– Нет. Самое страшное, Силь, это мой дед. Его провести будет сложнее всего… Ну если только ты, конечно, срочно в меня не влюбишься хотя бы на ближайшие пару часов.

Он хоть и усмехнулся, но я ответила вполне серьезно:

– Я бы, может, и влюбилась, если бы…

– Если бы не Вернер?

– Если бы это вообще было возможным! Но, я понимаю, ты совсем не в курсе, только любовь так не работает.

Даже если Дилан и хотел поспорить, то не стал – в холле нас встречала его мама.

Дилан

Силь пока держалась молодцом. Ее не смутили ни бесцеремонность близняшек, ни изумление его матери. Хотя последняя, к слову, быстро взяла себя в руки и никак не высказала так и напрашивающееся «А мы тебя другой представляли».

– Сильвира, очень рада знакомству! – поприветствовала она с искренней улыбкой в ответ на почтительный реверанс Силь. – Не скажу, что Дилан много о вас рассказывал, а точнее не рассказывал вовсе, – она даже засмеялась, – но я заранее не сомневаюсь, что вы исключительная девушка.

– Право слово, леди Илария, вы меня смутили, – хоть Силь и явно стало неловко, ответила она с вежливой улыбкой. Даже восхищала ее способность так стойко держать себя в руках.

– И намерения такого не было, – заверила матушка. – Но пойдемте же скорее, праздничный обед в честь столь знаменательного знакомства вот-вот уже подадут, – и тут же едва слышно прошептала Дилану: – Заклинаю всеми богами, удостоверься сначала, что твой отец куда-нибудь дел Фармина! Иначе праздничный обед превратится в стихотворную катастрофу. Ты же не хочешь, чтобы твоя невеста сбежала сразу же, едва познакомившись с нашей семьей?

Дилан в ответ только кивнул. Силь как раз заинтересовалась размещенными прямо в холле портретами, и оставив ее на попечение матушки, Дилан поспешил в обеденный зал.

Уже с порога было ясно, что отец проиграл брату в неравном бою. Воинственно размахивая стопкой листов с видом великого завоевателя дядя Фармин разглагольствовал:

– И вообще, не портите такой прекрасный день своими душными взглядами на жизнь! И, да, у меня и на счет этих ваших взглядов тоже есть! Даже не ода! Целая поэма! И это при том, что я предпочитаю прозу!

Отец же сидел на стуле, вяло обмахиваясь салфеткой с самым разнесчастным видом.

– Он пытал тебя? – с усмешкой уточнил Дилан.

– Хуже, – слабо отозвался тот, – он читал мне свои стихи. Вслух!

– Бесчеловечно.

– Не то слово!

– Я все слышу, между прочим! – окончательно разобиделся дядя Фармин. И тут же зашелестел своими листками: – И насчет вашей черствости у меня тоже ода есть!

– Ты же знаешь, что мы не серьезно, – Дилан примирительно поднял руки. – Но все же очень тебя прошу особо на Сильвиру не наседать. Она ценит, конечно, искусство, но… Все же лучше подавать его дозировано. А где, кстати, дед? – даже огляделся на всякий случай. Вдруг старый герцог засел в каком-нибудь углу обеденного зала и теперь, хихикая себе в бороду, за ними исподтишка наблюдает.

– Сказал, что спустится к обеду, – вяло ответил отец. – И почему-то был весьма и весьма оживлен… От известия о существовании у тебя настоящей невесты он пришел в небывалый восторг.

Но дядя поспешил уточнить:

– «Небывалый» – это в смысле странный. Уж слишком преисполненный энтузиазма. Лично я предчувствую каверзу. Кстати, у меня есть ода о твоих сложных взаимоотношениях с дедом. Сейчас зачитать или его подождем?

Отец шумно набрал воздуха, чтобы явно начать снова спорить, но как раз в обеденный зал вошли мама с Силь. Дядя Фармин так и замер в обнимку со своими исписанными листками. А отец подскочил со стула с очевидным намерением что-то приветственное сказать, но при виде невесты сына не смог вымолвить ни слова. Яснее ясного, что они ее себе совсем не такой представляли…

Наверняка это было очевидно и для самой Сильвиры. Но не дрогнула вежливая улыбка, не растерял изящества приветственный реверанс. И после слов Дилана:

– Сильвира из рода Андорн. Моя невеста.

