Кажется, вылей он сейчас на Вернера с дюжину бочек с помоями и то Силь это возмутило бы меньше… Но она ничего не сказала. Она сдержалась. Опять же, в отличие от него!

Оставалось лишь мысленно проклинать себя последними словами и пытаться понять, откуда вообще в нем взялась эта внезапная импульсивность! Никогда не было проблем с самоконтролем! Но с Силь это почему-то не срабатывает…

Сильвира

Даже не знаю, чего мне сейчас больше хочется. Чтобы Дилан споткнулся на ровном (ну хотя тут и не совсем ровном) месте и дальше катился вниз…к примеру… с вечность? Ну а что, вдруг хотя бы вечности хватит, чтобы он перестал быть таким остолопом! Или все же я бы предпочла, чтобы он прибился сразу и потом, долго-долго отлеживаясь в постели, на попечении столь нелюбимого им семейства, постепенно осознавал всю бездну собственного несовершенства?..

Но при всех мысленных пожеланиях герцогу увечий разной степени тяжести, я никак этого не высказала. Ни за что не признаю, насколько задели его слова! Не доставлю ему такого удовольствия!

Но, пожалуйста, вот просто от всей души пожалуйста, боги, высшие силы, само провидение, сделайте так, чтобы мой фиктивный жених как можно скорее перешел в статус бывшего жениха! Пусть сейчас верховный маг скажет мне нечто такое, что дальше я точно смогу без Дилана обойтись!

Быть может, догадываясь, что настроена я весьма кровожадно, Дилан не стал дальше тему развивать. И я бы даже хотела помечтать, что молчит он потому, что в мыслях вовсю раскаивается. Но толку? У этой глыбы гордости не меньше, чем жестокосердия! Вот ни за что не поверю, что он способен признать перед кем-то собственные ошибки! Да хотя бы самому вообще понять, что это ошибки!

Склон наконец-то закончился. Дальше среди деревьев уже виднелась башня, причем ровно как с картинок в старых книгах. Скорее всего, при строительстве этому месту старательно пытались придать сходство с каноничными башнями магов.

Преисполненная решимости как можно скорее от Дилана отделаться, я уже было собралась высказать, что дальше пойду одна, но не успела. Нам навстречу так резво выскочил пожилой мужчина, что чуть не запнулся о собственную магию.

– Гесвальд, – мрачно сообщил мне Дилан еще до того, как я высказала подобное предположение.

– Простите, простите, – на бегу голосил тот, – но при всем уважении мне сейчас совсем не до визитеров! Мне срочно нужно найти моих подчиненных! Прошу понимания, Ваша Светлость, дело государственной важности!

У Дилана на миг было такое выражение лица, словно он вот-вот схватит мага за шкирку, поднимет над землей, а тот все равно еще некоторое время будет перебирать ногами в попытке бежать.

– Никуда вам не нужно, тем более срочно, – но все же ограничился только словесным ответом. – В башне сейчас есть кто-нибудь?

– Нет, – Гесвальд мотнул головой, теперь то и дело поглядывая на меня. И ведь попутно что-то нашаривал в кармане просторной мантии… Может, у него там какой-то артефакт?..

И тут же в такт моих мыслей вытащил небольшую мерцающую сферу.

Его ошарашенно-радостное «Ага!» заглохло почти сразу же. Под взглядом Дилана Гесвальд не только замолчал, но и захлопнул рот так резко, что аж зубы клацнули. Мне так и хотелось съязвить, что герцога бояться даже больше, чем кары свыше. Хотя наверняка Дилан сочтет еще это за комплимент.

– В башню, – скомандовал этот светоч тирании.

– Понимаете, мне очень нужна ваша помощь, – но я-то не собиралась тут устраивать гонения на бедных магов. – Хотя бы совет.

Гесвальд так просиял, словно готов был дать мне не только совет, но и всех своих подчиненных в дар, включая и самого себя. Похоже, он и вправду несказанно благоговел перед магией. И на меня смотрел как на диво-дивное, прямо подарок с небес. Даже неловко было говорить, что сама-то я магию в себе никак подарком не считаю.

– Конечно, конечно, милая леди! Идемте! Моя башня в вашем распоряжении!

