А в тёмно-синем прищуре вновь пробуждалось что-то завораживающе опасное. От мужчины буквально веяло силой. И Марион охватил азарт – узнать о нём всё-всё-всё. К чёрту страхи и суеверия! Любознательной она была всегда. Ей даже не раз доставалось от отца за тягу к знаниям, не приличествующую юной барышне.

– Ладно, отомстил, – улыбнулась Марион. – А теперь объясни толком.

Зар шевельнулся, словно стряхивая с себя оцепенение. Или отгоняя наваждение.

– В общем, Звёздные врата это, считай, межпланетный переход.

– А переход-то что такое? Может быть, это что-то вроде моста? – предложила Марион близкий её пониманию вариант.

– В принципе, можно сказать и так, – согласился Зар.

– Но какой же длины должен быть мост? Это ведь жизни не хватит, чтобы по нему проехать! А ты говорил – всего сто ярдов. И вообще – где этот мост? Он что – невидимый? Поэтому ты назвал его коридором из пустоты? – тут же засыпала его вопросами девушка.

Зар решил начать с последнего:

– О, вот это точно надо видеть! Но я всё-таки попробую описать. Пустое черное пространство. Коридор – это просто ощущение, никаких стен там нет. Едешь – словно через бездну, под тобой лишь пустота. Однако копыта коня на что-то бесшумно опираются – звуков там тоже нет. И нечем дышать Мне кажется, там даже время не действует. Накатывает ощущение полного одиночества во Вселенной.

– Жуть какая! – широко распахнув глаза, Марион невольно передёрнула плечами. – Как же ты там не заблудился?

– Да, место действительно жуткое, – не стал отрицать мужчина. – Но заблудиться невозможно – выходной портал ярко сияет впереди.

Неподалёку послышался какой-то шорох – вроде бы вон за теми кустами. Сердце ухнуло из груди. Кто там: человек или зверь? Марион в страхе сжала запястье Зара. А он схватился за рукоять меча.

Хрустнула ветка. Звук приближающихся шагов. Девушка сильнее вцепилась в руку мужчины.

Но из-за кустов вышли в обнимку Веда с Вентором. Фух!

– Простите, что помещали, – смутился молодой человек, увидев, что их излюбленное место уединения занято.

И парочка вновь исчезла за кустами.

Марион, опомнившись, отпустила запястье Зара.

По его губам проскользнула непонятная улыбка.

– На чём мы остановились?

Марион потёрла лоб.

– Я всё равно не понимаю, как расстояние между планетами может составлять всего сто ярдов. Если бы какое-то небесное тело настолько приблизилось к Земле – это видела бы вся Англия!

Зар усмехнулся:

– Да, это было бы фееричное зрелище, но, к сожалению, последнее для жителей обеих планет. Они бы столкнулись и погибли. Нет, Врата не сближают планеты в реальности. Говорю же, в них происходит сдвиг пространства, причём неоднократный, скорее всего. Мы въезжали в переход друг за другом, но в нём каждый оказывался в одиночестве.

Марион снова передёрнула плечами. Только он наверняка не лжёт – выдумать такое просто невозможно, никакой фантазии не хватит!

– Часто вы ходите через эти Врата? – полюбопытствовала она.

– Да нет, один-единственный раз воспользовались, – Зар резко помрачнел.

– А когда собираетесь назад?

– Боюсь, что никогда. На Земле-то никаких Звёздных врат не обнаружилось, – в его глазах вновь всплыла вселенская боль.

– А если вернёте себе магию?

Зар помотал головой:

– Это никак не поможет. Врата – творение технарей, а мы маги. Чтобы построить новые, у нас нет ни знаний, ни даже нужных материалов – как я подозреваю, их вовсе не производят на Земле.

– Зачем же вы вообще пошли во Врата?

Сунуться очертя голову в полную неизвестность – это просто не укладывалось в мозгу. А ведь на безумцев они совсем не похожи.

– Так вышло. Мы думали отсидеться в безопасности и вернуться спустя какое-то время. Но это оказался путь в один конец.

– Но может быть, кто-то откроет вам Врата с той стороны?

Зар снова покачал головой:

– Не откроет. Уходя, мы взорвали их за собой.

– Зачем? – изумилась девушка.

