Сурован установил магическую связь и телепатически задал вопрос:

«Кто меня звал?»

«Привет, братец!» – услышал он, и в то же мгновение грудь взорвалась болью, и потемнело в глазах. Внутри что-то хрустнуло – кажется, ребра. Еще через секунду он врезался спиной в стену. Боль заполонила все существо без остатка…

Эльвена с нетерпением ждала новостей от агента. И вдруг увидела, как Сурована сорвало с места, он пролетел по воздуху через полкомнаты, впечатался спиной в стену и осел на пол сломанной куклой. На груди расползалось кровавое пятно. От ужаса Эльвена даже закричать не смогла. Подбежала к мужу – хвала Источнику, он был жив.

– Как ты? Что это было? – вопрошала она срывающимся голосом. – Сурован, умоляю, ответь! Скажи хоть слово!

Король от боли с трудом дышал.

– Дэрэлл… – прохрипел он.

– Что – Дэрэлл? О чем ты?

– Дэрэлл… напал на меня…

Глаза Эльвены округлились еще больше:

– Дэрэлл?! Как?! Что он с тобой сделал?

– Энергетический удар жуткой силы. Как валуном в грудь шарахнуло! Я бы такого на контакте не смог.

– Но у тебя кровь! – трясущимися пальцами Эльвена расстегнула рубашку на груди мужа.

– Рана открылась, да? – догадался Сурован.

Эльвена кивнула:

– Да. Дэрэлл становится все опасней, демоны Рора его раздери! Его необходимо уничтожить!

– Если только раньше он не уничтожит нас… – прошептал Сурован.

***

14 июня 2000 года

Россия, Москва, Гольяново

Макс повернулся на кровати, пытаясь заснуть снова. Но сна больше не было, хоть ты тресни. Судя по солнцу, нагло бьющему прямо в глаза, было уже ближе к полудню. Взгляд на часы видеомагнитофона подтвердил предположение – 11:35. Проспал он часов восемь, но, несмотря на это, самочувствие было ужасным. «С чего бы?.. Ах, да…»

– И вот «кой черт понес меня на эту галеру»?! – простонал он вслух. – Какого дьявола меня дернуло задирать проклятого мага из Хайфы?..

События прошлого вечера непроизвольно всплыли в памяти. Он сидел в очередном магическом чате. Как обычно, большинство посетителей несли всякий бред… Макс, собственно говоря, забавлялся тем же самым. Правда, ему эта развлекуха уже порядком надоела, и он собирался отправиться спать, когда в чате появился еще один посетитель под ником Devil из Хайфы. Парень явно слишком много мнил о себе, строя из себя бога среди никчемных людишек. Макс несколько раз поддел его в своих репликах, и хайфийский Дьявол взбесился. Кажется, ему не понравился и также достаточно претенциозный ник Макса – Dark Lord. Началось все со словесной перепалки… а закончилось весьма реальным энергетическим ударом со стороны оппонента из Хайфы. Макс не оставил нападение без ответа и тоже постарался достать врага энергетическим выпадом. В общем, мало не показалось и Дьяволу. После обмена магическими любезностями Макс все-таки ушел из чата и рухнул спать.

Однако последствия вчерашнего краткого сражения сказывались до сих пор – общая слабость и занемевшее солнечное сплетение, куда вчера и врезалась магия противника.

Усилием воли Макс заставил себя подняться с постели и поплелся на кухню, где кое-как запустил кофеварку. «И вот хоть бы кто подал стакан воды! Дома, как назло, никого». Он заглянул в холодильник… и закрыл его – нет, аппетит отсутствовал начисто.

Наконец, кофе соизволил свариться – Максу показалось, что процесс длился вечность. Он взял чашку, поднес ко рту – для поддержания сил выпить бодрящий напиток необходимо! Но сделать глоток не успел, его вдруг настиг новый энергетический удар. Макс согнулся от боли пополам и выронил чашку. Та не преминула разбиться, хотя упала на пол, покрытый мягким линолеумом.

– Вот это здорово!.. – сказал он сам себе, немного придя в чувство после нападения. – Да этот придурок из Хайфы – просто маньяк! Видимо, не привык, чтобы ему давали сдачи. И теперь будет мстить до потери пульса… надеюсь, что все же не моего.

