– Никита, я все решил! – твердо заявил Степан.

– Замечательно, – кивнул я. – А что именно ты решил?

– Я хочу сдаться! Завтра на суде я признаюсь, что это я убил Трубецкого. А если судья мне не поверит…

Степа замолчал, свирепо глядя перед собой.

– И что тогда? – заинтересовался я.

– Тогда я и его убью! Прямо в зале суда!

– Это аргумент, – кивнул я.

– Только не вздумай меня отговаривать! – прорычал Степан. – Я решил твердо.

– Я и не собирался, – мирно сказал я. – Наоборот, я с тобой согласен. Ты обязательно должен признаться.

– Значит, ты мне поможешь? Доведешь воплощение до конца?

– Конечно, Степа. Только предлагаю сделать это прямо в зале суда. Если ты появишься на глазах судьи и публики, это будет намного эффектнее.

– Точно!

Глаза Лабуаля засверкали.

– Я появлюсь прямо перед ними и заявлю, что это я прикончил Трубецкого! Тогда они точно отпустят Николая.

– Да, другого выхода у них не будет, – согласился я.

– Никита, ты настоящий друг, – тихо сказал Степан. – Я всегда знал, что могу на тебя положиться. Ты можешь сделать для меня кое-что еще?

– Что именно?

– За убийство меня наверняка приговорят к смерти. Тем более, что я призрак, а многие люди ненавидят и боятся призраков. Никита, я хочу, чтобы меня казнил ты. Ты сделаешь это для меня?

Я не разлил кофе только потому, что как раз в этот момент сделал последний глоток. С трудом проглотил горькую жидкость и закашлялся.

Степа терпеливо смотрел на меня, и я понял, что он не шутит. Скорее уж, сходит с ума от беспокойства.

– Степан, послушай меня, – сказал я. – Ни тебя, ни Николая не казнят. Завтра вы оба будете оправданы. Но только в том случае, если ты пообещаешь точно меня слушаться.

Черт, Степа был моим ключевым свидетелем! И теперь он мог сорвать все представление, которое я затеял.

– Я буду тебя слушаться, – кивнул Степан. – Ты никогда меня не обманывал. Но если у тебя ничего не выйдет… пообещай мне!

– Хорошо. Если тебя приговорят к смерти за убийство Трубецкого, я казню тебя своими руками.

– Спасибо, – слабо улыбнулся призрак.

Демоны, да пожалуйста! На что только не пойдешь ради старого друга.

– Никита, я хочу завещать тебе свой архив, – торжественно сказал Степан. – Эти бумаги очень важны для меня. Здесь – работа всей моей жизни. Обещай, что не дашь моему труду пропасть.

Я с ужасом покосился на гору бумаг.

– Степа, вот еще одна очень веская причина, чтобы спасти тебя. Кроме тебя в этих бумагах никто не разберется. Здесь у тебя есть записи про сверхдемона?

– Конечно! Вот они.

Степан показал на одну из папок в самом низу бумажной горы.

– Достань ее.

Я попробовал вытащить папку, но вся гора угрожающе вздрогнула, и я сразу передумал.

– Нет уж! Завтра вечером ты своими руками все здесь разложишь. И расскажешь мне о своих исследованиях. Да и у меня есть, чем с тобой поделиться.

Мне во что бы то ни стало нужно было отвлечь Степана от горьких мыслей.

– Ты узнал что-то новое о демонах? – заинтересовался Лабуаль.

– Это слабо сказано, – усмехнулся я. – Ты что-нибудь слышал о наивысших демонах? А об источнике Жизни?

– Наивысшие демоны? Что это?

– Это демоны, которые живут в черных аномалиях. Они куда сильнее обычных стихийных демонов. Помнишь аномалию Смерти, в которой я пропал?

– Конечно!

– Вот, демон Смерти – это один из наивысших демонов.

– Один из? Ты встречал и других?

– Да, – гордо заявил я. – Демона Жадности и демона Азарта. Кстати, аномалия демона Азарта еще не закрыта.

– Правда?

Степа вскочил на ноги.

– Я должен ее увидеть! – заявил он.

– Непременно увидишь. Она в моем поместье.

– Когда мы сможем туда поехать?

– Думаю, через пару дней, как только закончим дела в Столице.

– Отлично!

