– Тогда мы были неподалеку от Бимелта. Километра три от той деревни, не больше. Правда, Вентор все равно уехал через переход. Но знаешь, сам по себе факт, что конь пришел назад, меня особо не удивляет. Сэрвин без ума от моей кобылицы. Думаю, он почуял, где его возлюбленная, и пришел именно на ее запах. А вот почему Вентора никто не преследовал – сама не понимаю. Только погони действительно не было, я даже ухо к земле приложила, пытаясь различить конский топот. Ничего не услышала. Но на всякий случай, пока Вентор еще был в седле, я поспешила перейти в другое место. Так мы оказались здесь.

– Быть может, конь и мог найти свою подружку… но что Вентору позволили уйти, все равно очень странно…

Вентор тихо застонал и открыл глаза. Только вряд ли разглядел хоть что-то. А через пару мгновений опять потерял сознание.

– Дело пошло на поправку, – решил Дэрэлл. – Пора убираться отсюда!

Он приступил к созданию перехода.

– Ты уверен, что Вентору это не повредит? – в глазах Веды читалось серьезное беспокойство. – Вдруг ему снова станет хуже?

– Особо не повредит, – успокоил ее Дэрэлл. – Давайте поднимем его на Сэрвина!

Друзья кое-как усадили раненого на лошадь, Сэлдом взобрался на круп, чтобы придерживать его. Первой в переход шагнула Авира, за ней последовал жеребец с седоками.

– Куда мы направляемся? – поинтересовалась Веда.

– Пойдем! – Дэрэлл вовсе не собирался просвещать ее.

Зар с Килом тоже уже покинули лесную поляну.

Веда не захотела взбираться в седло и, хлопнув по крупу Адельвéллы, направила ее в портал.

– Ой, я же кинжал забыла! – она опрометью метнулась в темноту на дальней стороне поляны, но уже через несколько секунд вернулась со своим оружием в руке.

Она двинулась к порталу, но тут перехватила настороженный взгляд Дэрэлла – на другой стороне поляны открывался чужой переход. В глазах Веды отразился ужас, и она что есть мочи рванула в их портал.

Над поляной все еще горел файербол. Толкнув его в крону ближайшего дерева, Дэрэлл бегом последовал за девушкой.

Выходной портал располагался на лесной опушке, в непосредственной близости от магической защиты Вермигена. Все остальные дожидались возле нее хозяина.

Однако принц, выбежав из портала, и не подумал открыть друзьям проход. Вместо этого он подключился к защите и, используя ее энергию, ударил по переходу мощнейшим разрядом. Портал исчез мгновенно. Так-то! Агенты Сурована – а это, безусловно, могли быть лишь они – уже высадились на поляне… но теперь им не достать беглецов и даже не выяснить, куда они переместились. Импульс такой силы должен был уничтожить не только сам переход, но и все следы его магии. В противном случае определить точку выхода по остаточной энергетике перехода – задача вполне посильная для хорошего мага.

«Но откуда же там взялись проклятые агенты?» – эта мысль никак не давала Дэрэллу покоя.

– Вот ты даешь! – воскликнул изумленный Кил. Действия принца явились для него полной неожиданностью. – Что это на тебя нашло?

– Когда мы с Ведой уходили, на поляне начал формироваться еще один переход. Если бы я не уничтожил наш – сейчас агенты как раз вылезали бы здесь!

– Переход?! Но как агенты узнали, что мы там? – вопросом задались все одновременно. И сразу вопрошающие взгляды обратились к Веде.

– Сама не понимаю… – пролепетала она.

Окружающих ответ явно не удовлетворил.

– Давайте сначала доставим Вентора в замок, – постановил Дэрэлл. – А уж потом будем заниматься всеми остальными проблемами.

Пройдя через защиту, они двинулись в гору. Дэрэлл, улучив момент, шепнул Сэлдому:

– Не оставляйте ее с Вентором наедине.

***

Вентор все еще не приходил в сознание. Веда дежурила у его постели. Компанию ей составлял Сэлдом – под предлогом, что за состоянием раненного необходимо следить. Аррил безмятежно спал, не ведая о ночных перипетиях. А остальные вновь собрались на Северной башне. Уже светало. Густой предрассветный туман стелился над лесом внизу, создавая ощущение заоблачного полета.

