, которую за глаза мы чаще всего называли «Любочкой». – Добрый, – не слишком уверенно отозвалась я, ожидая, что секретарь начнет отчитывать меня за прогулы. Однако я ошиблась.

– Саша, меня попросили напомнить вам об оплате за этот семестр. Распечатать квитанции?

– Нет, они у меня есть. Я заплачу в ближайшее время.

Три недели спустя

– Сахарова, вам, может, еще подушку и одеяло? – сыронизировала моя «любимая» преподавательница по английской литературе.

Выпрямившись, я постаралась сосредоточиться на девственно-чистой странице конспекта, пытаясь не реагировать на уже привычные тычки. Понятия не имею, за что она на меня так взъелась.

Вчера я до трех ночи занималась с ученицей онлайн. В ее часовом поясе было только девять вечера, ну а мне выбирать не приходилось – чем больше часов преподавания я брала, тем больше зарабатывала.

Зря я, что ли, окончила лицей с углубленным изучением английского языка и поступила на иняз? Пока у меня было всего три ученицы-школьницы. Не густо, но уже хоть что-то. Главное, что занятия с девочками помогали мне отвлечься и разгрузить голову.

Кроме того, несколько дней в неделю после учебы я ходила на репетиции. Мы с труппой готовили программу к открытию нового клуба-кабаре, которое было намечено на середину ноября. Готовилось нечто грандиозное – чего только стоили развешанные по всему городу баннеры и вирусная реклама клуба в интернете.

Занятия танцами приносили мне хоть какие-то положительные эмоции в череде бессмысленных серых дней, и я с нетерпением ждала открытие кабаре.

А еще на днях мне одобрили заявку на получение кредита, которого хватило на погашение задолженности по учебе. Это настоящее счастье, потому что в предыдущих трех банках мне отказали. Однако теперь мне нельзя было опаздывать с ежемесячными платежами, поэтому я и взяла подработку.

После лекции Крючковой мы с Лелей засели в кафетерии – решили совместить обед с подготовкой к тесту по фонетике. Вскоре подруга поставила на наш стол поднос, забитый всякой всячиной. В отличие от меня, хохотушка Оля на аппетит не жаловалась. Придвинув к себе тарелку с куриными биточками, я поднесла вилку ко рту и поморщилась от сдавившего горло спазма.

Да что за напасть?!

В последнее время, чтобы перестать терять вес, я буквально силой запихивала в себя еду, но организм продолжал бунтовать. По утрам я еле отдирала себя от подушки – накрывала такая смертельная слабость, что хотелось отсыпаться как сурок.

– Саш, что случилось? Ты аж вся позеленела!

– Зря я взяла эти биточки… – Я сделала глубокий вдох. – Пойду за булочкой!

Проходя мимо Романова, я чуть не споткнулась о внезапно выставленную им в проход ногу. В ответ на мой гневный взгляд придурок вызывающе хлопнул себя ладонью по паху.

Вернувшись за стол, я с трудом запихнула в себя половину рогалика, тщательно запив его водой. Внезапно поймала на себе хмурый взгляд Стаса. Мы с Кандинским почти не общались, но когда пересекались на учебе, он смотрел на меня с уже привычным осуждением и тоской.

Поток не самых радужных мыслей прервало сообщение от Алины. Обменявшись со мной приветствиями, Воронова перешла в нападение.

«Саш, почему ты не приехала вчера? Классно бы провели время!»

Речь шла про открытие нового ресторана Апостолова в Сити. Алина пригласила меня составить ей компанию на празднике, так как Кириллу пришлось срочно улететь по делам в Казань. Разумеется, я отказалась идти.

Потому что… просто не готова была видеть Его.

«Чего молчишь?» – атаковала меня сообщениями подруга.

«Посмотри, какой шикарный интерьер! Меню! Барная карта! Все продумано до мелочей. Артем с шеф-поваром вдвоем жарили стейки, а Левицкий им солировал. Представляешь? *смайл, закатывающий глаза*. Зря не пошла, Саш. Весело было».

Весело…

Совершенно не вовремя я вспомнила, как вкусно Артем готовит мясо. Во рту собралась вязкая слюна, и мне вновь пришлось сделать глубокий вдох, чтобы отогнать подступающую тошноту.

