Две минуты это уже кое-что. Авира оторвала ножку у запеченной в замысловатом соусе некрупной птицы и с наслаждением впилась в нее зубами. У остальных аппетит, похоже, пропал. А голодная красотка успела управиться лишь с половиной порции и двинулась к потайной комнате, жуя на ходу.

Маги прошли в открытую комнату. Ее стены, потолок и пол были выложены из плотно притертых друг к другу камней абсолютно черного цвета. Занятное, конечно, место, но сейчас не до его изучения. Друзья встали в середине комнаты, образовав пятиугольник. Принц прошел в центр и установил контакт, следуя за нитью вызова.

«Дэрэлл, это я, – услышал он в своем мозгу голос Моргрэя. – Наконец-то ты отозвался. Где ты?»

«С тобой все в порядке?» – послал Дэрэлл телепатический ответ.

«Да».

«Со мной тоже. Ты один?»

«Да. Где ты?»

«Открывай переход и иди сюда».

Моргрэй не стал тратить попусту время и допытываться дальше – если Дэрэлл не хочет отвечать, настаивать бесполезно. Пользуясь установленным магическим контактом, он приступил к созданию перехода.

Дэрэлл тем временем сообщил друзьям, кого именно они ждут.

Выехав из перехода, Моргрэй удивленно огляделся. А его конь испуганно захрапел, раздувая ноздри и кося глазом.

– Где мы?

– В Вермигене, – лаконично ответил Дэрэлл. Но Моргрэй по-прежнему смотрел на него в замешательстве, и он все-таки пояснил. – В потайной комнате подземелья.

– Очень интересное место! – Моргрэй не мог устоять, чтобы не осмотреть комнату подробней и, спрыгнув с седла, двинулся к ближайшей стене. – Невероятно интересное! Фантастически!..

Однако его жеребец явно не разделял интереса хозяина и желал одного – поскорее убраться из магической комнаты. Дэрэлл вывел его в коридор.

А Моргрэй уже перешел к детальнейшему изучению каждого квадратного сантиметра комнаты. Он не пропустил ни одного камня в стенной кладке или на полу, ни единой щели между камнями… Иногда Дэрэллу казалось, что еще мгновение, и историк растечется по стене, сольется с ней в единое целое.

Остальные тоже воспользовались случаем, чтобы изучить загадочное помещение. Но где-то за час вполне удовлетворили свое любопытство и решили вернуться к остывшему ужину.

Моргрэй смог через силу оторвался от процесса лишь спустя пару часов.

– Это совершенно потрясающе! – воскликнул историк. Воодушевление переполняло его, едва ли не било через край.

– И к этому гениальному выводу ты шел битых два часа?! – съязвил принц, порядком утомившись наблюдать не отличавшуюся разнообразием сцену.

– Ты слишком нетерпелив и резок, – ответил Моргрэй. – Это всегда было твоим недостатком.

– Ладно. Просто мне до одури надоело наблюдать твои нежные объятия с каждым булыжником, – видимо, это были извинения за язвительность. – Что-нибудь интересное узнал?

– Ничего конкретного. Но здесь однозначно заключена какая-то огромная сила! Эта сила одновременно похожа и непохожа на силу нашего Магического Источника.

– Похожа и непохожа? Оригинально! По-моему, она просто другая.

– Нет, эта сила сродни Источнику… но чем-то все-таки отличается.

– А не может ли она быть просто, как там это называется у технарей? – Дэрэлл напряг память. – А! Ретранслятором силы Источника?

Моргрэй не был силен в технических терминах, потому вовсе не знал, что ответить.

– Ретранслятор, это устройство, принимающее сигнал от какого-то источника и передающее его дальше в радиусе своего действия, – попытался принц просветить своего учителя истории.

Похоже, получилось – замешательство из глаз Моргрэя исчезло.

– А может этот твой ре-танр-слятор…

– РеТРАНслятор, – поправил Дэрэлл.

– Хорошо, реТРАНслятор может каким-либо образом изменять сигнал?

– Нет, что принимает, то и передает дальше. Ну, разве что помехи могут вклиниваться.

– Помехи? – учитель опять был в замешательстве.