Макс с трудом дополз до кровати и отключился, едва только лег.

Когда он то ли проснулся, то ли пришел в сознание, за окном уже стемнело. Сил было немного, но все-таки они были. Макс поднялся с кровати и, пошатываясь, направился в кухню с твердым намерением что-нибудь съесть, хотя аппетит по-прежнему отсутствовал. Правда, после детального осмотра холодильника выяснилось, что есть-то особо и нечего – женушка брата любезно уперла на дачу все, что только показалось ей съедобным. К счастью, в этот разряд не вошли подгорелые котлеты, состряпанные ею самой. Отделив черную, откровенно несъедобную половину, оставшуюся часть котлеты, в принципе, можно было закинуть в желудок. Макс запихнул в себя несколько кулинарных шедевров родственницы. Запив данный изыск соком, он перешел в большую комнату и включил телевизор.

Там шел «Дорожный патруль». «Ну конечно, данная страшилка на ночь – лучшее средство для поднятия настроения!» Макс пощелкал каналы, однако нигде не обнаружилось ничего достойного внимания. Он снова вернулся к «Дорожному патрулю». В данный момент на экране красовалась груда искореженного металла, а голос за кадром на все лады смаковал подробности автокатастрофы. «Крайне оптимистично!» Макс выключил телевизор – ему вполне хватало собственных проблем.

«Может, он больше не вернется? В конце концов, ему что, больше делать нечего, кроме как доставать случайного оппонента из чата…»

Опровержение пришло спустя всего секунд десять – только на сей раз не в виде энергетического удара, а в иной форме. Макс почувствовал, как из него тянут энергетику. Он попытался экранироваться. Отток энергетики заметно уменьшился, но совсем не прекратился.

«Мда, этот гад явно сильнее! У него есть все шансы прикончить меня… И какого дьявола я в свое время забросил магию?! А ведь Учитель говорил, что у меня потрясающие способности. Если б слушал его – сейчас наверняка расправился бы с этой тварью в два счета! Так-с… кажется, это единственный выход…»

Макс бросился в свою комнату. Порывшись в ящиках письменного стола, он извлек оттуда три потрепанные записные книжки и углубился в их изучение. В них хранились сотни телефонных номеров… но так необходимого сейчас все же не было. «Раньше помнил номер наизусть… а вот теперь, хоть убей, не помню!» Он закурил сигарету и напряг память еще раз – бесполезно! «Что ж, остается только надеяться, что он не сменил адреса».

Макс натянул кожаные штаны, черную майку и невысокие «казаки». Сил куда-то ехать не было абсолютно… но надо! Выйдя в коридор, наткнулся на зеркало – ничего хорошего оно ему не показало: бледный вид, потухший взгляд карих глаз и темные круги под этими глазами. Наспех расчесав длинные черные волосы и прихватив с вешалки черную же кожаную куртку, он вышел из квартиры.

На первом этаже, естественно, столкнулся с консьержкой:

– На свидание? – добродушно-любопытно спросила старушка.

– Угу.

– Что-то поздновато.

– Нормально.

Открывая подъездную дверь, Макс бросил взгляд на часы – половина двенадцатого. «Действительно поздновато для свиданий. Ну не рассказывать же консьержке про нападение хайфийского мага – да она мне наряд из Кащенко вызовет!»

Макс вывел свой внедорожник из гаража-ракушки и сел за руль. Упадок сил ощущался все серьезней – вражья морда продолжала потихоньку выкачивать из него энергетику, и никакие попытки экранироваться не помогали. «Ладно, до 3-ей Парковой, в принципе, рукой подать. Лишь бы он оказался дома!». Джип двинулся в путь.

Звонки в дверь на протяжении пяти минут не принесли никакого результата – в квартире явно не было ни души.

– Переехал или нет дома? Остается последний вариант. Но если его нет и в Быково… мне конец!

Макс снова сел за руль и завел двигатель. «Одно радует – пробок в такое время быть не должно. Только бы не вырубиться за рулем! Ладно, в крайнем случае, останусь на своей даче, благо она там рядом». Он вставил диск в проигрыватель и нажал на газ. Очень быстро динамичные аккорды любимого heavy metal взбодрили его, даже вернулся некоторый запас сил.

