– Если бы знала, в какое дерьмо мы вляпаемся – наверняка поставила бы защиты на всех.

– Она такая сильная ведьма? – вырвалось как-то само собой, оскорбить мужчину, называя так его мать, Марион вовсе не хотела.

– Ведьма? – переспросил Дэрэлл. – Кто такая ведьма?

Девушка принялась сбивчиво объяснять про злое колдовство, тушуясь на каждом слове. Злить сына чернокнижницы опасно. Но он в итоге расхохотался.

– Нет, Рами́ра – маг, а не ведьма.

Не сказать, чтобы Марион видела разницу, но всё же спросила:

– А вы?

– Мы, к несчастью, уже нет. Оказавшись на ваших проклятых землях, мы начисто лишились магических способностей. Или… – мужчина вдруг замолчал и больше не произнёс ни слова за всю дорогу.

А Марион всё пыталась понять разницу между ведьмой и магичкой. К сожалению, Дэрэлл глубоко задумавшись о чём-то, явно не был расположен к объяснениям.

На подъезде к пещере они встретили прогуливавшихся Эстэлию с Лефартом. Принцесса холодно приветствовала возвратившихся друзей и интимней перехватила своего спутника под локоть. Но едва заметила на Киле окровавленные бинты, кинулась к нему, враз позабыв об ухажёре.

– Ты серьёзно ранен? – в голосе звучало сильнейшее беспокойство.

– Да нет, ерунда – царапина, – заверил охотник. В глазах явственно читалось, что он тронут её волнением.

Марион в досаде отвела взор.

Она видела, как Зар злорадно улыбнулся Лефарту – ведь Принцесса бросилась к Килу, не пощадив самолюбия спутника, но когда повернулась – самого Лефарта уже и след простыл. Видно, терпеть унижение молодой человек не собирался – в особенности от того, с кем и так был на ножах.

Путешественники подоспели как раз к обеду и сразу сели «за стол».

Вначале Дэрэлл рассказал вкратце о столкновении с разбойниками.

– Как, кстати, вы узнали, что мне нужна помощь? – поинтересовался Зар. – Неужели услышали? Далеко вроде было…

– Да нет, у меня интуиция сработала, – ответил Дэрэлл. – Вдруг пронзило чувство, что вы в опасности!

– Что ж, спасибо твоей интуиции.

– Но вернёмся к нашей схватке с разбойниками, – постановил Дэрэлл. – Вот ни за что не угадаете, что там произошло! – нагнетая напряжение, он неспешно, одного за другим, обвёл взглядом тех, кто не ездил с ними. – Аррил, – обратился он к сидевшему неподалёку молодому человеку, – выстави руку!

Тот нерешительно поднялся с места. Было видно, что ему страшновато. Однако под требовательным взглядом Главаря всё же вытянул вперёд левую руку. Дэрэлл вытащил из ножен меч и занёс его для удара.

– Ты что, рехнулся?! – вскричала Эстэлия. – Что он тебе сде…

Девушка умолкла на полуслове – меч рубанул по руке Аррила, но снова не причинил ему никакого вреда.

– Не может быть!.. – выдохнула она.

– Вы сами видели, что может, – возразил Дэрэлл с многозначительной улыбкой.

– Только как это понимать? – озадаченно произнес Зар. – Ловушка, которую ты накинул на Лефарта, растаяла без следа, едва он оказался здесь. И лечебный кокон на его сломанной руке тоже.

– А Рамирина защита жива, – констатировал Дэрэлл очевидное.

– Как такое возможно?! – вопросил Кил. – Без Источника!

Они все заговорили разом. Для Марион их возгласы слились в единый шум. Но Дэрэлл, похоже, слышал каждого.

– Да, по-видимому, для создания своей защиты мать воспользовалась каким-то другим Источником, который действует и здесь, – согласился он с одной из версий. – Рор меня раздери, ну почему я тогда не добился от неё подробностей! – сокрушился, стукнув себя кулаком по бедру. – Но толку-то теперь рвать на себе волосы. Главное, что магия возможна и здесь!

Пещеру вновь накрыло всеобщее оживление. Двенадцать пар глаз горели таким воодушевлением, словно перед ними только что открылись райские врата, а ещё каждому подарили по сундуку с золотом.