Силь тут же добавила:

– Очень рада знакомству с вами.

– Взаимно, милая леди! – отец таки отмер. И пока он что-то торжественно вещал, дядя Фармин тихонько подошел к Дилану и прошептал: – У меня есть ода на тот случай, что твоя невеста нас всех сразу поразит. Но там несколько строк про земную красоту… Как думаешь, она не сочтет, что я издеваюсь?..

– Я сочту, – так же тихо ответил Дилан. – Так что лучше что-то понейтральнее.

– У меня есть ода на любое развитие событий сегодня, – не без гордости заверил дядюшка.

Но Дилан не стал отвечать. В зал шумно ворвались Тальяна и Рейна, и матушка сказала лакею подавать обед.

И заодно пригласить главу семьи…

Сильвира

Спасибо, хоть у остальных представителей рода Вестерских хватило деликатности ничего не говорить по поводу неоправданных ожиданий. Да я даже не заметила вопросительных взглядов в сторону Дилана, мол, где красавица-невеста и почему ты вместо нее привел эту невзрачную девицу.

Как ни парадоксально, но будто бы из всех присутствующих моя внешность сейчас больше всех беспокоила исключительно меня саму! И ладно бы внешность. Куда больше тяготило нарастающее чувство стыда, что приходится обманывать таких милых людей! Как вообще Дилан потом будем объяснять, куда я делась из его жизни? Прошла любовь? Так же внезапно и абсурдно, как до этого и появилась?..

Но, естественно, я никак всех этих терзающих меня чувств не показывала. Наоборот, старалась отвлечься. Пусть меня и злил Дилан уже самим своим намерением обманывать добрых родных, но в то же время чувство благодарности к моему фиктивному жениху было куда сильнее.

Виновник всего этого безобразия, пожилой герцог Хиральд Вестерский не заставил себя ждать. Примчался так быстро, словно не считал нужным сколь-нибудь сохранять видимость важности и достоинства. Бойкий старичок так довольно улыбался, так радостно меня приветствовал, будто вот-вот бы стиснул в объятиях. Только судя по тому, как нахмурился Дилан, подобное проявление чувств явно таило за собой что-то еще.

Но пока все было тихо-мирно. Слуги подали торжественный обед, герцог Хиральд сел во главе стола, его сын напротив, мы с Диланом и дядей Фармином по одну сторону, а леди Илария с близняшками по другую.

Я так волновалась, что опасалась с перепугу перепутать столовые приборы. Но опять же, даже волнение старалась никак не показать.

– А нам ведь жуть как интересно, как вы с Диланом познакомились! – Рейна бойко вклинилась в вежливые рассуждения о погоде.

– Да-да, – мигом поддержала ее Тальяна, – просто не терпится услышать!

И судя по тому, что никто из сидящих за столом не возразил, светские разговоры ни о чем все бы с удовольствием отложили на потом. А уж дедушка Дилана так и вовсе озорно сверкал глазами. И почему-то то и дело поглядывал на дверь… Ждет кого-то? Может, младший брат Дилана с семьей тоже должен приехать?

– На самом деле история вполне банальная, – Дилан перенял весь огонь на себя. Да с таким невозмутимым видом, словно придумывать на ходу было его тайным признанием. – Нас познакомил Роланд, – и тут же добавил, не дав никому задать вполне логичный вопрос: – А сам Роланд познакомился с Сильвирой во время своего визита в Лиданский пансионат для высокородных леди. Там ему представляли самых лучших, самых образцовых воспитанниц. И Сильвира была в их числе.

В общем-то даже ни слова неправды…

– А вот нас с Тальяной в пансионат не отпустили! – не преминула тут же возмутиться Рейна.

– И правильно сделали, – назидательно ответил ей отец. – Вы бы там с первого дня все развалили.