Вот, что значит настоящий ученый! Лабуаль уже и думать забыл о предстоящем суде и о том, что минуту назад прощался со своим призрачным существованием.

– А что за источник Жизни? – принялся тормошить меня Степа. – Где он?

– На Валааме, внутри аномалии Огня. Там целая матрешка из аномалий.

– Одна аномалия внутри другой? Этого не может быть!

– Как это не может быть? – засмеялся я. – когда я видел их своими глазами. И не только видел, а прошел их насквозь. А что ты скажешь о разумных демонах?

– Бред! – заявил Лабуаль.

– Бред?

Я расхохотался так, что со стропил упал перепуганный паук и поспешно забился в щель между досками.

– Идем со мной!

Я подскочил с сундука и хотел схватить Степу за рукав. Понятное дело, у меня ничего не вышло. Тогда я просто махнул ему рукой:

– Идем!

Я спустился по лесенке, а Степа просто провалился сквозь перекрытие. Хорошо быть призраком!

Я привел его в свою комнату и вытащил из ножен меч.

– Смотри! Металл для этого меча добыли разумные демоны Земли. А выковали его разумные демоны Огня. Между прочим, сущность одного из этих демонов живет в мече.

Я распахнул окно.

Огненный шар сорвался с клинка, громким хлопком перепугав ворон, которые с комфортом расселись на высокой березе. Вороны разлетелись, хлопая крыльями и ругаясь на своем вороньем языке.

– Отдай мне этот меч! – взмолился Степа. – Я должен его изучить!

– Никита, не отдавай! – испугался Громила. – Этот призрак меня пугает. Он какой-то нервный.

– Не отдам, – успокоил я демона.

И сказал Степе:

– Можешь посмотреть меч. Но не вздумай его ковырять и не пытайся добыть из него демона. Он мой друг, а значит – и твой тоже.

– Я буду осторожен, – пообещал Степан, с восторгом глядя на меч. – А жемчужина? Она тоже разумная?

– Да нет, обычная магическая жемчужина. Я украл ее в одной бесхозной аномалии.

– Потрясающе! – прошептал Степан.

– Есть такое дело. Так что, Степа – жизнь полна удивительных чудес и открытий. Но чтобы добраться до них, завтра ты должен будешь в точности делать то, что я скажу. Обещаешь?

– Обещаю! – кивнул призрак.

*****

Оставив Лабуаля наедине с милым его сердцу мечом, я снова заглянул на кухню. Там уже вовсю работала духовка, и пахло печеным мясом. У меня даже слюнки потекли.

– Никита Васильевич, все правильно? – спросила меня Алена Ивановна. – Температура нормальная?

– Изумительно, – улыбнулся я, кивнув на термометр. – А если вы никого не подпустите к мясу, пока оно не остынет в духовке – то получится настоящий деликатес.

– Я кухню запру, – сурово ответила Достоевская.

– Это правильно, – усмехнулся я. – Интересно, где в этом доме садовый инвентарь?

– А вам зачем?

– Хочу заняться благоустройством сада.

– Не забудь коньяк, – немедленно напомнил Ксантипп.

– И коврик для медитации, – хором добавили Умник и Проныра.

– Конечно, демоны! Все будет по высшему разряду.

С ковриком подмышкой я вышел в сад. Уселся напротив пустой клумбы. Поставил рядом бутылку и бокал и воткнул детскую лопатку – другой не нашлось.

Тут же явился кот. Он тоже сел, обвил лапы хвостом и требовательно мяукнул.

– Ждешь своего друга? – усмехнулся я. – Ну, что, демоны! Для отдыха все готово. Но сначала – тренировка.

– Как? – в один голос ахнули демоны. – Никита!

– Вот так, – сурово ответил я. – Покажите мне, на что вы способны, и не отлынивать. Циклоп, выпускай первого!

Глава 6

Ох, и задали мне демоны жару!

На это я и рассчитывал – другого способа растормошить их я просто не нашел. Зато сейчас они старались на всю катушку.

Циклоп сразу бросил в бой тяжелую артиллерию – здоровенного демона Льда с тяжелым Ледяным молотом. Демон ловко размахивал своим оружием, так что я едва успевал уворачиваться. Один раз пришлось даже выставить каменный щит, иначе грозный молот демона разбил бы мне голову.

