– Уймитесь уже, – бросил Ревун. – Мечникам незачем видеть, как собачатся между собой сержанты. Подумайте обо всех, кто сейчас на вас смотрит.

– У меня есть идея, – вдруг произнес капитан Балк. – Вы трое, вернитесь к своим взводам. И вот что, Ревун, пришли ко мне лейтенанта Ару.

И что толку было пытаться заигрывать с капитаном? Сугал яростно уставился на Палку, но она даже не обратила на него внимания. Возможно, подумал Сугал, когда-нибудь он медленно прирежет и ее тоже. Если, конечно, сама Палка не доберется до него первой. Хотя это вряд ли. Все-таки он превосходит ее во многих отношениях. Достаточно взглянуть, как эта баба полупьяно качается в седле.

Возвращаясь назад, все трое молчали. Ревун направил свою лошадь к Аре, дабы сообщить лейтенанту, что Балк желает ее видеть. Сугал заметил полный черной ненависти взгляд, который Палка бросила на проезжавшую мимо женщину. Что ж, ее вполне можно понять. Ара пробыла с Балком дольше всех остальных. Уже одно это делало ее помехой. Собственно, даже врагом.

Сугал был уверен, что однажды сам возглавит отряд. Когда малазанцы поймали Балка в западню в лесу, именно Ара приказала всем сложить оружие. Именно из-за нее они вляпались в это дерьмо. Будь командиром Сугал, он позволил бы малазанцам перерезать Балку глотку, а потом напустил бы на них своих разъяренных мечников, которые прикончили бы всех малазанцев до единого, вероятно оставив напоследок того сержанта во власянице. Для долгой ночи медленной резни.

Но ничего из этого не случилось. Так что Аре за многое предстояло поплатиться.

Сугал поравнялся с Палкой.

– Оставь меня в покое, – бросила она. – Мне нужно вести за собой взвод.

– Как и нам всем. – Сугал наклонился к ней и тихо добавил: – Когда придет очередь Ары, она вся целиком твоя, Палка.

– Весьма великодушно с твоей стороны, – усмехнулась Палка, – надеюсь, когда придет время, ты не передумаешь и не возьмешь свои слова обратно.

– Ни за что.

– Вот и ладно, – кивнула она. – А теперь проваливай.

Когда Палка отъехала, Сугал взглянул на Ревуна:

– Слышал?

Ревун пожал плечами под курткой из кабаньей шкуры:

– Ага. И что?

– Зря я это ей пообещал. Но теперь уже пути назад нет. Палку лишний раз злить не стоит.

Поравнявшись с Балком, лейтенант Ара набросила поводья на седельный рог и уселась поудобнее.

– Скоро нам придется убить их, капитан.

Балк вздохнул:

– Мало знать, кто они, Ара. Чтобы все свершилось по справедливости, нужно поймать злоумышленников с поличным.

– То есть подождать, когда кто-нибудь станет жертвой? Твою мать, капитан, не слишком ли это жестоко?

– Зависит от жертвы, – ответил Балк. – Помню, я слышал, как ты призывала с дюжину весьма мерзких духов, чтобы они разделались со Штырем. Станешь ли ты рыдать, если трое наших сержантов потрудятся над ним полночи?

– Рыдать? Нет, не стану. Но мне будет его жаль, и в том-то проблема, капитан. Не хочу, чтобы моя ненависть к Штырю затуманилась чувством жалости. В любом случае нам стоит подумать не только об очевидных жертвах. Эти трое с той же легкостью воткнут нож в тебя или в меня, и ты сам это прекрасно знаешь.

Балк улыбнулся:

– Сугал мечтает сменить меня во главе отряда. Но ему для этого не хватает мозгов. Палка хочет того же, и у нее ума достаточно. И ее поддерживает Ревун.

– Палка не промах, когда она не пьяная.

– Сомневаюсь, что пьяная она менее проворна, – ответил Балк. – Собственно, скорее даже наоборот.

– Тогда давай просто убьем их, – предложила Ара. – При таком раскладе выигрывает тот, кто наносит удар первым.

– Я так и сделаю, – пообещал Балк. – Когда это будет тактически целесообразно.