«Жаль, у меня не получилось прийти».

Вместо ответа подруга начала закидывать меня фотографиями. И на одном из снимков я увидела Апостолова.

Черные волосы модно подстрижены, на лице гораздо меньше растительности. И как бы я ни пыталась отыскать хоть один изъян… Апостолов потрясающе смотрелся в черном костюме. Галстук он не надел и расстегнул две верхние пуговицы на рубашке. В общем, выглядел Артем так, будто готовился к финальной речи в шоу «Холостяк».

Я не ожидала, что одна фотография моего первого мужчины заставит меня воспламениться изнутри, будто единственный смысл существования Артема – причинять мне боль.

Я перелистнула фото, сосредоточившись на другом снимке. Судя по всему, Алина хотела показать, как много крутых гостей присутствовало на открытии, однако мой взгляд, словно сканер, моментально обнаружил одну пару.

Апостолов потягивал вино в компании той самой пиарщицы Карины. Значит, продолжили-таки «работу над проектом». А мне Темный Артем не уделил даже минуты своего драгоценного времени.

Я убрала телефон, прикрывая рот ладонью. Как хорошо, что я туда не пошла.

«А кто это рядом с Артемом?» – зачем-то поинтересовалась я у подруги, стискивая до побелевших костяшек телефон.

Ответ не приходил долго. Очевидно, Алина, будучи дипломатом до мозга костей, придумывала, как бы помягче ввести меня в курс дела, так как знала о моем давнем интересе к брату своего мужа.

Наконец телефон завибрировал у меня в ладони. Я догадывалась, что не увижу там ничего хорошего.

Дорогое сердце, готовься, сейчас тебе будет очень больно!

«Саш, ты меня извини, пожалуйста, но… он тебе не пара. Весь вечер вел себя отвратительно. Обжимался с одной, а уехал после праздника с другой. Не знаю, когда он нагуляется. Наверное, никогда. Горбатого могила исправит. Прошу, не забивай себе голову этим бабником. И я рада, что ты наконец переключилась на Стаса. Давай на этих выходных встретимся? Не терпится уже узнать подробности вашего с Кандинским отдыха! 😉»

Утро моего девятнадцатого дня рождения началось со звонка в дверь. Не строя особых иллюзий, я посмотрела в «глазок» и обнаружила на лестнице курьера.

– Доставка на имя Сахаровой Александры, – деловито сообщил он, когда я открыла дверь.

– Благодарю, – поставив на бланке свою закорючку, я приняла из его рук красивый букет.

Закрыв за курьером дверь, я начала разворачивать прикрепленную к цветам открытку, чувствуя легкое волнение.

«С днем рождения, Саша! Будь счастлива!

Стас».

Выдавив жалкую улыбку, я поставила цветы в вазу, отблагодарила Кандинского в мессенджере и организовала себе скромный праздничный завтрак.

Грандиозных планов на сегодняшний день у меня не было. Сперва предстояло отмучиться в университете, потом я хотела навестить родителей, а вечер на всякий случай оставила свободным… В глубине души я все еще чего-то ждала.

Глупо? Глупо.

Но я дала Апостолову время до полуночи. Символично. Ведь год назад в день моего восемнадцатилетия случился наш первый поцелуй. Если он сегодня меня поздравит и предложит начать все сначала… Наверное, я смогу найти в себе силы его прости. В противном случае – я окончательно поставлю жирную точку.

На учебе все было, как всегда. Во время перерыва я подошла к Кандинскому и поблагодарила его за цветы. Раскрасневшись и буркнув что-то невнятное, Стас поспешил в кафетерий. Зато Романов, сидя в компании своих прихвостней, вновь позволил себе хамский выпад в мою сторону. Показав этому уроду средний палец, я услышала озабоченный голос Лели:

– Себе дороже, Саш. Ты ведь помнишь тот скандал? Последнее дело – после расставания сливать в интернет обнаженные фотографии своей бывшей.

Меня передернуло от отвращения. Разумеется, я не забыла об истории, «случайно» приключившейся с бывшей девушкой Романова, которая вмиг превратилась в интернет-звезду.

– Лучше его не провоцируй! – настаивала Оля. – Кстати, Саш, совсем забыла, тебя снова приглашали в деканат.

– Подойду узнаю, что на этот раз.