– Подожди, мы же вернули те деньги, – напоминаю я. – Если он собирается ввести какие-то проценты спустя столько лет, это просто способ нажиться…

– Проблемы у меня, а не у нас.

Опасно связываться с Родригесом. Проблема не в конфликтах, а в самом мужчине и его занятиях. Кажется, он существует за счет отрицательных эмоций, которые порождает сам. Его шайка всегда нарывается на проблемы, но даже полиция не может ничего сделать, так как не имеет прямых доказательств, а как только он стал «смотрящим» одного из кварталов, вседозволенность стала называться прямым словом – беспредельщина.

Он старше нас на лет десять, но сложно назвать его умным, если он считает себя центром вселенной. Однажды он помог мне и Редмонду с работой, но на тот момент мы не знали, кто на самом деле есть Родригес. Опрокинув нас с работой, он потребовал выплатить компенсацию, которая превысила десять тысяч долларов. Естественно пришлось драть задницу, чтобы найти такие деньги, но с помощью Мел и частичным финансовым статусом отца все закончилось хорошо.

– Сколько денег нужно на этот раз?

– Дело не в деньгах, чувак. Ему нужен я.

Дыхание пропадает.

– Что ты, черт возьми, такое сделал?! – не выдерживаю я. – Шайка Родригеса берут либо деньгами, либо жизнью, но нужны серьезные обстоятельства на каждые из двух действий.

– Ты сейчас это мне рассказываешь? – со злобным взглядом уточняет Редмонд. – Он собирается «путешествовать» по Калифорнии, и ему нужен еще один человек для этого. Ты знаешь, что произойдет, если отказаться или сбежать. Ему нужен незаинтересованный человек, и сейчас он решил, что им должен быть я.

– Я помогу тебе скрыться. Если будет нужно поговорю с отцом…

– Ну уж нет, – со спокойствием перебивает он. – Родригес может доставить твоему отцу огромные проблемы, тогда все станет только хуже, и в этой ситуации будет больше пострадавших. Я сделаю все сам.

Редмонд не сможет выполнить то, что задумал полоумный кретин с тринадцатой улицы. Одри может казаться сухим и черствым со стороны, но его характер слишком мягкий для решения подобных проблем. Он плохо считывает людей.

Развернувшись, иду к машине и просовываю руку в открытое окно, чтобы схватить из бардачка старый ржавый нож, который однажды нашел у озера. Пока Редмонд пытается рассмотреть предмет, подхожу к его развалюхе и спускаю заднее колесо.

– Осборн!

Быстро захлопнув дверь джипа, давлю на педаль газа и разворачиваюсь, уверяя:

– Оплачу ремонт, когда вернусь.

Сейчас раздражает лишь то, что вседозволенность властвует в современном обществе. Точных действий не имею, однако поговорить со смотрящим нужно, дабы не оттягивать время.

На тринадцатой улице достаточно пусто. Перед главным поворотом замечаю нескольких ребят, которые озираются по сторонам, а затем косятся на мою тачку. Терпеть не могу находиться в этом месте. Несмотря на все прогрессирующие факторы, на тринадцатой улице находится лучший отель города, где мы с Мел часто трахались, невзирая на жалобы других посетителей отеля. Именно здесь и начались наши проблемы с Родригесом.

Подъехав к кафе, где обычно сидит шайка Родригеса, паркуюсь. Сейчас время завтрака, поэтому людей не так много, как во время ланча. Атмосфера здесь угнетающая, а в глазах людей смотрящего читается отвращение к моему присутствию. Высокий парень толкает меня плечом и сразу помещает ладонь на грудь, преграждая путь.

– Заблудился?

– Перес, пропусти его, – вмешивается Родригес во главе стола, – он наверняка пришел не просто так,э.

Как только рука исчезает с груди, подхожу ближе и усаживаюсь напротив коренастого бородатого мужчины.

– Как дела?

– Сколько денег ты потребуешь, чтобы не принимать Одри в банду? – решаюсь сразу спросить я.

– Зачем мне какая-то определенная сумма, если Редмонд сможет принести гораздо больше? Логично, что человек важнее денег, когда может зарабатывать.