– Если это, например, звуковой сигнал, – вновь принялся пояснять Дэрэлл, – то могут возникнуть какие-нибудь посторонние шумы в эфире или сигнал может прерываться на какое-то время. Если видеосигнал…

– Я понял. Только прекрати, пожалуйста, засыпать меня своими восточными терминами.

– Хорошо, больше не буду, – по губам принца скользнула едва заметная улыбка.

– Нет, на помехи это не похоже. Выражаясь твоим языком, сигнал просто другой, но похожий.

– О! Уже говоришь как заправский технарь! – засмеялся Дэрэлл.

– Перестань! По правде говоря, у меня странное ощущение, будто где-то здесь находится собственный Магический Источник!

– Очень занимательные сведения…

– Знаешь, давным-давно я слышал одну легенду – о том, что когда-то в доисторические времена на Валлее существовало два Магических Источника. Правда, там говорилось, что второй Источник был уничтожен злым драконом. Наверное, это все-таки просто легенда…

– А что если легендой является только злобный дракон? А второй Источник действительно существовал и сейчас находится здесь? Ну-ка расскажи легенду поподробней!

– Я слышал эту легенду еще в раннем детстве от своей старой няни. И тогда, конечно, не интересовался ею с научной точки зрения. Помню только, что злой дракон обрушил на второй Источник свое пламя, и он раскололся на тысячи мелких кусочков – именно эта часть легенды больше всего занимала мое детское воображение. В общем, Источник был уничтожен и больше никто никогда о нем не слышал.

– И все-таки, может, Источник здесь?

– Даже если он здесь, я совершенно не могу определить, где он спрятан – за одной из стен, под полом, над потолком?.. В любом месте комнаты я ощущаю одинаковое присутствие неизвестной магической силы!

Дэрэлл застыл в задумчивости. Но уже через полминуты резко вышел из оцепенения.

– Гм… Говоришь, Источник был разбит на мелкие кусочки?.. А что если вся комната сложена из его осколков? Именно поэтому магическое излучение и одинаково везде.

– Совершенно безумная идея! – вскричал историк. – Ты выстраиваешь стройную теорию на основе старой сказки! Это родовой замок королей, разве возможно, чтобы никто из твоей семьи не знал о существовании в Вермигене Источника?! И откуда здесь вообще могла взяться такая куча осколков того Источника, чтобы построить из них целую комнату?!

– Ты забываешь, что этот замок тоже стоит здесь с доисторических времен! – ответствовал Дэрэлл со своей излюбленной загадочной улыбкой на устах. – Он стал необитаем еще во времена правления технарей – они тогда изгоняли на север континента всех магов. А в результате разрушительной технарской войны были безвозвратно утеряны многие исторические сведения. В том числе, канула в небытие и история Вермигена. Мои предки наверняка знали о замке все… но мы располагаем лишь сведениями, доставшимися от деда. А он бывал здесь только в детстве, и вряд ли его тогда посвящали в серьезные тайны.

Моргрэй молчал – идея принца потихоньку переставала казаться ему столь уж безумной…

– Между прочим, – добавил Дэрэлл, – замок успешно пережил технарскую войну. Почти все на планете было разрушено, а он выстоял! Но главное, уверяю тебя, замок обладает собственной магической силой. И средоточие этой силы именно здесь!

***

Дэрэлл проснулся посреди ночи, сам не понимая, что его разбудило. Сон? Нет, снов вроде бы не было вовсе… Какой-то посторонний шум? Прислушался – ни звука. И тут он почувствовал вызов на контакт. Вот, значит, что послужило причиной…

«Демоны Рора, что делать-то? Бежать будить остальных? Но пока всех соберешь – вызовы наверняка прекратятся. Или вовсе не отвечать, как и раньше? Или…» – даже про себя Дэрэлл не решился высказать возникшую в мозгу безумную мысль: спуститься в подземелье и в одиночку принять вызов. «Нет, это чистое самоубийство! А с другой стороны… ну неужели Сурован страдает бессонницей в такой степени, чтобы приставать среди ночи ко мне?.. Нет, это должен быть кто-то из наших!»

Через минуту Дэрэлл уже спускался в подземелье, освещая себе путь наспех созданным файерболом. Сейчас подземелье почему-то выглядело особенно мрачным. Быть может, виной тому неверный свет кособокого файербола… или несмолкающий внутренний голос, без устали кричавший, чтобы он одумался… Но Дэрэллу не терпелось найти всех своих сподвижников, а также разобраться с вопросом предательства, и он шел дальше по коридорам, все ускоряя шаг. Поправлять файербол ему было некогда, а внутренний голос был неоднократно послан к Рору.

Пока Дэрэлл возился с множеством магических замков и защит на двери потайной комнаты, предложения контакта продолжались. Наконец один из камней выехал вперед, и маг приложил к продолговатому углублению сбоку него перстень, который носил на правом безымянном пальце. Он представлял собой змею и летучую мышь, слившихся оскалами в безумном поцелуе, тело змеи сворачивалось в кольцо. Когда-то отец Дэрэлла подарил это украшение его матери, а та после смерти мужа отдала перстень сыну. Потом, кстати, принц заказал себе меч с теми же животными, только на нем змея обвивала рукоять, а распростертые крылья летучей мыши служили гардой.

Часть стены с тихим скрежетом поехала в сторону, открывая проход. Камень с выемкой вернулся на место, едва принц отнял от него свое кольцо.

Дэрэлл вбежал в комнату, встал в центре, толкнул файербол к закрепленному на стене факелу – тот с готовностью вспыхнул. Прежде чем открыться для контакта, принц нанес еще один, сокрушительный удар бунтующей интуиции…

«Попался!» – услышал он победный клич Мэрригана.

Прямо перед ним начал разворачиваться переход. Десятки, если не сотни, энергетических нитей вцепились в Дэрэлла, опутывая его и затягивая в быстро открывавшийся портал. Мэрриган явно был не один, что подтверждала и высокая скорость создания прохода.

«Это конец!» – промелькнула в мозгу жертвы полная пессимизма, но весьма реалистичная оценка ситуации.

Однако сдаваться без боя Дэрэлл не собирался. Противников много и они сильны – безусловно, Мэрриган собрал лучших. Если бы только удалось закрыть портал, пока он еще не сформировался полностью – появились бы некоторые шансы на спасение. Но что им помешает открыть на уже установленном контакте другой переход?.. Однако нет смысла бросать все силы на разрыв магической связи, когда враги могут в любой момент заявиться сюда.

Всё это вихрем пронеслось в голове принца, пока он яростно, хоть и не слишком успешно отбивался от многочисленных противников. Он непрестанно рвал и жег энергетические нити, жадно, словно щупальца голодного спрута, тянувшиеся к нему через раскрывающийся портал… Но это лишь отсрочка неизбежного – вот-вот враги ворвутся в комнату, а лицом к лицу ему Мэрригановскую свору не победить. И Дэрэлл, не прекращая уничтожать нити, стал концентрировать силу, чтобы затем закрыть переход единственным мощным импульсом. Действия «на два фронта» стоили невероятных усилий, голова кружилась от напряжения и отчаяния… Стены помогали, в самом прямом смысле – щедро делились силой… но, к сожалению, слишком много ее уходило на борьбу со «щупальцами». А портал того гляди сформируется, времени не осталось совсем… Будь что будет – Дэрэлл ударил! Портал пошел рябью. Очевидно, силы импульса не хватило… Только если он ударит еще раз – рухнет на последнем издыхании. Впрочем, вариантов нет… Но тут портал заколебался сильней и, истончившись за пару мгновений, исчез. Словно бы комната добила его сама.

Невозможно… однако удивляться было некогда. Некогда даже перевести дыхание. Назойливые нити испарились вместе с порталом, но все повторится, если он не разорвет контакт с Мэрриганом. Только задача также требовала немалого запаса сил – а их-то как раз не осталось вовсе. Дэрэлл попытался сконцентрироваться. Перед глазами все плыло и сгущалась тьма – будто яркий факел на стене вдруг превратился в тлеющую головешку, ноги подкашивались. Говорят, когда речь идет о жизни и смерти, зачастую открывается второе и даже третье дыхание… однако Дэрэлл не ощущал и намека на возрождение сил. А медлить дальше никак нельзя!