– Чтобы нас не смогли преследовать.

Зар застыл, глядя на отражение звёзд в ручье.

А у Марион сердце рвалось на части от сочувствия. Не иметь возможности вернуться домой. Никогда! Ни разу больше не увидеть родных и близких. Навсегда застрять на чужбине. Это действительно страшно. Девушка украдкой смахнула слезу. В горле встал ком размером с яблоко.

Она посмотрела на мужчину, казалось, полностью отрешившегося от реальности. Где он сейчас? Быть может, вспоминает тенистый сад возле дома? Места охоты – где кровь кипела в погоне за зверем? Любимую девушку или даже невесту? Сердце вдруг кольнуло. Но ведь наверняка там, на родине, он не был одинок.

Почувствовав её взгляд, Зар повернул голову. Улыбнулся: мол, всё в порядке, как-нибудь мы непременно выживем.

Да, они – все они, держались, не раскисали. Марион лишь сейчас поняла, чего им это стоило. А она-то думала, что плен в лесу – это кошмар и ужас. Оказаться один на один с целым миром – чужим и чуждым – вот это действительно проблема! А у неё так – небольшие неприятности.

– Вы бежали, потому что у вас там война? – спросила девушка. В синих глазах возникло недоумение. – Ну, ты говорил про довоенное поколение…

– А-а, – очевидно, лишь сейчас он окончательно вернулся мыслями на Землю. – Та война отгремела шестьсот лет назад и едва не погубила всю Валлею. Но это была война между технарскими кланами, они и друг друга, в том числе, чуть не истребили. Лишь усилиями магов планету удалось вернуть к жизни. И технарей с тех пор стараются держать в узде.

– Кто такие технари? – вклинила Марион вопрос. – Где ты вообще взял это слово? Я вам его не говорила.

– Извини, позволил себе создать производную от слова «техника».

Только технари технарями, но куда больше девушку сейчас занимало другое.

Никогда раньше валлейцы не откровенничали с ней ни словом. И вдруг такой поток. С чего? Почему именно сейчас?

Ещё недавно Зар говорил, что знать их тайны опасно для жизни. Нет, она не заподозрила, будто он собирается её убить. Но очевидно ведь, что что-то изменилось. Возможно, его отношение к ней? Но об этом она точно не станет спрашивать.

Со стороны ручья послышался тихий всплеск. Марион вздрогнула, но в воде никого не было. Наверное, какая-нибудь рыбёшка.

– Так от чего вы бежали?

– Это уже совсем другая история. – Зар повернулся к ней. – И всё же, почему ты мне не доверяешь? – вернулся вдруг мужчина к прежней теме. – Почему шарахаешься от любого прикосновения, словно уверена, что ничего хорошего от меня ждать не приходится?

Марион смутилась и опустила взор. Что ответить на первый вопрос, вообще не представляла. А на второй… Как, вот как объяснить ему, что с приличными девушками так себя не ведут? Ну должен же понимать сам! Наверное, он просто не считает её достойной уважения?

– Скажи… – Марион зарделась как варёный рак. Слова никак не хотели сползать с языка, робость запечатывала рот намертво.

– Что сказать? – мягким как шёлк тоном подбодрил её Зар.

Девушка глубоко вздохнула, собираясь с духом.

– Если бы ты оказался наедине, например, с Авирой – тоже попытался бы её поцеловать?

– При чем здесь Авира? – его пальцы нежно коснулись щеки, медленно провели от скулы до подбородка.

У Марион закружилась голова, а по телу побежали мурашки. Близость мужчины будоражила кровь и начисто лишала воли. Воли противиться. Хотелось, чтобы он…

– Зар, ответь… – еле слышно пролепетала девушка. – Пожалуйста…

– При условии, что относился бы к ней как к тебе – да.

Он поднял её голову под подбородок, заставил смотреть себе в глаза. В их синеве полыхал пожар. Взгляд обжигал почище настоящего пламени.

– Не бойся меня.

Зар наклонился к ней, но коснулся губ осторожно, трепетно, словно не желая спугнуть.

– А как ты ко мне относишься? – от собственной нежданной смелости Марион перестала дышать.

Он очертил губы девушки большим пальцем.

– Не трогай её! – вдруг прогремел рядом голос Кила.

