С интересом я разглядывала ухоженные клумбы возле домов, выложенные камнем дорожки. Казалось, что каждый житель Дубравы хотел переплюнуть соседа по мастерству украшения места за оградой. Кто-то в клумбе поставил глиняных зайчиков, кто-то искусственное озерцо сделал. Были и такие умельцы: ставили чучело в рост пятилетнего ребенка и наряжали его как девицу. Днем красиво смотрится, а вот ночью… С непривычки можно и напугаться.

Вечерний ветерок приятно холодил, и я неторопливо шла, а Пепел семенил сзади. Меня не страшило опасное приключение, наоборот, хотелось узнать про князя как можно больше, и наконец с ним познакомиться.

Широкая дорога оказалась улицей Заречной, которую пересекали узкие тропинки других улочек. Люди не встречались. Возможно, дело было в том, что мы отправились в Дубраву после ужина и многие в это время занимались хозяйством. . Но чем ближе я подходила к центру, тем больше появлялось народу. Навстречу нам шла парочка влюбленных, их я и остановила, чтобы уточнить про дом секретаря Корского.

– Это вам до рынка идти и еще три дома, – сказал широкоплечий парень с приятной улыбкой. – А вам для чего Петр Петрович? Он вряд ли уже принимает.

– Я приехала по приглашению князя Белоярского. Знаете такого? – Как бы невзначай спросила я.

Парень нахмурил брови и дернул к себе девушку, она засмотрелась на Пепла и медленно протягивала руку, чтобы его погладить. Фамильяр щелкнул зубами, и девица вскрикнула, еле успев отдернуть пальцы.

– Идем, – заторопился парень, а мне быстро сказал. – Уезжали бы вы, пока не поздно.

– Почему? – крикнула я вслед паре, но они быстро скрылись за поворотом.

– Очень интересно, но ничего не понятно, – фыркнул Пепел.

– Если все так боятся князя, то мы точно приехали в нужное место, чтобы помочь, – сказала я и ускорила шаг. Мне уже не терпелось встретиться с секретарем и все у него расспросить. Что же это за проклятье такое, от которого чиновники увольняются, а местные советуют держатся подальше?

– Я рад, что ты так уверена во мне, – самодовольно усмехнулся Пепел, виляя пушистым черным хвостом. – Каким бы ни было проклятье у князя, я его быстро сожру и даже не подавлюсь.

Надо отметить, что народ в городке оказался приятным и вежливым. По фамильяру во мне сразу признавали ведьму, и люди останавливались, чтобы поздороваться, а также спросить, к кому я держу путь. Теперь я решила помалкивать, что приехала по приглашению князя Белоярского и просто отвечала:

– К Павлу Петровичу Корскому.

После этих слов мужчины осматривали меня внимательнее и усмехались, а женщины бросали сочувственные взгляды и быстро отворачивались. Странно все, очень странно.

Вскоре мы вышли на площадь, посередине которой бил фонтан в виде медведя с раскрытой пастью и огромной рыбой в лапах. Также здесь располагались кафе, театр на одной стороне, а на другой – здание суда. Мы прошли дальше, мимо пустых прилавков рынка. Дома в центре городка были в основном двухэтажные с черепичной крышей и резными воротами. Клумбы с различными чучелами и здесь имелись. Возле дома номер пятнадцать алел пышный куст пиона, тут же разложил свои листья папоротник, а желтые бархатцы как огниво рассыпались по краю дорожки, ведущей к дому. Чучело в виде совы выглядывало из-за алых цветов пиона.

Калитку открыть я не смогла, она была запечатана магией. Мы с Пеплом переглянулись. Хм, секретарь-то, оказывается, не так прост. Но с другой стороны, помощник проклятого князя должен быть магом.

– А если Павел Петрович так и не появится, что будем делать? – поинтересовался Пепел, небрежно бросив мою сумку на землю.

– Попросимся на ночлег к соседям или узнаем, где в Дубраве гостиница. Вот и все, – пожала я плечами и направилась к дому, вдоль ограды которого цвели белоснежные кусты роз и дежурило чучело в виде черного кота.

Только я коснулась калитки, как выскочила огромная белая собака. Животных я не боялась: стоило лишь посмотреть в глаза псу, как он замолк и скрылся за углом дома. Оттуда через несколько секунд появилась пожилая пышнотелая женщина в белоснежной блузке и длинной черной юбке. Седые волосы незнакомка заплела в толстые косы и закрутила их на голове наподобие короны.

