Авира посмотрела на него с вызовом, в ее взгляде явственно читался вопрос: «А я?!» Другие прочли этот вопрос также без труда. Хотя кандидатура Авиры не была предложена вслух, каждый теперь обдумывал ее. Позиции Зара резко падали. И за это он, в частности, мог поблагодарить себя самого – последними прозвучали его аргументы против Эстэлии, а ведь по их совокупности он проигрывал Авире. К королевской семье не принадлежали ни он, ни она… задатки лидерства были у обоих… зато всем было известно, что Авира уже давно изучила каждый самый потаенный уголок замка, ее очаровательный любопытный носик совался в каждую щель, она интересовалась каждым магическим следом, каждой малейшей тайной. Безусловно, она знала и понимала замок куда лучше, чем он.

Зар предчувствовал свой проигрыш – кандидатура Авиры вот-вот будет озвучена и наверняка принята единогласно… Однако самолюбие бунтовало и требовало не сдаваться без боя.

– Ты предлагаешь на роль лидера себя? – задал Зар прямой вопрос. Отчаянная попытка уравнять шансы – ведь сам он был скромен, его выдвижение явилось зрелым решением других. Так что если Авира ответит «да», другие могут счесть ее навязчивой – самовыдвижения не были в почете… а если ли «нет» – такой ответ несложно представить как ее самоотвод.

– Я просто предложила рассмотреть всех кандидатов. – Авира выкрутилась, и Зар снова проигрывал.

Лучше бы он вовсе не начинал противоборство, а сам предложил отдать бразды правления Авире – благородство могли бы зачесть в его пользу. «А что делать теперь? – самолюбие вновь больно кольнуло. – Предложить магический поединок?.. Тут уж Авире не выиграть!»

***

Дэрэлл вышел из перехода.

Аррил лежал на земле, скованный магической ловушкой. А неподалеку уже формировался вражеский портал. Здорово, опять придется действовать на два фронта!.. Принц судорожно искал силовой узел, чтобы уничтожить ловушку, не навредив ее пленнику, а мысленно уже погружался в магическую карту Валлеи. Нужно срочно убираться отсюда, но тот переход, что был создан на контакте с Аррилом, свернулся сразу у принца за спиной.

Освобожденный Аррил вскочил в седло своей лошади, Дэрэлл запрыгнул на круп позади него, и они погнали в новый портал. Хвала Источнику, успели перейти раньше, чем их настигли агенты Сурована. Только, в отличие от переходов, творимых на контакте, обычные, то есть созданные посредством магической карты, закрывались не сразу. Агенты последуют за ними.

Выбиваясь из сил под весом двух седоков, лошадь неслась во весь опор по пустынной местности отдаленного уголка на суровом Востоке, населенного лишь каменными валунами. Только в одиночестве они здесь ненадолго. Дэрэлл по-прежнему держал карту перед мысленным взором и, не теряя лишней секунды, приступил к открытию следующего перехода. Портал разворачивался за ближайшим из крупных валунов. Создание перехода на полном скаку, кстати, весьма непростая задача. Работа на расстоянии сложнее сама по себе, поскольку нужно не только верно установить точку выхода, но и связать ее, опять же через карту, с точкой входа. А когда погоня наступает на пятки, еще необходимо наметить местоположение входного портала с таким расчетом, чтобы не пришлось тормозить коня.

Прежде чем они свернули за валун, Дэрэлл обернулся. Да, многочисленные преследователи тут как тут. Того гляди нагонят!

Лошадь с седоками нырнула в переход.

Теперь они скакали по дороге в густом зеленом лесу где-то во владении Бэймо, что на дальнем востоке Западного континента. Величественный лес, пронизанный яркими солнечными лучами… Однако и здесь не безопасно – магическое зрение выхватило зелень паутины впереди.

– Открывай переход! – скомандовал Дэрэлл, прицеливаясь в ловушку. Главное тут не только не промазать импульсом мимо, но и не промедлить. Ловушка уже «гостеприимно» прыгнула им навстречу… Еще секунда, и они окажутся в плену. «Уф, успел!» Магическая паутина истаяла всего в нескольких метрах впереди.

Правда, теперь и сзади в них полетели пленяющие сети. Одна прошла мимо метрах в трех. К счастью, пока это был лучший результат преследователей.