Зарабатывать честным трудом? Хочу рассмеяться прямо в лицо, чтобы показать насколько глупо это звучит из уст мошенника.

– Если серьезно, Хейл, изначально я хотел взять с собой тебя. Ты умен, обходителен, воспитание элитной крови не убить улицей и обстоятельствами, но Осборн-старший точно заметит исчезновение сына, а вот у Редмонда никого нет. С таким работать проще.

Потому что никто не спохватится.

Торговля наркотиками или оружием излюбленное занятие Родригеса, так как основную работу за него выполняют другие.

Тишина тянется, пока внутреннее состояние бушует и хочет разнести все это место к чертям. Заставить мужчину поменять решение не получится, а просто взять и уйти я не могу.

– Я могу занять место Редмонда?

Родригес слегка улыбается, словно ждал этого предложения всю жизнь. Поставив чашку на стол, он некоторое время не поднимает глаза, пытаясь занять меня паузой. Он прекрасно понимает, что мне это никак не интересно, а разве это не забавно в таком случаи?

– Я же уже говорил о твоем отце, – наконец-то начинает говорить он. – Лишние проблемы…

– Можешь не переживать на этот счет, – перебиваю я и поднимаюсь с места. – Я знаю, что сказать и как покинуть город, чтобы отец даже не узнал об отъезде.

Как только разворачиваюсь и направляюсь в сторону автомобиля, Родригес сообщает, что мы отправляемся через три дня. Кто бы сомневался, что из двух друзей он предпочтет именно меня. Не в обиду Редмонду, но из этой ситуации я смогу выйти победителем так, чтобы никто не пострадал.

Ровена:

Приехав на учебу, пытаюсь понять, что происходит между нами с Хейлом, вместе мы или нет? Сейчас все кажется абсолютно другим, и я не чувствую скуки по Редмонду, а при воспоминании о Хейле в животе разгорается пожар, который никак не может успокоиться. Все это время я абсолютно точно принадлежала лишь одному.

На парковке появляется знакомый джип. Выйдя из машины, Хейл не смотрит по сторонам, словно сосредоточен на чем-то отдаленном. Приветственно кивнув одногруппнику, Осборн направляется к главному входу, доставая из заднего кармана джинс телефон. Интересно, он рассказал Редмонду о нашей ночи или нет?.. Хочется верить, что этому «треугольнику» пришел конец.

Несколько лекций приходилось сосредотачиваться на словах преподавателей. Несмотря на все то, что происходит, учеба здорово отвлекает от злополучных мыслей и чувств. Во время перерыва замечаю лучших друзей, которые что-то бурно обсуждают, при этом размахивая руками. Это тянет на ссору. Нет, я уверена, что это конфликт!

Вздрагиваю из-за того, что Мэй быстро прикасается к плечам, издав короткий, непонятный звук.

– Как ты, лягушка? – смеется она, поправляя шикарную копну темных волос. – Скажи, что теперь тебе намного лучше, и вы наконец-то помирились… Я всю ночь сдерживалась, чтобы не написать.

– Подожди минутку…

Аккуратно перевожу взгляд на Редмонда и Хейла. Очевидно, что Одри недоволен; его серые глаза часто хмурятся, а губы приоткрыты, чтобы потреблять больше воздуха и контролировать дыхание, пока Хейл более спокоен.

Мэй настороженно начинает смотреть в том же направлении, что и я, а затем прищуривается, как бы предвещая неладное. Как только Редмонд в бешенстве уходит, Хейл касается ладонью шеи. Вновь чувствую себя виноватой так, что хочется просить прощения за свое существование. Смотря на Хейла, решаю подойти, чтобы просто быть рядом в данный момент, но как только делаю шаг в сторону парня, мое имя произносится новым учителем по философии. Подойдя ближе, женщина начинает с возмущением говорить:

– У меня есть пара вопросов по твоим записям с прошлых лекций. Почему большинства тем нет в конспекте?

Замечаю, что Хейла на месте уже нет, что успевает огорчить.

– Простите, Миссис Арджент, это из-за прошлой работы.