Миновав пост ГАИ на выезде из Москвы, он прибавил скорость и прикурил очередную сигарету. Пока несся по пустынному шоссе, почему-то вспомнилась история знакомства с Учителем.

Летним днем, накатавшись по окрестностям, он курил, сидя на своем мотоцикле в лесу, неподалеку от окраины дачного поселка. На дороге появилась парочка. Парень лет двадцати, ничем не примечательной внешности – невысокий, худощавый, светлые не особо густые волосы, серые глаза, тонкие черты лица. Девушка… а вот как выглядела она, Макс напрочь не помнил. Они шли под ручку… только взгляд девицы, едва она заметила Макса, намертво приковался к нему. Вообще он давно привык, что девушки регулярно заглядывались на него, и, по правде говоря, ему это так же давно порядком надоело. Пара поравнялась с ним, девица продолжала откровенно строить ему глазки.

– Шею не сверни, – произнес Макс с уничтожающей улыбкой. Ничего кроме презрения у него такое поведение не вызывало.

Девица, естественно, оскорбилась.

– Ты чего нарываешься, рокер недоделанный?! – ее спутник тоже разозлился.

Слепой он, что ли?! Неужели не видел, как его девушка смотрела на него?! Значит, его трудности. Макс продолжил в том же ключе. Еще пара весьма нелюбезных замечаний в адрес его спутницы, и парень взбесился, кинувшись на обидчика с кулаками.

Вот только силы были откровенно неравны – при росте 193 сантиметра и спортивном телосложении Макс немало времени посвятил изучению различных видов единоборств и смешению их в свой собственный стиль. Когда-то в школе его постоянно задирали за внешность. «Эй, красотка!» – расплывался в тупой улыбке шкаф по имени Колюня. Дальше следовали еще оскорбления с неизменными тумаками. И однажды Макс решил, что с ролью жертвы пора кончать… В девятом классе Колюня впервые узнал, что большой шкаф громче падает. А в десятом предпочитал даже на глаза лишний раз бешеному красавчику не попадаться, боялся его хуже огня. Что ж поделать, сила понимает только силу.

Макс перехватил нацеленный ему в челюсть кулак и другой рукой двинул парню под дых. Тот повалился на землю, с трудом хватая воздух. Девица, тем временем, успела бесследно испариться.

– Думаешь, победил? – прошипел парень, едва продышавшись. – Я мог бы убить тебя с ходу!

– Что ж не убил? – холодно усмехнулся Макс.

– Потому что голова на плечах есть.

– Не уверен – иначе бы ты не хвастал так глупо. А я-то реально могу прикончить тебя одним ударом. – В теории он действительно знал, куда и как надо бить.

– Не успеешь!

Шестое чувство вдруг подсказало Максу, что это не пустая бравада. И ему стало интересно.

– Почему?

– Я маг.

Похоже, парень ждал, что самонадеянный красавчик сейчас поднимет его на смех.

– Вставай! – Макс протянул ему руку. Конечно, бить так сильно было необязательно. Но его разозлила откровенная слепота худосочного противника. – Так ты правда владеешь магией? – Он сам не понимал, почему поверил с первого слова в то, чего вообще не может быть. Но в этих серых глазах читалось нечто такое… что не давало усомниться: их обладателю есть что противопоставить его умениям и ловкости.

Парень взялся за руку Макса и встал на ноги:

– Правда.

– Научишь?

– Зачем тебе?

– Интересно.

– Хм. Первый раз слышу такой ответ. – Парень посмотрел Максу в глаза, казалось, проникая в самую его суть. – Научу.

Макс проехал мимо собственной дачи. В окнах горел свет. Только брат не в состоянии помочь ему справиться с хайфийским уродом. Путь дальше он помнил хорошо. Но сейчас невольно задумался, получит ли вообще помощь, даже если поиски увенчаются успехом. С Учителем они разошлись лет шесть назад – когда Макс решил, что в магии достиг уже достаточных высот, но есть дела и поважнее, чем бесконечные магические тренировки. С тех пор они ни разу не общались.

«Мда, послать меня он имеет все основания… и вполне может это сделать».