Близняшки тут же принялись с жаром утверждать, что ничего подобного, и вообще спокойнее и примернее их на всем свете не найти, но я толком не слушала. Мы с Диланом сидели достаточно близко, максимально насколько позволял этикет. И стоило мне опустить руку, как Дилан сделал тоже самое, сжал мою ладонь. И это тайное рукопожатие, надежное и ободряющее, каким-то немыслимым образом сразу успокоило! И все происходящее перестало восприниматься, как испытание на прочность. Наоборот, даже легкость накатила, словно это все лишь забавная игра, словно мы с Диланом два тайных заговорщика, но никому-никому это вреда не принесет.

Не удержавшись, я мельком посмотрела на него, улыбнулась. Даже не то чтобы в знак благодарности за поддержку. А просто…очень хотелось улыбнуться. Ничего же страшного не происходит! Да, я совсем не такая невеста, какую все здесь ждали. Но меня окружают такие милые люди, да и сам мой временный жених хоть порой и вызывает желание его пристукнуть, но все равно ведь тоже…милый…

Появление торопливого лакея сбило с мыслей. Как и то, что подошедший слуга что-то шепотом сказал старому герцогу. И все бы ничего, но сам герцог просиял так, будто ему сообщили о наследовании всех богатств мира. В ответ он просто лакею кивнул, и тот поспешил снова уйти.

– Минутку внимания! – с довольной улыбкой герцог Хиральд даже встал со своего места. Остальное семейство дружно замолчало. Но судя по переглядываниям, все отнеслись с подозрением. Наученные опытом?.. Да и Дилан сжал мою ладонь чуточку сильнее, словно так безмолвно предупреждая, что сейчас явно последует нечто неожиданное и не факт, что приятное.

– Думаю, никто из присутствующих не возразит, что весть о наличии невесты у Дилана, стала для нас настоящим сюрпризом! И в ответ, как бы в знак признательности и благодарности, я не могу не преподнести и свой сюрприз…

– У вас тоже есть тайная невеста? – ахнула Тальяна, смотря на деда расширившимися глазами.

– Да нет, конечно, – отмахнулся тот, явно недовольный, что внучка его перебила. И продолжил торжественно: – Так вот…мой сюрприз!

На несколько мгновений повисла тишина. Не происходило абсолютно ничего. И отец Дилана как-раз хотел что-то сказать, как двери обеденного зала распахнулись, являя всем еще одного старичка. Только, в отличии от герцога Хиральда, сухонького и… Хм, в облачении священнослужителя.

– Прощу прощения! – приветствовал тот неожиданно молодым голосом. – Надеюсь, я не опоздал?

– Нет-нет, что ты, Мидаль, ты как раз вовремя! – герцог приветственно махнул ему рукой.

– Что вообще происходит? – озвучил Дилан наверняка общий вопрос.

– Ну как это что, дорогой ты мой наследник великого рода и старший продолжатель столь славной семьи! – его дедушка улыбался самой невиннейшей из возможных улыбок. – Раз уж привалило такое внезапное счастье, как твой порыв остепениться, нельзя упускать такую возможность! Тем более я ведь страшно-опасно болен и скоро умру, – даже пару раз кашлянул, спохватившись. – Потому совершенно безотлагательно мы прямо сегодня! Прямо здесь! Устраиваем помолвку! Я все заранее подготовил, вы будете в восторге. Та-дам! – даже радостно потряс ладонями.

И тут же с ехидцей добавил, неотрывно глядя на Дилана:

– Или что? У кого-то из присутствующих есть сомнения или возражения? А, может, внезапные желания признаться в чем-то? Каком-то обмане, к примеру?

И в воцарившейся ошарашенной тишине весьма огорченно признался (и нет, вовсе не Дилан), а дядюшка Фармин:

– Ладно, признаю… На такое развитие событий даже у меня заготовленной оды нет.

Как ни парадоксально, но помогла именно неожиданность. И прежде, чем я осознала весь масштаб возможной катастрофы и ее последствий и начала паниковать, Дилан невозмутимо ответил пожилому герцогу:

– Ничего не имею против. Наверняка Сильвира тоже. Но помолвка – это дело не спонтанное. Уже хотя бы из-за того, что необходимо пригласить родителей моей невесты. А тут, получается, даже не предупредили их заранее и…

– Ничего страшного! – вырвалось у меня само собой. – Они наверняка отнесутся с пониманием.