Аррил справился со своей задачей блестяще – они покинули нерадушный лес, ничуть не сбавляя хода.

Выскочив из перехода, Аррил едва успел сдержать лошадь, чтобы не свалиться в пропасть, у края которой располагался выход.

– Ну, ты – творец! – рыкнул Дэрэлл.

– Я знал, что здесь, – невозмутимо заявил ученик.

Дэрэлл усмехнулся.

Но теперь им пришлось взбираться на гору – причем на одну из самых крутых и высоких во владении Сарма́н, Измученная лошадь едва справлялась.

Однако расчет Аррила был верен – агенты не предполагали, что ждет их за порталом, и часть из них срывалась в бездну с последним криком на устах. Конечно, если не вопить от страха, а вспомнить о магии – можно отделаться и лишь парой переломов.

При следующем скачке Дэрэлл предпочел горному рельефу песчаное морское побережье во владении Са́ндо. Благодаря коварному решению Аррила ряды преследователей, конечно, заметно поредели. Только Ка́рра, так звали их кобылу, под двойной ношей долго все равно не продержится. Лошадь была на пределе. Пора избавляться от погони окончательно!

В следующий раз они вылетели на самом краю широкой расщелины во льдах Южного континента. Но пришпорив лошадь перед порталом, сумели с ходу преодолеть препятствие. Впрочем, Дэрэлл не счел лишним и помочь лошадке магией. Он хорошо знал это место и однажды даже репетировал здесь уход от погони. Успешно перескочив через разлом, он погнал вконец измученное животное дальше.

А наученные горьким опытом агенты больше не рисковали вылетать из перехода на полном скаку. И им пришлось тормозить перед пропастью, разворачивать коней и снова разгонять.

Правда, потеряв время на маневрах перед прыжком через расщелину, ни один из них не успел в следующий переход беглецов. Однако всю отчаянность своего положения они поняли не сразу. Сперва попытались открыть переход на Запад. Не вышло. Тогда попробовали вызвать своих на связь. Не получилось опять же ни у кого. И только тут суровановцы осознали, в чем дело. Та часть Юга, где они оказались, расположена слишком далеко от Источника, здесь почти не ощущалось его присутствия. Возможно, свою роль играл и жуткий мороз, вечно царивший на континенте.

Но как бы там ни было, а выбраться с Юга теперь никаких шансов. Дэрэлл значительно сильнее любого из них, поэтому и сумел открыть переход. А им оставалось одно – замерзнуть до смерти через час-другой…

На всякий случай Дэрэлл совершил еще пару переходов в пределах Южного континента и ушел на маленький островок в Великом океане. Он тоже располагался довольно далеко от Источника, и ловушек агенты на нем не понаставили. Но главное, здесь было тепло.

Беглецы спрыгнули на песок, наконец освободив лошадь от уже непосильной для нее ноши.

Дэрэлл хотел, прежде чем отправиться в Вермиген, пообщаться где-нибудь в тихом месте. Но тут Карра с жалобным ржанием завалилась на бок и распростерлась на песке. Аррил кинулся к своей боевой подруге, стал перекачивать ей энергетику. Спустя какое-то время лошадь сумела подняться на ноги… Но теперь на руках у Дэрэлла, тоже порядком измученного гонкой, оказались сразу два обессилевших создания – Карра и Аррил.

Дэрэлл постарался еще немного подпитать обоих и приступил к расспросам.

Аррил рассказал, что поле боя покинул вместе с Вентором, вместе они провели весь день, несколько раз перебирались из одной местности в другую. Они вдвоем также пришли к выводу, что в их стане завелся предатель, поэтому на место встречи даже не ездили. Под вечер к ним присоединилась Веда, разыскивавшая Вентора по местам их былых тайных свиданий. Весь следующий день они втроем пытались отыскать остальных, а на другое утро решили разделиться. Договорились снова встретиться вечером. Но Веда с Вентором так и не вернулись. С тех пор Аррил ничего не знал об их судьбе и мотался по континентам, пытаясь найти хоть какие-нибудь следы других сподвижников. В конце концов, угодил в ловушку, из которой его и спас Дэрэлл.

