– Угу, его любимый персонаж, – пояснил Макс. – Вот насчёт Вара ты думаешь неправильно. Война здесь не при чём. Его ник Warlock³, как синоним мага, а Вар – просто сокращение от него.

– А Тёмный – тоже сокращение? – поинтересовалась Абигейл.

– Да. От Dark Lord.

– Повелитель Тьмы? – девушка удивлённо улыбнулась. – Не наигрался в оккультизм?

Макс оторвался от чертежа и тоже улыбнулся.

– Нет, оккультизмом вовсе никогда не увлекался. Просто по молодости захотелось взять себе претенциозный ник. А с тех пор уже сроднился с ним. К тому же он как нельзя лучше отвечает моему жизненному девизу. «Смотри сквозь призму Тьмы». – Мужчина выдержал некоторую паузу, после чего спросил: – Догадаешься, как его понимать?

Абигейл задумалась. Но ничего путного в голову не приходило.

– Мрачный взгляд пессимиста? Типа, куда ни глянь, всё вокруг плохо.

Макс рассмеялся:

– Отнюдь. Темнота скрывает всё внешнее, наносное, и оно не мешает видеть внутреннюю суть.

– Хм… – в первый момент девушка опешила. – Пожалуй, стоит взять твой девиз на вооружение, – решила она, чуть поразмыслив. – Тебе он помогает разбираться в людях?

– Безусловно.

– И мою суть ты тоже видишь? – Абигейл сама не знала, откуда набралась смелости.

***

Зар приблизился ещё. Или Марион это только показалось? Почему он смотрит на неё так странно? Объяснение пришло в следующее мгновение.

Горячие губы коснулись её губ. Марион словно ударило молнией. Звук звонкой пощёчины, и лишь потом девушка осознала, что это сделала её рука.

В синих глазах что-то полыхнуло – удивление, злость? Скорее всего, то и другое вместе.

Он снова сжал её плечи.

– Почему? – хрипло вопросил, глядя прямо в глаза, в самую душу. – Ведь я же нравлюсь тебе!

Марион не знала, куда деваться от этого взгляда. Её и так всю колотило. А этот взгляд напрочь лишал воли.

– Почему? – требовательно повторил Зар.

Девушка не могла вымолвить ни слова. Да и нечего ей было сказать.

Он вновь прильнул к губам Марион. Не как в прошлый – едва касаясь, а горячо и властно смял её рот. Аж голова закружилась. Нет! Зачем он так?!

Марион упёрлась руками ему в грудь, изо всех сил стараясь оттолкнуть. Бесполезно! Получилось, лишь когда он отпустил сам.

Тяжело дыша, Зар отошёл к кровати. У Марион дыхание тоже сбилось. С минуту они стояли и смотрели друг на друга.

– Ничего, когда-нибудь тебе надоест эта игра… – еле слышно пробормотал он на своем языке. А затем вдруг стремительно вышел из номера.

Марион так и застыла у окна. Её трясло до сих пор, при этом было жарко, а руки стали ледяными.

Вернувшись через какое-то время, Зар изрёк:

– Давай спать.

Нисколько не стесняясь, разоблачился до исподнего и лёг в постель.

– Демоны Рора, как же давно я не спал в человеческих условиях! – он блаженно вытянулся под одеялом.

– Кто такой Рор, – почему-то спросила Марион. Ругались этим именем «разбойники» нередко, но что ей взбрело в голову выяснять именно сейчас, она и сама не знала.

– Да никто. Так, Хозяин Тьмы из древних легенд, – поведал Зар ничего не значащим тоном. – Мой тебе совет: сними платье и тоже поспи хоть одну ночь нормально. Нам в пещере ещё минимум две недели куковать. Не трону, – добавил он с многозначительной усмешкой.

Он отвернулся к двери в коридор, давая ей тем самым возможность раздеться без смущения.

Но Марион не решалась ещё минут десять, так и стояла у окна. Зар за это время, кажется, успел заснуть. Лишь тогда она погасила свечи, спешно стянула с себя платье и юркнула под своё одеяло – по счастью, их здесь было два.

Сон не шёл к ней ещё долго. Сердце стучало молотком. Что происходит? Что с ней творится? Напор что Кила, что Зара пугал её, а фривольность и вовсе приводила в ужас. Но лгать себе дальше бесполезно – она неравнодушна и к одному, и к другому. Но это же распутство! Она должна, обязана выбрать! Как можно скорее. А другого отвергнуть – сколь бы ни было больно ранить его чувства.