– Значит, мы должны искать местный Источник, – перекрыл гвалт голос Кила. – Искать, пока не нащупаем его силу!

– Но как, по-твоему, Рамира могла использовать здешний Источник? – резонно спросила Авира. – И почему завязанная на нём защита работала и у нас?

– Не знаю, – буркнул, нахмурившись, Кил.

Маги еще долго обсуждали разные варианты и теории. Марион давно перестала улавливать суть, хотя уже неплохо знала их язык. Но они без конца сыпали разными терминами, самым доступным из которых был этот таинственный Источник.

От попыток понять из их речей хоть что-нибудь у Марион разболелась голова, и она вышла на свежий воздух. Никто не обратил внимания, хотя возле пещеры паслись по-прежнему осёдланные лошади – все так увлеклись разговором, что никто не удосужился избавить животных от сбруи.

Впрочем, бежать у Марион не возникло мысли – она вовсе не была уверена, что хорошо запомнила дорогу через лес, да и темнело уже.

Девушка просто села на бревно. Сегодня «разбойники» раскрылись с неожиданной стороны. Складывалось впечатление, что магия для них – чуть ли не вопрос жизни или смерти. Но при этом вроде бы никто даже не заикался, чтобы творить с её помощью зло. Да и кому могла причинить всё та же защита, что спасла Аррилу руку? Может быть, магия бывает не только плохой, но и хорошей?..

Из пещеры вышел Кил. Скользнул по ней взглядом, словно по пустому месту, и двинулся куда-то прочь.

– Кил!.. – окликнула его Марион.

Охотник даже не обернулся.

Вот что ты будешь с ним делать! Он злится на неё по-прежнему. А ведь не за что!

Марион совершенно расстроилась.

– Почему ты ушла? – вдруг прозвучал рядом голос Зара.

Что они оба умели – а ещё Дэрэлл – подкрадываться неслышно.

– Потому что устала ничего не понимать, – честно призналась Марион. – Что это за место, где есть какой-то Источник магии? Откуда вы, чёрт возьми, явились? – терпеть дальше их таинственность не осталось никаких сил. Вот даже до поминания нечистого её довели! Девушка поспешно перекрестилась. – Где находится ваша родина, Зар, ответь!

Он улыбнулся краешками губ. Долго смотрел на неё, размышляя. В синих глазах опять заклубилось чувство – точно как в гостинице.

– Хорошо. Давай прогуляемся, – это прозвучало как условие.

Теперь задумалась Марион. Что ждёт её в сумеречном лесу? Вдруг Зар снова…

Но если откажется – не узнает ничего. А больше он может и не расщедриться на рассказ.

– Давай, – согласилась-таки девушка.

Они двинулись по тропинке. Зар галантно предложил ей локоть. Немного посомневавшись, Марион взяла мужчину под руку. Пальцы ощутили через ткань рубашки тепло его крепких мышц, и оно словно бы потекло по её руке, всё выше и выше. Это было так необычно… и почему-то волнительно.

Зар заметно прихрамывал, хотя и старался идти ровно.

– Тебе не тяжело ходить? – побеспокоилась Марион. – Может быть, остановимся?

– Ничего. Моргрэй зашил рану.

Они пришли к ручью. Купаться Зар на этот раз, понятное дело, не собирался. Опустился на ствол поваленного дерева и предложил ей сесть рядом.

Почти стемнело, но с небес смотрела любопытная луна, заливая лесную проплешину ярким сиянием. Интересно, Зар специально выбрал место не в тени крон, чтобы успокоить её?

– Так где же ваш дом? – напомнила Марион свой вопрос. А то вдруг он уже передумал.

Мужчина задрал голову и посмотрел на небо с поистине неизбывной тоской:

– Где-то там…

– Ты смеёшься? – обиделась девушка. А она-то поверила, что он и правда расскажет.

– Нет. Марион, мы с другой планеты.

– Что? – машинально переспросила и заглянула ему в глаза. Нет, они не смеялись – были серьёзны как никогда. Но это же бред! Он все-таки шутит. Или… – Вообще не с Земли? – уточнила девушка. Разум цеплялся за соломинку: наверное, просто она плохо научила их английскому.

– Да. С Валлеи.