– И все-таки, откуда же взялись агенты Сурована?! – открыл собрание Кил.

– Этот вопрос занимает меня с того самого момента, как увидел портал!.. – отозвался Дэрэлл. – Не знаю! Но давайте попробуем порассуждать. Вентора из списка предателей теперь, без сомнения, можно исключить. Лично я, даже будучи сверх коварным шпионом, ни за что не рискнул бы так порезать себя. Значит, теперь кандидата только два – Аррил и Веда. Первого пока оставим в покое.

Для тех, кто не присутствовал при их с Ведой разговоре, Дэрэлл повторил все, что услышал от нее. А также поведал об эпизоде с кинжалом.

– Конечно, ее версия событий выглядит странной… мягко выражаясь. Но, с другой стороны, мы сможем проверить правдивость оной, как только Вентор придет в себя. Если Веда не планирует его убить, значит врать ей нет резона. Поэтому пока примем ее историю на веру. Однако при этом остается загадкой, с какой стати на поляну заявились агенты Сурована. Если Веда готовила нам ловушку – почему же они так задержались? Ведь мы пробыли там больше получаса. Если же Веда чиста перед нами… причина их появления остается для меня необъяснимой.

– Но разве не могла она вызвать агентов, пока вы занимались лечением Вентора? – резонно заметил Моргрэй.

– Как раз не могла, – улыбнулся Дэрэлл. – Дело в том, что я сразу накинул на нее связующую сеть. Легонькую, едва ощутимую – Веда была настолько измождена, что не заметила ее вовсе. Но о попытке магического контакта она бы мне просигналила. Правда, когда Веда отбежала от меня за кинжалом, сеть порвалась, поскольку была слишком слабой…

– Но может, Веда лишь сделала вид, что не заметила твоей сети? – перебил его Зар. – Вот и придумала про кинжал – а на самом деле, метнулась на другой край поляны, чтобы разорвать связующую сеть.

– Даже если так. – Дэрэлл на мгновение задумался. – Нет, за то время, что было у нее после разрыва сети, Веда никак не могла успеть установить контакт и вызвать агентов. Предвестник перехода возник даже раньше, чем она вернулась ко мне.

– Что же тогда получается – агенты Сурована появились там чисто случайно?.. – растерянно произнесла Эстэлия.

– Хотите мой вариант? – Авира обвела друзей хитрым взглядом. Похоже, в ее голове кусочки мозаики уже сложились. – О том, что случилось с Вентором, Веда рассказала правду. Искренним было и ее желание, чтобы мы спасли ему жизнь – наверное, пожалела его, не хотела, чтобы он умер. Но при этом она воспользовалась обстоятельствами. Пока ты, Дэрэлл, обсуждал с нами, как поступить, Веда связалась с Сурованом. Однако агентам назначила явиться не сразу, а к тому моменту, когда ты уже успеешь более-менее подлечить Вентора. Только Веда не ожидала, что мы явимся впятером и управимся с лечением значительно быстрее. Лишь потому нам повезло ускользнуть из лап Сурована.

– Хм… версия явно имеет право на жизнь, – выдал свое резюме Дэрэлл. – Но я тут вот что подумал… Веда, чтобы избежать возможной погони, переправилась в другое место. И если Вентора все-таки преследовали, а среди агентов нашелся достаточно сильный маг – он вполне мог нащупать след Вединого перехода. Они знали, что Вентор серьезно ранен и совершить несколько скачков уж наверняка неспособен, а значит, возиться с отслеживанием этого перехода имело смысл. В общем, я полагаю, что на поляну к нам могли заявиться те, кто гнался за Вентором.

– Итак, мы никуда не продвинулись, – констатировал Зар. – У нас по-прежнему два подозреваемых – Веда и Аррил.

– Тогда зайдем с другой стороны, – сказал Дэрэлл. – Есть у меня одна рисковая идея, как проверить на верность Веду… Правда, пока я к таким финтам еще не готов.

– Может быть, не надо рисковых финтов?! – попросила Авира.

– А что делать?.. Нужно же наконец выявить предателя. Кстати, о финтах… – Дэрэлл лукаво улыбнулся. – Я не забыл, как братец подослал ко мне Мэрригана… Давайте устроим сеанс шоковой терапии ему самому. Деморализация противника никогда не бывает лишней.