Только как выбрать, как? Если нравятся оба, а сердце молчит. Вдруг она ошибётся?

***

Зар проснулся рано, разбудил Марион, и сразу ушёл из номера. Спасибо – она спокойно оделась, привела в порядок волосы. Правда, потом мужчина помог ей получше затянуть корсет, возмущаясь себе под нос, зачем вообще нужен этот бред.

– Чтобы талия выглядела тоньше.

– Зачем? – бесстрастно повторил он вопрос.

– Наверное, чтобы больше нравиться мужчинам, – опустив глаза, сказала Марион и зарделась, сама не ожидая от себя таких откровений. Никому другому ей бы в голову не пришло выдать такое, но раскрепощённость «разбойников», похоже, потихоньку передавалась и ей.

Зар усмехнулся:

– Талия у тебя и так тонкая. А в этом орудии пытки – иногда страшно, что ты переломишься пополам от простого дуновения ветра.

Позавтракав, они сразу выдвинулись в путь.

– Твои друзья наверняка волнуются, куда мы подевались? – предположила Марион. Она бы точно переживала, если бы кто-то пропадал уже полсуток.

– Вряд ли. Нетрудно догадаться, что мы просто не успели сделать всё до темноты.

Марион показалось: в его голосе прозвучала полная уверенность – и не в догадливости друзей, кто-то там точно знал, что вечером их вовсе не стоит ждать. Неужели ночёвка в городе была спланирована заранее?!

В груди вскипело возмущение. И кто же этот просвещённый «сообщник» Зара?! Уж явно не Кил! Авира? Или Дэрэлл? Главарь был в курсе как пить дать – в этом Марион просто не сомневалась. Он в курсе всего всегда. Но почему? Между собой Зар и Кил, кажется, никогда особо не дружили, но оба были близки с Дэрэллом. Так почему же тот встал именно на сторону Зара?

Господи, а что теперь о ней подумает Кил? Решит, что ночью между ней и Заром что-то было? Стыд-то какой! Марион в ужасе зарыла глаза. Ей хотелось провалиться на месте. Даже в ушах зашумело.

Вдруг Зар резко осадил лошадь и смачно выругался.

Марион открыла глаза. О, Боже, нет! Их окружали какие-то люди, по ничуть не благородным рожам предположить можно было одно: это настоящие разбойники. И, кажется, вон того бородатого мерзавца она видела вчера вечером в гостинице.

– Кошель гони! – нагло ухмыляясь, заявил громила, по габаритам превосходивший даже Кила.

Господи, а ведь до места, где их ждали друзья, они не доехали всего полмили.

Бандитов было восемь. И что против них может один Зар? К тому же и просто вытащить меч ему мешала сидевшая впереди Марион. Впрочем, эту его проблему быстро решил один из разбойников, грубо сдёрнув девушку на землю.

Марион закричала, пытаясь вырваться. Зар ринулся в бой. Господи, его же убьют! Отчаянно выдираясь, она даже не сразу заметила, что бандит вовсю лапает её и старается сорвать одежду. Волновала только судьба Зара.

Он пока умудрялся отбиваться – по счастью, разбойники не могли накинуться на него всем скопом – его лошадь, будто понимая, как помочь хозяину, кружилась вокруг своей оси, не давая негодяям ударить в спину. Но ранение в бедро Зар получил почти сразу.

Откуда вдруг взялись, налетев вихрем, Дэрэлл и остальные, Марион тоже не очень поняла. Но теперь бандит, в чьих руках оказалась она, забыл об изнасиловании и тоже вступил в бой. А её в ярости швырнул на траву.

Громила напал на Авиру. Вот ведь гад – выбрал самого слабого противника! Но его шпага не выстояла перед натиском меча, сломалась у самого эфеса. Только мерзавец не растерялся, исхитрился напрыгнуть на противницу, придавил своей тушей и стащил с лошади.

Марион до колик перепугалась за подругу. Но, видимо, урод сообразил, что перед ним не мужчина, и решил позже позабавиться с жертвой. Вырвал из руки меч, со всей дури пнул девушку в живот и вернулся в бой.

Та согнулась от боли пополам. У Марион на глазах выступили слёзы.

А громила… Марион заорала в ужасе. Громила рубанул мечом по руке Аррилу – тот бился с другим бандитом.