– Добрый вечер! – поздоровалась я и тут же спросила. – Вы не подскажите, ваш сосед Корский во сколько домой возвращается?

– Я за ним не слежу, милочка, – недовольно проворчала женщина. Белая собака шла за хозяйкой и осторожно выглядывала из-за ее спины. – Это вы мне Беляшика напугали? – продолжала хмуриться незнакомка, поглаживая пса по голове. Но тут же она удивленно уставилась на Пепла, который неожиданно появился на моем плече и плавно улегся, наблюдая за происходящим и готовый броситься на защиту хозяйки.

– Так вы… ведьма? Понятно. Значит, этот негодник и ведьме умудрился запудрить мозги, – вдруг выдала женщина.

– Вы ошибаетесь, я по делу приехала, – возразила я, не совсем понимая, о чем идет речь. Корского я не видела ни разу.

– У Павла Петровича к дамам одно дело, – улыбнулась женщина. – Он же у нас красавец под два метра ростом, широк в плечах, да еще значится секретарем у князя Белоярского, ясно, и жалование хорошее. Жених он видный, да вот только дурачит местных дев и приезжих. Ну, может, вам как ведьме удастся его в свои сети поймать. Я бы посмотрела, как он будет выпутываться, – хмыкнула соседка Корского.

Пепел тоже фыркнул, но в отличие от незнакомки – негодующе. Меня все начало жутко раздражать. Да плевать я хотела на красавца секретаря. Я сюда работать приехала, свою магию распечатывать, в конце концов.

– Значит, когда Павел Петрович будет дома, вам неизвестно, – подытожила я. – Подскажите, есть в Дубраве гостиница? И как до нее добраться?

– Есть, только она старенькая, и водопровод там не отремонтированный. А вы надолго к нам? В Дубраву? – Слегка нахмурив брови, спросила женщина.

– Пока не знаю, – пожала я плечами, взглянув на свою сумку, которая сиротливо лежала у калитки секретаря.

– Так… У меня муж уехал на неделю к матери помочь ей по дому, там крыша в сарае обвалилась. Дети у меня взрослые, разъехались кто куда. Дом большой. Могу вам комнату на втором этаже сдать. Немного возьму, если будете у меня обедать, доплатить еще придется. Ну, как? – спросила женщина и тут же представилась: – Степанида Григорьевна Тополева.

– Ярослава Калинина, а это Пепел. Меня все устраивает, и я на все согласна, – улыбнулась я, довольная, как все повернулось. Если еще вид из окна будет во двор Корского, то вообще прекрасно.

Мое желание сбылось, и Степанида Григорьевна проводила меня на второй этаж в небольшую, но уютную комнату. Внутри все оказалось оформлено в теплых оттенках желтого и оранжевого, тюль на окне и покрывало на кровати были разбавлены белым. В комнате все было такое девичье: мягкие игрушки на полке, обои с ромашками, трюмо с пуфиком.

– Здесь раньше дочка жила, – рассказывала Степанида Григорьевна. – Потом уехала учиться, вышла замуж и осталась в столице. По большим праздникам приезжает в гости с внуками. Вы наверно, кушать хотите с дороги?

Мы с Пеплом переглянулись и одновременно кивнули. Я подошла к закрытому оранжевой шторой окну и посмотрела вниз. Прекрасно. Двор дома Павла Петровича был на виду. С интересом я разглядывала баньку, гараж и добротный дом. Большой. Зачем одинокому мужчине такой огромный дом, непонятно. Я сразу подумала, как он в нем убирается? Это магии столько не напасешься. Огород секретарь не садил, как и цветы. Росла только трава, которую стригли.

– Тогда сегодня вы моя гостья. Оплату внесете завтра, – предложила хозяйка дома.  – А сейчас идемте пить чай с ватрушками. Недавно из печи достала, как знала, что гости приедут.

Я спорить не стала. Ватрушки я любила.

– А мед у вас есть? – вежливо спросил Пепел и облизнулся.

– Еще бы. Собственный. Муж на пасеке качал, она у нас за городом, – ответила Степанида Григорьевна и плавно выплыла из комнаты.

– Только попробуй утащить хоть банку, – я показала кулак фамильяру. Он же фыркнул, гордо задрал нос и прошел мимо меня, дерзко задев хвостом. Придется за ним смотреть, а то стащит банку меда, а мне потом перед хозяйкой краснеть.

Ужин прошел в веселой и легкой обстановке, которую совсем не хотелось портить вопросами о загадочном князе Белоярском. Будет еще время расспросить. Сейчас лучше не вызывать подозрений, а то вдруг передумает и выставит на улицу. Нет, выход бы я нашла, но зачем заведомо портить отношения? Лучше я присмотрюсь и улучу нужный момент. Степанида Григорьевна на вид хоть и строгая женщина, но вроде добрая.

После ужина мы с хозяйкой обменялись пожеланиями «Спокойной ночи» и разошлись по комнатам.

– Яся, мне здесь нравится, – прошептал фамильяр, растянувшийся на моей подушке. От Пепла пахло медом, и он сыто улыбался. Степанида Григорьевна отдала гостю литровую банку золотистой сладости. На мои возражения махнула рукой. Добрая женщина, я сразу это определила.

– Еще бы, ты столько меда даже у бабушки Таисии не ел. Только не вздумай воровать, – снова пригрозила я. Пепел меня уже не слышал, посапывая. Вздохнув, я прижалась к фамильяру.

Я его любила. Очень. Даже когда злилась на Пепла, все равно любила. Мы с ним десять лет вместе и в стольких передрягах побывали, столько всяких проклятий проглотили. Вернее, глотал Пепел, а я… помогала. Вспомнила, что надо было послать весточку бабушке и родителям. Завтра сделаю это.

Подняла руку, призывая магию. Она слабо заискрила на кончиках пальцев. Как же я мечтала ощутить силу и стать могущественной ведьмой. Одним взглядом уничтожать проклятья, убирать морок. За такими мечтами я незаметно и уснула, сказались сборы и долгий полет.

Во сне я бегала по поляне, ловила бабочек. Пепел носился рядом, пытался меня опередить. Потом мы с ним услышали странный стук в самой чаще леса и двинулись туда гуськом. Первой шла я, раздвигая ветки деревьев, вдыхая хвойный аромат. Стук. Стук. Стук. Этот звук манил. Притягивал. И я стала быстрее работать руками. Одну ветку не удержала, и она больно хлестнула меня по щеке. Пускай. Все потом. Сейчас мне надо было туда. В лес.

Я проснулась от глухого стука. Кто-то колол дрова во дворе. Пепел сидел на подоконнике, смотрел в раскрытое окно и наблюдал. Услышав, что я поднялась, фамильяр обернулся и, хитро прищурившись, спросил:

– Пойдем знакомиться с Корским?

– Почему нет, – ответила я.

Подошла к Пеплу и замерла… Забыв на мгновенье, как дышать. Первые лучи золотили светлые волосы и обнаженного по пояс мужчину. Он стоял ко мне спиной. Загорелый. Под кожей после каждого движения рук перекатывались мышцы. И я подумала, что могла бы…  вечно так стоять и смотреть на незнакомца. Неожиданно мужчина повернулся и поднял голову. Я не успела спрятаться за шторку и решила, что ни к чему уже отступать. С интересом разглядывала разлет темных бровей, искрящиеся весельем синие глаза, прямой нос, тонкие губы, на которых появилась усмешка, волевой подбородок.

Незнакомец слегка склонил голову в знак приветствия. Я тоже кивнула, пытаясь вдохнуть воздуха. Мои щеки пылали, а внутри разгорался жар и на кончиках пальцах засверкали искры. Мужчина как ни в чем не бывало повернулся ко мне спиной и продолжил свое занятие. В то время как я желала спуститься и познакомиться…

– Яся, ты втюрилась в секретаря князя?

Перед глазами появился Пепел, он-то и привел меня в чувство. Я отступила от окна и спрятала руки за спиной, испугавшись разбушевавшейся магии.

– Ты меда объелся? – воскликнула я и тут же закрыла себе рот рукой. Еще не хватало, чтобы красавчик услышал, как я ругаюсь с фамильяром. И прошептала: – Ничего я не влюбилась. Немного не ожидала… Да. Только проснулась, а тут…

– Яся, ты не вздумай влюбляться, а то тебе еще с секретарем Корским беседу вести, – усмехнулся Пепел и прикрыл окно.

– Мне хватило предыдущего ухажера. Так что все, с любовью я завязала, – твердо произнесла… Ну или почти твердо.