Нет, невозможно! Так не бывает! Каким образом люди с другой планеты могли оказаться на Земле?! Марион отчаянно пыталась найти какое-то разумное объяснение и не могла. Должно быть, он всё-таки шутит, смеётся над ней. Считает наивной дурочкой.

Марион вдруг стало нечем дышать, корсет слишком сдавливал грудь. Звуки поплыли, растворяясь, в нараставшем шуме внутри головы. В глазах потемнело, и она провалилась в небытие.

Очнулась от лёгкого похлопывания по щекам. Сознание возвращалось медленно. Лежала она на чём-то тёплом… на руках у Зара?!

Марион открыла глаза – да, он по-прежнему сидел на стволе поваленного дерева и держал её на руках. Девушка рванулась встать на ноги, но её резко повело.

– Марион, хватит страдать идиотизмом! – рыкнул мужчина и силой усадил её обратно на правое бедро – левое было ранено. – Хочешь разбить себе голову?! Говорил же, от этого пыточного орудия один только вред!

Она дёрнулась снова, но тело было как ватное. И ещё, к вящему ужасу, Марион осознала, что корсет почти не давит, кто-то ослабил шнуровку. Впрочем, понятно кто.

Он называет идиотизмом приличия? Похоже, он правда с другой планеты! – невольно напомнила она себе о его недавних словах.

А Зар словно прочёл её мысли. Достал из кармана штанов зажигалку, щёлкнул кнопкой, и появился язычок пламени.

– Разве на Земле делают такие штуки? – он улыбнулся, хитро прищурившись.

– Не знаю… – еле слышно вымолвила Марион.

Сидеть на коленях у мужчины, в крепких объятиях, было недопустимо. Но от его близости только сильнее кружилась голова. Руки-ноги отказывались слушаться. Она дышала через раз и словно уплывала на горячих океанских волнах, тонула в глубокой синеве его глаз…

Господи, дай силы! Марион решительно выпрямилась. Однако встать с его бедра мужчина ей не позволил.

– Почему ты мне не доверяешь? – прошептал в самое ухо.

– Нет, Зар! Пусти!

Она все-таки вырвалась, оттолкнула его. Вскочила на ноги, тяжело дыша.

Мужчина похлопал по бревну рядом с собой – мол, садись, и потребовал:

– Ответь.

Марион опустилась на поваленное дерево – ноги всё равно не держали. Кровь стучала в висках, мешая соображать что-либо.

– Почему я не верю, что вы с другой планеты?

– Вообще я спрашивал не об этом. Но ответь хотя бы на данный вопрос.

– Потому что это невозможно! – почти выкрикнула она. – Каким образом вы могли попасть на Землю?

– Прошли через Звёздные врата.

– А это ещё что такое? – распахнула глаза девушка. Издевается он, что ли?! Зато раздражение помогло прийти в себя.

Зар тяжело вздохнул, задумчиво глядя на неё.

– Ну что ты молчишь?! – подогнала она в нетерпении. Теперь уже хотелось поскорее разобраться с его дикими заявлениями.

– Соображаю, как бы объяснить и чтобы у тебя не закипел мозг.

– Не закипит. – Как в голове вообще может что-то кипеть?! – Говори!

Зар странно улыбнулся.

– Ну хорошо. Как устроены Звёздные врата, я и сам не знаю. Они остались ещё от довоенного поколения технарей. Мы лишь сумели их включить. А работают они сродни магическому переходу, – он посмотрел на неё так, будто она ими всю жизнь пользовалась, и подмигнул. – Очевидно, что во Вратах тоже происходит сдвиг в пространстве. Только от входного до выходного портала нужно ещё проехать ярдов сто по коридору из пустоты.

Мужчина замолчал, кажется, вполне довольный произведённым эффектом.

А Марион бессильно хлопала глазами. Мда, с заявлением, что мозг не закипит, она явно погорячилась. Теперь у неё было именно такое ощущение.

– Ты сейчас точно по-английски говорил?

– Могу повторить на валлейском, – ехидно предложил он. – Ты же не дала мне подумать, как преподнести информацию доступней.

Да, тут он уж откровенно поизгалялся. Зато это разрядило обстановку. Марион перестала ощущать себя на краю бездны, в которую того и гляди рухнет всё мироздание. Стало как-то на удивление легко и просто. Будто летним днём после грозы, когда свинцовые тучи развеялись и выглянуло солнышко.