Ара замолчала. Их колонна продолжала двигаться вдоль фланга малазанского отряда с его объемистым обозом, большая часть которого предназначалась для пополнения запасов гарнизона в Серебряном Озере. Она слышала, что в том гарнизоне осталось всего семеро солдат, и ее удивляло, зачем им такое количество снаряжения. Наряду с этим возникал и другой вопрос: где разместиться на постой по прибытии? Один лишь отряд Балка, вероятно, вдвое превосходил численностью население поселка.

– Капитан, тебе приходилось бывать в Серебряном Озере?

– Да, один раз, – кивнул Балк. – В юности, когда я сопровождал отца, доставлявшего лошадей из нашего имения. Про малазанцев одно можно сказать наверняка: они честно платят за то, что им требуется.

Ара вздрогнула и отвела взгляд.

– Боюсь, это слабое утешение, – заметила она.

– Знаю. – Казалось, будто Балк этим и ограничится, но он продолжил: – Ара, мой отец поддерживал войско Серого Пса. Проиграв сражение, оно рассеялось по ветру, и малазанцы наказали представителей знати, которые собирали, а затем снабжали это войско. Нас лишили всех прав, и, если бы не торговля лошадьми, мы бы лишились своих земель. Такова моя история. От нее не убежишь.

«Нет никакой надежды на свободу, когда прошлое – тюрьма, которую тебе не покинуть, Андрисон Балк».

Но говорить об этом Аре не имело смысла. Имение уцелело, хотя сохранить его и удалось с большим трудом. Отец Андрисона, скорее всего, прожил бы дольше, если бы избежал превратностей малазанского правосудия. А семья Ары не лишилась бы своей земли, их помолвка осталась бы в силе, и со временем она вышла бы замуж за того, кто сейчас ехал с ней рядом.

– Я решил стать безземельным, – сказал Балк. – И впредь жить так, чтобы больше ничем не быть им обязанным. А ты, Ара, решила меня сопровождать. Но ничто тебя здесь не держит.

Ну вот, опять все сначала. Андрисон по-прежнему пытался пинком распахнуть дверь, хотя оба знали, какую цену ему придется заплатить, если Ара все-таки выйдет через эту дверь и покинет его. Она подозревала, что он отчасти хотел получить новую рану, добавить еще один шрам к уже имеющимся.

– И все же, – продолжил Балк, – когда я заключил контракт, ты не возражала.

Ответить ей было нечего: они уже не раз об этом говорили, но без всякого толку. Ара решила сменить тему:

– Сугала нужно…

– У нас есть время, – перебил ее Балк. – Нынешнее назначение позволит нам зализать раны, пополнить припасы. Малазанская империя на пределе сил, она истощена и погрязла в самодовольстве. Когда тебя некому остановить, то в конце концов начинаешь верить в собственное бессмертие, считая, что одна лишь твоя необъятность гарантирует тебе выживание. Но это обман. Никакая империя не велика настолько, чтобы она не могла пасть. И она падет, – усмехнулся он. – И кстати, все вполне может начаться здесь, в Генабакисе.

Ара почувствовала, как в душе у нее закипает гнев.

«До чего же вы все, мужики, гребаные умники».

– Я потеряла больше, чем ты, капитан. Похоже, ты об этом забываешь, стоя на вершине своей одинокой горы.

– Тогда почему бы тебе не быть рядом со мной?

«Быть рядом? А где я, по-твоему, нахожусь? Это надо же такое сказануть!»

Ара взяла поводья и развернула кругом лошадь, которая при этом удивленно вздрогнула.

– Поеду лучше взгляну, как дела у солдат.

Заводи нравились походы. Конечно, когда ты нагружен снаряжением, оружием и прочим, веселого мало, но если следом катятся повозки с припасами, то даже кожаный мешок за спиной кажется легким. Нет нужды тащить еду, лопаты, кирки, веревки и канаты, шатры и шесты для них, колья, молотки, топорики, кухонную утварь, дополнительную воду, запасные сапоги и прочее. Собственно, когда приятно пригревает солнце, легкий ветерок отгоняет мошек и лишь изредка приходится перешагивать кучу конского дерьма – удивительно, сколько может навалить за день всего дюжина лошадей, – вполне можно радоваться жизни. Само собой, истинного наслаждения можно достичь, только перерезав заодно по пути несколько глоток.