Ох, я, кажется, даже слышу, как заскрежетали зубы у Дилана… Ну да, мой не в меру деспотичный жених, о тебе и думать забыли. Даже запуганный королевский маг. И я бы тоже предпочла не думать. Но как не думать, когда в мыслях я так и продолжаю его распиливать на куда-более вежливые кусочки?!

Но виду я не подала. Поспешила вслед за Гесвальдом. И мне очень хотелось, чтобы оскорбленный таким невниманием к своей важной персоне герцог самоустранился. Но нет. Он не только никуда не делся, но и не отставал. А у самого входа в башню так и вовсе опередил.

Гесвальд только-только коснулся круглой ручки двери, как Дилан эту самую дверь подпер рукой, не позволяя открыть.

– Значит так. Все, что будет сказано, остается между нами. Если хоть малейшая информация будет передана кому-то, включая даже личность Сильвиры, то вам я сам лично гарантирую крупные неприятности.

И ведь сказал вполне спокойно! Но судя по тому, как Гесвальд мигом спал с лица и нервно сглотнул, впечатлился он знатно. Как бы не до заикания.

– Конечно, милорд, – пролепетал он, часто закивав. – Я никому ничего не скажу. Но, простите, король…

– Даже королю ни слова! Иначе я сейчас же ее забираю и навсегда, и вы лишитесь единственного уникального шанса хоть что-то узнать о настоящей магии.

А вот этого Гесвальд явно боялся куда больше, чем обещанных «крупных неприятностей»…

– Нет-нет, прошу, только не это! Ваша Светлость, вы даже не представляете, сколько лет я…да всю свою жизнь! Всю жизнь ждал такой возможности! И если ради этого я все должен сохранить втайне, то, клянусь, так оно и будет!

Сразу же на первом этаже башни, стоило переступить порог, взгляд приковывала впечатляющая статуя неведомого мага. Может, какого-то великого из древности?.. Не знаю, был ли здесь Дилан раньше, но он на эту статую взглянул лишь мельком, да и то с равнодушием. Наверное, его самого никогда не влекли тайны древности.

– Прошу, сюда! Осторожнее, милая леди, здесь ступеньки! – казалось, Гесвальд готов чуть ли не на руках меня нести вверх по винтовой лестнице, лишь бы точно уберечь. Так и хотелось ляпнуть, что я же как-то прожила до этого восемнадцать лет, так что ничего со мной не случится.

По лестнице поднялись на самый верх башни. Похоже, именно здесь и обитал верховный королевский маг. На стеллажах с дотошной аккуратностью, да и еще и исключительно размеру, были разложены ветхие свитки. На самых верхних полках угнездились мутные склянки с неведомым содержимым. И лишь на столе посреди комнаты таинственно мерцал хрустальный шар – единственный во всей баше хоть как-то похожий на артефакт. Даже не знаю почему, но я как-то ждала увидеть здесь больше чудес.

– Прошу присаживайтесь, – Гесвальд указал на два массивных кресла. И если я села, то Дилан так и остался стоять мрачным надзирателем, явно этим сильно нервируя верховного мага. И то чудо, что под таким лютым взглядом хозяин башни еще не заикается!

Но сам Гесвальд тоже попытался сесть. Сначала за свой стол, но тут же вскочил, пометался туда-сюда, снова сел и опять же встал. Похоже, просто не мог замереть на месте.

– Простите мне мое волнение, но, повторюсь, я всю жизнь ждал подобного момента! Когда позавчера на балу дебютанток наши поисковые артефакты вдруг уловили резкий всплеск магии, я даже сначала не поверил! Решил, что чудится! Милая леди, я теряюсь в догадках, кто же вы! И, главное, каким неведомым чудесным повелением богов обладаете магией!

– Боюсь, «обладаю» – это не совсем верное слово… – начала я, но в порыве эмоций Гесвальд продолжал:

– Ведь, кто знает, вдруг именно вы – то знамение свыше, означающее, что магия возвращается в наш мир! Как чудесно бы это было! Мы часто рассуждали с Его Величеством, как бы тогда расцвело наше королевство… – но аж запнулся, взглянув на Дилана. – Простите, милорд, но я все же не совсем понимаю, почему ничего нельзя говорить королю… Все же ваш дядя, вы же знаете, как он этим увлечен… Нет, простите, я, конечно, понимаю, что объективно он вам не дядя, а родной брат вашего деда, но раз он сам себя так называет, то… – и повторно замолчал.