«Итак, что мы имеем? – рассуждал принц, слушая рассказ ученика. – Аррил правда попал в ловушку, помогал мне уходить от погони и отправил с десяток Суровановских агентов в пропасть. Но с другой стороны, ситуация с ловушкой могла быть подстроена. Аррил ждал моего очередного вызова… а затем действовал так, чтобы в случае провала операции у меня не возникло никаких подозрений на его счет. Падение в бездну, скорее всего, не было для суровановцев смертельным, а остальных завел в ледяную ловушку я».

Дэрэлл тоже вкратце поведал Аррилу текущую обстановку, однако умолчал о том, кто именно числится в списке возможных предателей, о магической комнате в подземелье и о планах на будущее.

К концу разговора оба уже более-менее восстановились.

– Ты можешь отсюда открыть переход? – спросил Дэрэлл.

Аррил примерился, обращаясь к Источнику:

– Пожалуй, да.

– Тогда давай – куда-нибудь на западное побережье Юга.

– Зачем опять на Юг? – изумился Аррил.

– Там точно не будет ловушек. Не спорь!

Ученик приступил к созданию перехода. Давалось ему это, правда, с большим трудом.

Глава 10

Суровановцы дрожали на ледяном ветру. Они тратили последние силы на то, чтобы греться с помощью магии – насколько позволяла удаленность Источника… Но неожиданно поднявшийся ветер наверняка сократит отпущенное им время еще в несколько раз. Вот-вот падут лошади, и тогда станет совсем плохо – рядом с ними было все-таки чуточку теплей.

– Шовис, твоя очередь, – объявил Та́верг. После того как Лефарт свалился в пропасть, он принял командование отрядом на себя.

Шовис оставил согревающую магию и максимально сосредоточился, потянулся к Источнику. Пленники ледяной пустыни все еще не оставляли попыток связаться с кем-нибудь на Западе и занимались этим поочередно.

Вьюга расходилась все сильней. За пару минут Шовис замерз почти до смерти. А его усилия так и не увенчались успехом.

– Ладно, грейся. Хинт! – назвал Таверг следующего и повернулся к нему.

Хинт спал, привалившись к снежному заграждению, которое они построили для хоть какой-то защиты от ветра. Таверг бросился растрясать его. Парень долго что-то мычал, отмахивался сквозь сон, но наконец открыл глаза.

– Нельзя спать! – закричал командир, перекрывая вой вьюги.

– Да отвали ты! – Хинт оттолкнул его. – У нас никаких шансов! Дай сдохнуть спокойно!

Таверг рывком поднял его на ноги и прокричал в лицо:

– Не смей спать! – Хорошенько встряхнул, держа за грудки. – Не смей! Нельзя сдаваться раньше времени. – Он оглядел остальных: – Греемся, греемся! Иначе превратимся в ледяную скульптурную группу. А оценить художественный замысел мастера-мороза будет некому. – Шутка, к сожалению, не удалась – никто даже не улыбнулся.

По правде сказать, Таверг и сам с трудом перебарывал желание рухнуть на снег и заснуть. Это действительно бесполезно, они все равно найдут здесь свою смерть. Не сейчас так через полчаса. Стычка с Хинтом – нет, не согрела, отняла последние силы. Даже голова закружилась.

Таверг устремил на ледяной простор мутный взгляд. Ему казалось, он чувствует, как кровь замерзает в венах. Недаром он всегда не любил белый цвет – именно такого цвета будет его могила. А вот и галлюцинации начались – метрах в трехстах будто бы разворачивался портал… Или?.. Таверг протер глаза – портал не исчез, напротив, стал больше.

– Переход! – заорал он так, что сорвал голос.

Его товарищи повскакивали на ноги. Никто тоже не поверил в чудо сразу. Но портал определенно видели все.

Таверг влез в обледеневшее седло. Руки-ноги слушались с трудом.

– За мной! – вместо крика из горла вырвался лишь невнятный хрип.

Но он махнул остальным рукой и погнал коня к переходу. Тот уже полностью сформировался. А закоченевший жеребец еле переставлял ноги. По крайней мере, так казалось. Только бы не закрылся портал! Таверг обернулся. Товарищи следовали за ним. Правда, под некоторыми лошади пали замертво на первых же метрах. Но они бежали пешком.

Главное, успеть в переход…