Глава 11

Утром Вентор очнулся. Благодаря магическому лечению раны уже затянулись, он стремительно шел на поправку. И вечером того же дня друзья решились наконец расспросить его о злоключениях на Востоке.

– Я крайне неудачно вышел из перехода, – начал свое повествование Вентор. – Во-первых, плохо прицелился, и выход оказался е не на дороге, а на каменной россыпи рядом с ней. Мой конь споткнулся, я свалился с него, ударился головой о камень и отключился. Во-вторых, выходной портал попал в зону досягаемости ловушки – она не пленила меня, но агентам о моем переходе, видимо, просигналила. Когда пришел в себя, агенты уже находились там. А неподалеку я увидел несколько мертвых тел – судя по всему, технарей только что убили все те же агенты. По какой причине – не знаю, возможно, просто так. Едва я поднялся и вскочил на Сэрвина, как вся свора набросилась на меня. Я отбивался изо всех сил, но, шансов, сами понимаете, у меня не было никаких. Уже прощался с жизнью… как вдруг там появилась толпа местных жителей. Они были дико злы на агентов за смерть своих односельчан. Зазвучали выстрелы – теперь суровановцам пришлось самим отбиваться от атаки… А я тем временем погнал коня прочь – пока меня не пристрелили с ними заодно. Чем закончилась стычка, не ведаю… Вскоре вовсе потерял сознание, и что было дальше со мной, тоже не знаю.

– Только одно непонятно, – заговорил Кил, – зачем, приехав ловить тебя, они вдруг стали тратить время на расправу над случайно подвернувшимися восточниками? Нет бы, сразу тебя хватать!

– А ты эту ловушку, что засекла твой переход, вообще видел? – спросил Дэрэлл. – Хотя бы потом.

– Нет, не видел. Но, честно говоря, как-то не до поисков ловушки мне было!

– Знаете что… Судя по хронологии описанных событий, никакой ловушки там вовсе не было. Проводилась очередная карательная операция, которые Сурован так любит периодически устраивать на Востоке. И это Вентор случайно подвернулся им под руку, а не местные жители.

***

Сурован лег в постель больше получаса назад, но сон все не приходил. Да и как тут уснуть, когда ни одна проблема не решается. От Эльвениного шпиона никаких вестей. Ищейки ни на чей след напасть не могут. Убийцу, покушавшегося на него, тоже так и не нашли – хотя обыскали каждый закоулок в замке и допросили каждого его обитателя. На магическом дознании не солжешь – получалось, что напал на него все-таки чужак. Тогда куда же он делся? Как сумел улизнуть из замка всего за несколько минут, что прошли до поднятия над ним купола защиты?

И неужели Дэрэллу абсолютно чуждо понятие чести?! Докатиться до того, чтобы убивать собственного брата в постели, спящим! Суровану верить в это не хотелось. Только кому бы еще хватило способностей? Сурован, сколько ни размышлял, не мог понять, как убийце удалось уйти безнаказанным. Но Дэрэлл в последнее время удивлял его уже не раз…

Сурован повернул голову, посмотрел в спину лежавшей рядом супруге… и понял, что она тоже не спит.

– Тебе так и не удается связаться с агентом? – спросил он.

Эльвена развернулась к нему:

– Нет, ничего не получается. Не отвечает на вызовы, и все тут.

– Мне тоже не удалось. Быть может, с нашим агентом уже расправился Дэрэлл?..

– Не знаю.

– Когда я пытался установить связь, у меня возникло ощущение, что мои обращения идут в пустоту.

Мысли по поводу гибели агента окончательно лишили сна. Сурован поднялся с постели, зажег свечу и стал прохаживаться по комнате. Бросив взгляд в сторону кровати, машинально начал расстегивать рубашку, потом опомнился. Да, спать одетым он не привык, но рана на груди еще не зажила до конца. А в нынешние неспокойные времена мало ли что может случиться даже среди ночи… Выскочит он спросонок из-под одеяла, и что потом – опять людям память подчищать?!

В первый момент, ощутив вызов на контакт, Сурован просто не поверил, остановился как вкопанный.

– Что случилось? – с беспокойством спросила Эльвена, увидев замешательство супруга.

– Кто-то вызывает меня! Наверное, это наш агент?.. Видимо, новости срочные.

– Ну наконец-то! – обрадовалась королева.