Нет, если я в чем-то Дилану и завидую, так это в умении заставлять кого-то молчать уже одним только взглядом!

– Я сам скажу королю, если это будет необходимо. Но вас я предупредил. И магия Сильвиры, и сама ее личность – строжайшая тайна для всех. Была бы тайной и от вас в том числе, так что радуйтесь представленной возможности.

– Так я ведь и радуюсь! Просто немного не понимаю, но…радуюсь, – мигом заверил Гесвальд. И тут же снова обратился ко мне: – Но все же, милая леди, я весь во внимании! Как же так произошло, что вы одарены магией?

– В том и дело, что не одарена. Точнее, я бы не назвала это даром… На мне лежит родовое проклятье.

– Проклятье?.. – Гесвальд растерянно заморгал. Но тут же аж по лбу себя хлопнул: – Ну конечно! Проклятье! Вполне логично, что если магия и могла где-то еще сохраниться, то лишь в таких устойчивых формах, как родовые проклятья!

– А вы раньше имели с ними дело? – я даже в кресле привстала.

– И да, и нет, – тот развел руками. – Нам удавалось найти людей, подобных вам. Подобных не в плане магии, конечно, а в унаследовании какого-либо проклятья. Но, поверьте, милая леди, это было из разряда семейных легенд. То есть никак вообще не проявлялось. Быть может, изжило себя за давностью… И мне прямо не терпится узнать, как же так смогло сохраниться ваше! Тут же возможно лишь два варианта. Либо его изначально создавал несказанно могущественный маг. Либо же его постоянно подпитывает что-то.

– Насколько мне известно, мое проклятье создавала некая ведьма, которой в свое время насолила моя прапрапра…простите, я не знаю, сколько именно поколений назад это было…

– То есть вы хотите сказать, это была некая стороння ведьма? – Гесвальд смотрел на меня с явным сомнением.

Сама не знаю почему, но я тут же в поиске поддержки встретилась взглядом с Диланом. Даже не хочется признавать, но я отчего-то рада, что он здесь. Не потому, что сама бы мага опасалась. Просто при всей периодической невыносимости моего герцога все равно он ощущается…как поддержка…

– Да, именно так, – я кивнула. – Но большего про эту ведьму я не знаю, – хотела добавить про сегодняшнее видение и таинственный портрет некой Шарлотты, но Гесвальд вдруг засмеялся.

– Нет-нет, милая леди! Вы явно что-то путаете!

Дилан тут же вмешался:

– Как она может что-то путать, если уж точно знает о своем проклятии больше вас?

– Простите, милорд, я же вовсе не это имел в виду, – тот даже руками замахал, мол, не подозревайте меня в пренебрежении, пожалуйста. – Тут ведь само дело в том, что проклятья так не работают. Я все же изучил их предостаточно, потому и говорю, что тут явно какая-то путаница.

– То есть? – что-то я пока ничего не понимала.

– Если проклятье родовое, то есть переходящее из поколения в поколение, – терпеливо пояснял Гесвальд, – оно может иметь лишь одно происхождение. Поймите, ни один маг со стороны, сколь бы одаренным он ни был, не способен наделить кого-то проклятьем столь сильным, чтобы оно протянулось на весь род. Создать подобное мог только один человек. Исключительно тот, кто и сам из этого рода. И никак иначе.

В первый миг мне даже показалось, что я ослышалась.

– Простите, но разве подобное возможно? Как вообще кому-то могло прийти в голову проклясть собственных потомков?!

Но Гесвальд развел руками.

– На это, милая леди, у меня точного ответа, к сожалению, нет. Тут только один возможный вариант, на мой взгляд. Есть в прошлом вашего рода некая мрачная тайна, нечто такое, что и вынудило кого-то из ваших предков подобное вытворить. Хотя, признаться, я все еще не понимаю, в чем именно ваше проклятье заключается.

– Во внешности, – хмуро пояснила я. – В резком изменении внешности в худшую сторону, причем в определенное время, при достижении восемнадцати лет. Я ведь не одна такая, есть еще моя родная тетя, тоже в свое время пережившая эту метаморфозу.