Марион уже видела, как молодой человек лишается руки, кровь хлещет из обрубка…

Однако в реальности ничего этого не произошло. Меч лишь скользнул по предплечью, словно по крепчайшим латам – ни капли крови. Все, кто видел, на мгновение впали в ступор. Причём не только разбойники.

Глава 8

А в следующий миг из груди громилы вышло окровавленное острие Килова меча.

Гибель главаря резко переломила ход боя. Видя, что лёгкой наживы не будет, бандиты попросту пустились наутёк.

Едва успев вернуться в строй, Авира вновь со стоном осела на траву. Пинок громилы определенно не прошёл для неё бесследно. К ней подбежал Дэрэлл.

А к Марион одновременно подскочили Кил и Зар.

– Как ты?

– Лучше всех, – ответила она на полном серьёзе.

У Зара рубленая рана на бедре. Кил зажимал рукой бок, и из-под пальцев сочилась кровь. Авира бледна как смерть от боли. У Дэрэлла оцарапано плечо. А у неё всего лишь порвано платье. Ну, разве что ещё Аррил цел и невредим.

– Надо перевязать, – пробормотала Марион и стала спешно отрывать от нижней юбки полоски ткани.

Только кого же спасать первым? Правда, бинтовать она вовсе не умела и от вида крови раньше чуть не лишалась чувств. Но сейчас не до обмороков!

Рана Кила казалась опасней, и с первой полоской ткани Марион потянулась к нему.

– Его перевяжи! – зло бросил охотник, кивнув на Зара.

И отошёл на несколько шагов.

Зар к тому моменту уже перетянул бедро ремнём, чтобы остановить кровь. Забрал у неё из рук полоску материи и, разрезав штанину, стал бинтовать ногу сам. Решил пощадить её впечатлительную натуру или заранее уверен, что толком она перевязать не сможет? В общем-то, он прав, но почему-то в душе всколыхнулась обида.

А Килом занимался Аррил. Рана у него, по счастью, оказалась не такой страшной, как думала Марион – довольно неглубокой.

Охотник упорно не смотрел к её сторону. Злится? Выходит, всё-таки считает, что между ней и Заром что-то было. Что же делать? Как переубедить его? Не может же она заговорить об этом напрямую!..

– Пора! – скомандовал Дэрэлл, как только закончили с перевязками. – Ты ехать сможешь? – с беспокойством обратился он к Авире.

– Да, не переживай. Мне уже полегче.

Марион показалось, что девушка солгала. Тем не менее, она довольно резво поднялась с травы и подошла к своему жеребцу. Однако в седло её подсадил Дэрэлл – правда, Авира об этом не просила.

Зар забрался в седло самостоятельно, но садиться на лошадь ему пришлось с другой стороны.

Марион растерялась: как же теперь ехать ей? Зару с его бедром только пассажирки не хватало. Кил с ней вообще не разговаривает, да и тоже ранен.

Но тут её подхватил Дэрэлл и усадил впереди себя.

– Надеюсь, Моргрэю что-нибудь известно о немагическом лечении ран… – пробормотал он себе под нос.

Получилось, что и Марион на ухо тоже. Девушка вздрогнула. Теперь она уж точно не ослышалась – речь о магии. Святый Боже! Они что же… богомерзкие колдуны?! Сердце зашлось в ужасе. Да нет, не может быть. Они совсем не такие! Только… как же вышло так, что острый меч не отрубил Аррилу руку, даже не ранил? Это же невозможно! Но она видела собственными глазами…

Никакого разумного объяснения произошедшему не находилось, сколько Марион не ломала голову. А вдруг он демон? Со страху девушка чуть не спрыгнула с лошади. Однако Дэрэлл держал крепко.

– Ты чего? – удивился он.

– Почему меч не нанёс Аррилу вреда? – спросила Марион в лоб.

– Потому что на Арриле защита.

– Неправда! – возмутилась она. – Нет на нём доспехов! Даже кольчуги нет!

– Магическая защита, – уточнил Дэрэлл.

Марион снова вздрогнула. Но он говорил об этом так невозмутимо, так буднично, что ей невольно передался его настрой и тоже стало немного спокойней.

– А кто создал для Аррила эту защиту?

– Моя мать.

– Вот как? – изумилась девушка. – Почему же она не сделала такую защиту для тебя?

Дэрэлл усмехнулся: