И тут в столовую вернулся Илья. Он буквально кипел от ярости.

– Представляешь, Барон! Двое из четырех студентов не могут приехать на допрос с утра. Их, видите ли, нельзя допрашивать без адвокатов. А их адвокаты до обеда катаются на лошадях!

– Ну, не на верблюдах же, – улыбнулся я. – Чего ты горячишься, Илюха?

– Да задолбало все, – вздохнул Илья.

– Очень хорошо тебя понимаю, – кивнул я. – Вот поэтому и отказался от вашего с императором заманчивого предложения. Сейчас бы тоже так орал, как ты. Оно мне надо?

– Демоны, может, ты и прав. Но кто-то ведь должен делать эту работу?

– Подбери себе толковых заместителей, – предложил я.

– Уже есть, пятеро. Не справляются!

– Значит, не очень толковые.

И тут в моем кармане мелодично зазвонил магофон. Я взглянул на экран и жестом показал Илье, чтобы он замолчал.

– Это Кравцов.

– Ректор?

Илья мгновенно насторожился, а Кира выключила звук маговизора.

Я подождал пару секунд и ответил на звонок.

– Слушаю вас, Сергей Васильевич!

– Доброе утро, господин барон! Скажите, вам удалось поймать призрак Лабуаля?

– Да. Вы ведь в этом не сомневались?

– К сожалению, – вздохнул ректор. – Значит, вам уже все известно?

– Конечно.

– И что вы собираетесь делать?

– Прямо сейчас? – улыбнулся я. – Собираюсь допить кофе и налить себе еще чашечку.

– Да, я понимаю ваш сарказм, – ответил Кравцов. – Никита Васильевич, мне нужно с вами поговорить.

– Серьезно, или как в прошлый раз?

– Серьезно. У меня есть к вам предложение.

– Хорошо, – согласился я. – Где и во сколько?

– А давайте на прежнем месте? В спортзале академии. Через час вам будет удобно?

– Вполне.

– Тогда я вас жду. Только приезжайте, пожалуйста, без вашего друга. Он слишком импульсивный. Мы ведь собираемся поговорить, а не драться.

– Ну, это как пойдет.

Я повесил трубку. Подмигнул Кире и посмотрел на Илью:

– Ну, вот ректор и сделал свой ход. Он хочет со мной встретиться.

– Я поеду с тобой, – быстро сказал Илья.

И Кира согласно кивнула.

– Нет, ребята, – улыбнулся я. – Все будет традиционно. Герой и злодей встретятся один на один. Ректор тебя опасается, Илюха.

– И правильно делает, – помрачнел Илья. – Барон, мне все это не нравится. Вдруг он заманивает тебя в засаду?

– Зачем? – удивился я. – Чтобы погибнуть раньше времени?

– А вдруг он надеется победить?

– Нет, Илюха. Если бы он был таким дураком, то не смог бы подстроить ловушку для Степана. Ты помнишь, что вчера вечером сказал Степа про его демона?

– Что это был демон Страстей.

– Вот именно, – кивнул я. – А какая страсть у ректора Кравцова?

– Ну, ты даешь! Откуда я знаю?

– Во всяком случае, не склонность к простым решениям, правда? – улыбнулся я. – Так что, все будет в порядке. Мы поговорим и разойдемся.

– Да на кой черт ему нужна встреча? – недоуменно спросил Илья. – Он же понимает, что мы все понимаем. Что еще ему надо?

– Думаю, у Кравцова есть какой-то козырь. И он решил выложить его на стол.

– Ладно. Вы встречаетесь в академии? Тебя подбросить?

Видно, Илья все же надеялся пойти со мной.

Я покачал головой.

– Не надо. Поезжай на свою службу. Допроси этих студентов и передай каждому официальный вызов на суд над профессором Лабуалем. Кира их тебе напечатает.

– Сядем мы в лужу с этим судом, – недовольно пробормотал Илья. – Служба ликторов не может прижать к ногтю демона! Позор на всю Империю!

– Возможно, на что-то такое Кравцов и рассчитывает, – улыбнулся я.

*****

Я остановил извозчика на углу парка Магической академии.

– Прогуляться решили, ваше благородие? – одобрительно сказал извозчик. – И правильно. В академии такие барышни – ух! Вот, помню, подвозил я одну, вечером. А ей парень ее позвонил. Так она как начала его матом крыть! Я даже покраснел, хотите – верьте, хотите – нет! Благородная, а такими словами его ругала, что даже я кое-что запомнил. Хотите, расскажу?

– В другой раз, – улыбнулся я и захлопнул дверцу машины.

Парк был пуст. Он вымер как аномалия, в которой только что побывали ликторы.

На песчаных дорожках не было ни единого человека. Даже птицы молчали, а в кронах деревьев не мелькали любопытные белки.

Улыбнувшись себе под нос, я неторопливо пошел по тропинке к зданию академии.

– Что, Сергей Васильевич, решил устроить мне впечатляющую встречу? Ну, давай, поглядим – насколько хватит твоего воображения.

Воображения у ректора хватало с избытком.

Сначала я почувствовал чей-то внимательный взгляд. Затем вдалеке зашуршал листьями ветер. Неясная тень промелькнула между стволами лип.

И, наконец, моего лица коснулся могильный холод. При том, что с неба ласково светило осеннее солнце.

– Затейник, – одобрительно ухмыльнулся я.

Вот еще шорох. И еще одна мелькнувшая тень. Теперь на меня смотрели сразу с нескольких сторон. Особенно неприятный взгляд неотрывно сверлил затылок.

А между деревьями показались островерхие башенки академии. В абсолютно пустом парке она напоминала древний зловещий замок.

– Обитель злобного колдуна, – громко сказал я.

– У-у-у, – заунывно провыл ветер.

Я резко остановился.

– Вот что, друзья. Возможно, вы не знаете, но у меня при себе магия Смерти. И если я сейчас шарахну ей по парку, то от вас не останется даже смутных воспоминаний. Людей здесь нет, так что кроме вас магия никому не повредит. Деревья, конечно, жалко. Но я потом лично найму лесников, чтобы посадить новые. А вот вас никакие лесники уже не вернут. Улавливаете? Тогда пошли нахер отсюда!

Ветер снова взвыл и затих. Ледяной холод растаял, а ощущение незримого присутствия мгновенно исчезло.

– Молодцы, – кивнул я и пошел дальше.

На пустых ступеньках академии меня встретил шофер Кравцова.

– Господин ректор ждет вас, – сказал он, умудрившись при этом не пошевелить губами.

– Веди, – улыбнулся я.

Поднимаясь по лестнице вслед за шофером, я негромко сказал:

– Хочу дать тебе один совет.

Шофер не ответил, но я заметил, как напряглась его мощная шея.

– Твоему хозяину очень скоро придется плохо. Не дожидайся этого момента, уволься от него пораньше.

Шофер остановился и почти повернулся ко мне. Но справился с собой и повел меня дальше.

Он даже распахнул передо мной дверь спортивного зала и едва заметно кивнул.

– Входите!

Ну, я и вошел.

Ректор устроил мне поистине королевский прием. Он сидел в кресле точно в центре зала. А за его спиной застыли восемь едва заметных призраков. Они не шевелились, только едва заметно переливались в солнечных лучах, которые падали из широкого окна.

Не хватало только табуреточки возле подножия трона. Очевидно, по замыслу ректора мне полагалось стоять.

Я внимательно оглядел призраков и довольно кивнул:

– Личная охрана? Впечатляет. Они устроили неплохое представление в парке.

Я решил не рассказывать ректору о том, как напугал его призраков. Судя по унылым лицам, ребята служили ему не добровольно. Так зачем сдавать возможных союзников?

Один из призраков отличался мощными широкими плечами. Я подошел к нему.

– Это ты Здоровяк? Твой друг просил передать тебе привет. Сказал, что очень скучает.

Призрак беспокойно шевельнулся, а ректор недовольно нахмурился. Наверное, я вел себя не совсем так, как он себе представлял.

– Доброе утро, Никита Васильевич, – нетерпеливо сказал он.

Я пожал плечами.

– Для кого как. О чем вы хотели поговорить?

– Да, вы правы, – кивнул ректор. – Не будем тратить время. Думаю, вы уже поняли, что всю историю с Трубецким я затеял для того, чтобы добраться до Степана Лабуаля.

Он ждал моего подтверждения, но я молча смотрел на него.

– Беспроигрышная комбинация, – скривился ректор. – Я знаю, что Степан очень привязан к сыну. А теперь либо Николая Степановича казнят за убийство Трубецкого, либо Степан сознается, что убил он. Об этом узнает вся Империя, и власти обязательно найдут способ убить призрака. Но даже если Степан струсит, то он станет намного слабее. Одна из его привязок исчезнет со смертью сына.

Я дружелюбно улыбнулся ректору.

– А ты не боишься, что я тебя просто убью? Прямо сейчас.

Ректор откинулся назад, стиснув худыми пальцами подлокотники кресла.

– И как это вам поможет? Одного из Лабуалей все равно казнят. Вы не сможете доказать, что Трубецкой напал на Машу под моим влиянием. Для всех это будет жестокое убийство. Кроме того, есть вероятность, что после смерти я тоже стану призраком. Одержимым призраком. Очень сильным и, поверьте, очень злым. Тогда у меня не останется ничего, кроме желания отомстить!

– А что у тебя есть сейчас? – поинтересовался я.

– Жизнь, – твердо ответил ректор. – Я хочу жить. И просто защищаюсь!

– Интересный способ защиты ты выбрал, – заметил я.

– А что мне оставалось? – спросил ректор. – Когда я узнал, что Лабуаль не погиб, а стал призраком, у меня не было другого выхода. Он все равно отомстил бы мне за свою смерть!

– Ну, допустим, – кивнул я. – Допустим, Степан Лабуаль сознается в убийстве. Его казнят, а профессора отпустят. Как это помешает мне убить тебя?

Худое лицо ректора скривилось.

– Зачем вы вообще вмешались в это дело? – с горечью сказал он. – Вы стали камушком, который попал в точный механизм и почти разрушил его!

– Ну, извини, – усмехнулся я. – Такая у меня работа. Так ты все сказал? Я могу начинать?

Призраки за спиной ректора испуганно попятились.

– Нет, – быстро ответил ректор. – Я знаю, как сделать, чтобы все остались живы! У меня есть к вам предложение!

– Я тебя слушаю, – кивнул я.

– Я дам на суде показания, что Николай Степанович был неуравновешен в общении. Много работал, нервничал. Это подтвердят и другие – студенты, преподаватели. Ему назначат медицинское обследование. Вы поможете мне познакомиться с лекарями. Хотя, скорее всего, я их и так знаю.

Глаза Кравцова неотрывно смотрели на меня.

– И я сделаю так, что у него определят магическое помешательство. Тогда Лабуаля не казнят, а отправят в лечебницу. И там вы сможете создать ему условия. Он будет жить!

– Допустим, – согласился я. – Но его внучку будут считать родственницей убийцы.

– Это неизбежно, – оскалился Кравцов. – Поймите!

Он наклонился вперед.

– Никита Васильевич, мне осталось не так много. Лет пятьдесят. Может быть, сто. Я дам вам слово, что перед смертью открою настоящую причину смерти Трубецкого. И тогда Лабуаля оправдают. А вы дадите мне слово, что не станете меня убивать. Я просто хочу жить!

– Ясно, – кивнул я. – Я тебя понял. Дай мне минуту.

Я прошел прямо сквозь призрака к куче мячей в углу спортзала. Взял один, повертел в руках.

– Подумайте над моим предложением! – крикнул мне в спину Кравцов.

Я вернулся к нему, держа мяч в руках.

– Не люблю думать один. Давай, сделаем это вместе. У меня тоже есть к тебе предложение.

– Какое? – жадно спросил Кравцов, наклонившись вперед.

– Ты сказал, что хочешь просто жить? Отлично! Я вытащу из тебя демона и убью его. А тебя оставлю в живых. После этого ты признаешься, что убил Лабуаля и подстроил смерть Трубецкого. Отправишься на каторгу, и там будешь доживать спокойно, как и хотел. Как тебе? Подумай, не торопись.

– Вы можете вытащить из меня демона? – мертвея, пробормотал ректор.

Он нажал кнопку на пульте и быстро отъехал назад.

– Только, если ты этого захочешь, – усмехнулся я. – Поэтому и делаю тебе предложение.

– Нет! – выкрикнул Кравцов. – Я никогда не соглашусь! Никогда!

Глядя в глаза ректора, я швырнул мяч себе за спину, и он гулко ударился о деревянный щит. А потом запрыгал по полу.

– Попал? – спросил я ректора.