– Работа не должна отвлекать студентов от учебы, – сообщает она, и я с пониманием киваю. – Сегодня я желаю видеть тебя на лекции без каких-либо отговорок и оправданий, а если вдруг твоя машина исчезнет с парковки, ожидай выговора от куратора.

Сегодня точно не мой день.

Как на зло я обещала мистеру Осборну выйти на пару часов, так как моя бывшая сменщица отпросилась по личным обстоятельствам.

Развернувшись, она уходит, покачивая бедрами из одной стороны в другую. Проблема на проблеме, однако я не понимаю, почему миссис Арджент не может войти в положение студента с учетом того, что директор универа лично одобрил мою работу.

После ланча нервно смотрю на время, часто хлопая ресницами. Студенты в аудитории начинают занимать свои места, пока моя нога отбивает ритм по полу. Время идет настолько быстро, что хочется расплакаться или сбежать, не обращая внимания на преподавателя. Мне нужно позвонить мистеру Осборну, пока не стало слишком поздно.

Неожиданно теплая ладонь касается плеча, и я оборачиваюсь, смотря на Хейла.

– Ты разве не должна быть в это время на работе? Отец сказал, ты согласилась выйти за кого-то.

– Миссис Арджент сказала, что я должна присутствовать на этой лекции, – жалуюсь я, начиная трясти ногой быстрее.

Парень замечает, что я нервничаю, а так оно и есть. Неожиданно Хейл поднимается с места и начинает собирать мои вещи.

– Пошли, – проговаривает он, кинув взгляд в сторону выхода.

– Я не могу! Она сказала, что если моей машины не окажется на месте, а меня не будет на лекции, будет выговор.

Взяв мою руку, Хейл выводит меня в коридор, где слышатся голоса преподавателей. Сердце с бешеной скоростью бьется в груди, словно хочет выпрыгнуть и вернуться обратно в аудиторию. Приближаясь к запасному выходу, Осборн отдает сумку и выглядывает в коридор.

– Хейл, она знает мою машину.

Без лишних слов он погружает руку в карман джинс и достает ключи от джипа, протягивая их мне.

– Будь осторожна, двигатель в последнее время барахлит.

Несмотря на то, что он часто оглядывается, я успеваю поймать прекрасное лицо ладонями и поцеловать Хейла в мягкие губы. Это даже не благодарность, а желание, которое разжигается с каждым взглядом все больше и больше.

– Внимательнее на дороге, – шепчет он, и я теряю голову. – Не волнуйся насчет Мелиссы, я отмажу.

Что-то в его словах меня смущает, но не могу понять, что именно.

Отдав ключи от своей машины, повторно целую парня, а затем выхожу на улицу. Имеется легкий мандраж, который прибавляет адреналина в кровь от всей этой затеи. Найдя джип глазами, снимаю его с сигнализации и как можно быстрее сажусь за руль.

Естественно на работу я опоздала. Посетителей достаточно много, но все они долгое время проходят мимо моего зала. Я так давно не была здесь, что успела соскучиться по здешней атмосфере. Только сейчас начинаю понимать, что Хейл назвал преподавателя по имени. Конечно в этом нет ничего сверхъестественного, однако до этого мне никогда не приходилось слышать ее имени; не уверена, что женщина вообще называла его при студента.

Ближе к вечеру решаю заехать к миссис Диксон. Доктор сказал, что ей становится лучше, но я все равно переживаю за состояние старушки. Никогда бы не могла подумать, что абсолютно посторонний человек может стать мне настолько важным. Я имею уважение к миссис Диксон не только из-за аренды жилья, но еще и за ее душевность. Отец редко говорил о ком-либо, но из студенческих воспоминаний ему запомнилась женщина с шикарным стилем и воспитанием.

Поскольку вечер движется к ночи, поговорить со старушкой долго не получилось. Вполне заметно, что ей становится лучше, а это не может не радовать. На слегка морщинистых щеках появился румянец, а туманные глаза начинают приобретать естественный блеск. В пятницу выписка, поэтому нужно передать Хейлу то, что бабушка ожидает его в первых рядах.

Приехав к дому, вижу свою машину, которая припаркована на привычном месте. Постучав в окно, наблюдаю за Хейлом, который выходит на улицу, с каждой секундой становясь все выше, когда постепенно выпрямляется.