Заводь не считала себя особо кровожадной. Ей просто нравилась ее работа, ну просто очень нравилась. Единственное, что в данный момент беспокоило эту женщину, – история с укравшими ее идею имперскими когтями. Ну разве так можно? Хотя, если честно, сладостный союз магии и убийств выглядел вполне очевидным. И какая, собственно, разница, была ли она первой? Не все ли равно, кто додумался до этого раньше других?

«Да нет, вообще-то, разница есть, чтоб вам всем пусто было».

– Всего лишь прогулка по лесу, – сказал вдруг шедший рядом с ней капрал Перекус. – А я просто дохляк.

Заводь взглянула на него. Перекус тяжело дышал и был весь в поту, аж борода блестела.

– Что у тебя в мешке, капрал? А то я смотрю, ты прямо-таки помираешь.

– Спасибо за предложение, но со мной все хорошо.

– За какое еще предложение? – нахмурилась Заводь. – О чем ты говоришь? Разве я что-то тебе предлагала?

Перекус исподлобья посмотрел на нее:

– Это я историю рассказываю.

– Угу, все ту же историю, ту же клятую историю, всегда одну.

– Просто ты не даешь мне ее закончить! Я каждый раз начинаю, а потом…

– Вот именно, – прервала она его. – И это сводит меня с ума.

– Так дай мне рассказать ее полностью!

– Зачем? Твоя история уже мне наскучила, а ведь ты ее только начал.

– Это отличная история, Заводь, – вмешался шедший в шаге позади Фолибор. – Тебе в самом деле стоит ее послушать. И тогда капралу никогда больше не придется снова ее рассказывать.

– Что, правда? Но ведь ты, Фолибор, собираешься снова ее слушать. И ты только что соврал. Не так ли? Признайся.

– Ты права, – вздохнул он. – Я слышал ее несколько сот раз.

– Вы оба жалкие говнюки! – огрызнулся Перекус. – Это случилось, когда я был еще мальчишкой, в тот день, когда…

– Лучше бы тот день стал для тебя последним, – заявила Заводь. – Бедняга Перекус, безвременно погибший от ножа! Только представьте, кем бы он мог стать! Если бы он только держал язык за зубами и не бормотал постоянно свою гребаную историю, ему никогда бы не перерезали глотку.

Фолибор и Плед фыркнули, будто лошади, пытающиеся пить через ноздри. Заводь бросила взгляд через плечо, убеждаясь, что на ее мешок ничего не попало, и снова повернулась к Перекусу:

– Вбей себе это в башку, капрал. Я терпеть не могу всякие истории. Они меня не интересуют. Любая история – о чьей-то глупости. А я и без того каждый день имею дело с дураками.

– Но, Заводь, – возразил Плед, – ценность историй о человеческой глупости состоит в том, что ты учишься на чужих ошибках, причем совершенно бесплатно.

– Да ничего подобного, – возразила она. – Я плачу за это собственной скукой.

– Ну и ладно! – огрызнулся Перекус. – Не хочешь слушать, и не надо. Скажи, Заводь, о чем ты хочешь поговорить?

Она кивнула в сторону отряда, который шел параллельно с ними:

– О них. Я им не доверяю.

– В самом деле? – удивился Перекус. – С чего бы это вдруг? В смысле, пару недель назад мы всего лишь пытались убить друг друга. И тогда полегла только половина наших друзей. Погибли целые взводы. А наш взвод прикрывал спину Штырю от всех тех гребаных стрел, пока он гонялся за Балком.

– Не в том дело, – сказала Заводь. – Почему они не идут по дороге? Почему они радостно маршируют по грязным полям? Ох, что-то тут неладно.

Перекус повернулся к ней:

– И поэтому ты им не доверяешь?

– Разве я не ясно выразилась? Почему бы им просто не следовать за обозом? Дорога – лучше не бывает. Ее построили малазанские военные моряки, первые их легионы, стоявшие к северу от Беттриса. Гребаные сжигатели мостов. Вот какая это дорога.

– Может, в этом-то и дело? – предположил Фолибор.

– Вы все идиоты, – послышалось у них за спиной, где в одиночестве шла Аникс Фро: по-другому просто не получалось, поскольку она никогда не ходила ровно и любой пытавшийся идти рядом солдат постоянно на нее наталкивался. С этой женщиной явно что-то было не так.

– Спасибо, Аникс, – поблагодарил Плед, – за то, что внесла ценный вклад в нашу дискуссию.