В конце концов, я умудрился создать лужу под его когтистыми лапами, а заморозил ее демон уже самостоятельно. Он этого не хотел, но у демонов Льда есть такая особенность – замораживать все вокруг. Вот и воду он тоже заморозил. Потом поскользнулся на ней, выронил молот и проехался мордой по льду. А напоследок еще и прилип к нему длинным фиолетовым языком.

Вторым напал демон Воздуха. Он принял облик огромной гарпии, у которой вместо клюва была широкая пасть, полная острых зубов. Демон нападал сверху – это давало ему преимущество. Сначала я попробовал сбить демона огненным шаром. Демон увернулся, да еще и создал воздушный вихрь, размахивая широкими крыльями. Огненный шар отбросило в сторону, и он взорвался в стороне от демона.

Тогда я просто-напросто саданул мерзавца молнией. Молния ударила сверху – я тоже умел использовать это преимущество.

Демон взвыл и зашел на вынужденную посадку, поджимая крыло, в котором молния прожгла дыру с рваными краями.

Тогда Циклоп решил доказать, что он не только самый сильный из демонов, но и может командовать войсками. Все мои приятели выступили против меня одновременно.

Щелчок – и слева появилась белая раковина Ксантиппа.

Еще щелчок – и справа вырос гриб с белой шляпкой, похожей на яйцо динозавра. Именно так при жизни выглядел мой демон-менталист по имени Умник.

Щелчок!

Зеленый лопоухий демон Природы радостно засмеялся, глядя на меня.

Щелчок!

В воздухе завис Проныра, похожий на объятую пламенем летучую мышь.

Последним, как и положено полководцу, явился сам Циклоп – огромный, рогатый и с огненной плетью в мускулистой лапе.

– Вот вы как? – усмехнулся я. – Все на одного?

– Живчик! – проревел Циклоп и сам хлестнул меня огненной плетью.

А Живчик мгновенно вырастил колючие кусты. по его замыслу я должен был в них запутаться.

Вот только я успел отпрыгнуть, и плеть Циклопа угодила прямо по зеленым побегам, которые на глазах обуглились.

Живчик зашипел от боли – он не ожидал от Циклопа такого коварства.

Неожиданный сбой плана помешал Умнику. Он должен был ударить направленной ментальной волной и лишить меня воли. Но я успел укрыться за широкой спиной Циклопа. Ментальный удар достался огромному демону и превратил его в нелепо застывшую куклу.

– Ксантипп! – крикнул я. – Переходи на мою сторону! Поставлю еще бутылку!

Это решило исход сражения.

Демон Воды мигом решил, что со мною полезнее дружить, и обрушил на нас настоящий водопад.

Мне ливень не причинил никакого вреда – разве что оглушил шумом падающей воды. Но этот же шум напрочь заглушил убаюкивающую песню Умника. А промокшие демоны Огня мигом потеряли боеспособность.

– Сдавайтесь! – весело крикнул я, скручивая Живчика его же лианами.

Демон Природы шипел и извивался, но вырваться не мог.

– Это нечестно! – взревел Циклоп.

– Зато эффективно, – ухмыльнулся я.

– Ксантипп должен был сражаться за нас!

Возмущенный Ксантипп пустил в морду Циклопу тонкую струйку воды и попал точно в пасть.

Демон Огня громко чихнул, из его ноздрей вырвались облачка пара.

– Никита снова нас победил, – примирительно сказал Умник. – Нам уже пора к этому привыкнуть.

– Да не в этом дело, – усмехнулся я. – А в том, что наша магия снова при нас.

– Верно! – удивленно прорычал Циклоп. – Никита, ты молодец!

– А то! – гордо сказал я. – Мы все молодцы, и теперь можем отдыхать. Проныра, Умник – можете медитировать хоть до завтрашнего утра.

– А ты? – спросил менталист.

– А я как обычно. Выпью с Ксантиппом, сыграю в шахматы с Циклопом и помогу Живчику вскопать его любимую клумбу.

– Я и сам справлюсь, Ник, —великодушно предложил демон Природы. – Отдыхай.

– Спасибо, Живчик, – улыбнулся я. – Ты самый лучший из всех зеленых демонов, которых я знаю.

Польщенный демон радостно оскалился и исчез. За ним растаяли и остальные.

А я открыл глаза.