Марион подпрыгнула на месте. Кил стоял в нескольких шагах и сжимал в руке обнаженный меч. Длинные волосы разметались по плечам. Глаза сверкали яростью, как у дикого зверя перед смертельным прыжком.

Глава 9

Неприкрытая агрессия, источаемая Килом, буквально ощущалась в воздухе, казалось, он наэлектризован как перед грозой. Марион перепугалась не на шутку.

– Тебе, я смотрю, луна голову напекла, – Зар поднялся на ноги и тоже обнажил меч.

Он сделал к Килу пару шагов – спокоен, уверен в себе, практически расслаблен. Но каждое движение четко выверено, даже хромота исчезла. Опасен как хищник на охоте. Марион не сомневалась: он молниеносно отреагирует на любое действие противника.

– Нет! – девушка вскочила с бревна и кинулась между мужчинами – другого выхода не видела. Не станут же они драться, рискуя убить её. – Немедленно прекратите!

Мечи опустились ниже. Но взгляды горели непримиримо.

– Это у тебя с головой проблемы, раз до сих пор не понял, что здесь другие нормы поведения! – прорычал Кил.

– Зато твое поведение неизменно на любой планете, – усмехнулся Зар.

Нет, так они точно друг друга поубивают! Надо их остановить. Любым способом!

– Ты, Зар вправду чересчур упрям и не понимаешь очевидных вещей, – Марион посмотрела на него с укором.

Глаза Кила в этот момент блеснули торжеством.

Однако Зар быстро нашёлся:

– Странно, что при таких нормах вы тут ещё не вымерли.

Мда, он явно не из тех, кто тушуется и отступает.

– А ты, видно, решил исправить положение?! – съязвил Кил.

– Ну ты-то, предпочитая меч копью, вряд ли добьёшься многого, – Зар ехидно улыбнулся.

Марион про копьё не поняла, но Кила слова соперника явно разозлили – он сжал рукоять так, что побелели костяшки пальцев.

– Да, Кил, чуть что – хвататься за оружие, явно не метод! – поспешила девушка охладить его пыл. – Но спасибо, что защитил мою честь.

Тот довольно улыбнулся. А Зар пронзил охотника ледяным прищуром. Но он выдержаннее и вроде бы нападать на противника с мечом не собирается.

– Поздно уже. Пойдёмте в пещеру, – произнесла Марион примирительно и вместе с тем тоном, не допускающим возражений.

Убрав клинки в ножны, каждый тут же предложили ей руку. Не желая снова накалять ситуацию, Марион взяла под локоть обоих.

***

15 сентября 1780 года

Кил раздавал друзьям куски солонины. Дичь закончилась ещё вчера, но это был последний завтрак в пещере, гостеприимно приютившей валлейцев. Через полчаса они отправятся в Манчестер. Зар и Марион заберут у портных одежду. А дальше… дальше всех ждала неизвестность. Поиски нового дома. Где, как – пока никакого чёткого плана.

– Вы не сможете выдавать себя за англичан, – сказала Марион. Проблема не давала ей покоя уже давно, но лишь сейчас осенило решение.

– Почему это? – опешил Кил.

– По многим причинам. У вас до сих пор заметен акцент. Вы не всегда строите фразы идеально. Ваши манеры, взгляды, взаимоотношения отличаются от английских. Вы не слишком хорошо знакомы с нашей историей. У некоторых и внешность неподходящая. Например, ты, Дэрэлл. Со своими чёрными волосами, тёмно-карими глазами и слишком смуглой для англичанина кожей ты скорее сошёл бы за испанца. И наконец ваши лошади неведомой в Европе породы.

– Что же делать? – растерянно вопросила Эстэлия.

– Как я понимаю, у тебя есть идея? – Дэрэлл посмотрел на англичанку выжидающе.

– Есть, – улыбнулась Марион. Он всегда ловил налету. – Я немного рассказывала вам об Америке. Вот американцами, решившими по каким-то причинам вернуться на историческую родину, вы и должны представляться. Там живут потомки переселенцев из разных стран. Культура другая, всё другое. И говорят они иначе. Однажды мне довелось слышать рассказы приехавшего оттуда миссионера. А лошади – думаю, их можно выдать за американских мустангов.

***