Черный кот с рваным левым ухом все так же сидел напротив меня.

– Не испугался? – удивился я.

Тренировка с демонами – зрелище не для слабонервных. Неподвижно сидящий человек то покрывается льдом, то полыхает жарким пламенем, то искрит молниями.

Но кот не сбежал, он терпеливо дожидался своего приятеля – демона Смерти.

– Убийца, иди, – сказал я и щелкнул пальцами, воплощая демона Смерти в кота. – Завтра тебе придется много поработать. Ты готов?

– Будем убивать ректора? – кровожадно просвистел Убийца.

– Почти, – усмехнулся я.

– Я готов! – заверил меня демон.

Кот одним движением скользнул в густую траву. А я откупорил бутылку и налил в бокал немного янтарной жидкости.

– Циклоп, твой ход!

– “Дэ” два – “дэ” четыре!

– Решил атаковать ферзевой пешкой? Ну-ну!

Прямо из моей коленки вырос тонкий зеленый побег. Он обвился вокруг ручки детского совка и принялся деловито рыхлить слежавшуюся землю.

Это Живчик выполнял свое обещание провести огородные работы самостоятельно.

– Как удобно! – удивился я. – Живчик, а ты можешь прокрасться в дом и стащить из кухни лимон?

– Могу, Ник, – совершенно серьезно ответил демон Природы. – Но это напугает Алену Ивановну. Давай, я лучше его выращу.

На зеленом побеге появился белый цветок с пятью длинными узкими лепестками. Через минуту на месте цветка уже красовался плотный зеленый лимон. Он желтел прямо на глазах.

– Спасибо, Живчик! – улыбнулся я, срывая лимон.

Сделал глоток коньяка, откусил лимон и сморщился от невыносимо-кислого вкуса.

Отлично!

– Никита! – нерешительно окликнули меня сзади.

Не вставая, я повернул голову. В трех шагах от меня переминался с ноги на ногу Ваня Торопов.

– Ты занят?

– Очень, – проникновенно сказал я.

И рассмеялся, увидев, что Ваня принял мои слова за чистую монету.

– Не занят, присаживайся.

Подойдя, Ваня удивленно покосился на зеленый побег, который шустро орудовал лопатой.

– А это что?

Я развел руками.

– Осваиваю магическое садоводство, как могу. Выпить хочешь?

Мы выпили по глотку, и Ваня осторожно спросил:

– Никита, ты можешь поговорить с Аней?

– О чем? – удивленно уточнил я. – Вань, если у вас личные проблемы, то лучше решите их между собой. Вмешивать кого-то – плохая идея.

– Да нет, – весело оскалился Ванька. – С этим у нас все отлично. Просто Аня не верит тебе. Думает, что ты всех подбадриваешь просто, чтобы мы не расклеились окончательно. А на самом деле, ситуация безвыходная.

Ванька потер ладонью лоб, и на нем осталось темное пятно.

– Я ей говорил, что ты не стал бы никого обманывать. Но она не верит.

– А Маша? – спросил я.

Я собирался поговорить с внучкой Николая Степановича, просто не успел. Маша должна была сыграть важную роль в разоблачении ректора.

– Маша держится, – нахмурился Иван. – Алена Ивановна и Степан Батистович ее успокоили.

– Батистович? – удивился я.

– Ну, да, – кивнул Ванька. – Он же родом из Бельгии, ты не знал? Стефан-Батист Лабуаль.

Ага, вот и выяснилось Степино отчество. Надо не забыть рассказать об этом Алене Ивановне. Хотя, она наверняка уже знает.

– Да это неважно, – нетерпеливо продолжил Иван. – Аня все время говорит Маше и мне, что ты затеял какую-то ерунду.

Он виновато посмотрел на меня:

– Пойми, она не со зла. Просто у нее жизнь была трудная. Она считает, что людям доверять нельзя.

Ваня тяжело вздохнул:

– Она и мне не верила поначалу.

– Ладно, поговорю, – усмехнулся я. – Только приведи девушек сюда, ладно? Я обещал своим демонам отдых в саду и не хочу их обманывать.

– Хорошо, – кивнул Ванька.

*****

Глядя ему вслед я вспомнил, что надо бы узнать обстановку в моем поместье. Достал магофон и набрал номер Захарова.

– Да!

Голос Кости звучал гулко и искажался, как будто Захаров сидел в большой металлической бочке.

– Никита? У нас все отлично. Все здоровы, стройка идет, ресурсы собираем.

Захаров оттарабанил информацию без запинки – как будто репетировал заранее. Эхо послушно повторило за ним эту ахинею.

– А что у тебя с голосом? – недоверчиво спросил я.

– Все в порядке.

– А почему ты звучишь, как из колодца?

– Я просто прячусь в Тени.

– От кого?

– От Потапа.

– Зачем?!

– Ну… это просто игра такая. Никита, можно я тебе позже перезвоню?

– Нет! – начиная сердиться, отрезал я. – Рассказывай все сейчас. Вы там окончательно впали в детство? Прятаться в Тень от медведя! И кто тебя научил ходить в Тень?

– Потап научил, – объяснил Захаров. – И меня, и Аркадия с Арсением. А теперь проверяет, как у нас получается. Никита, если он меня найдет, то…

– Да нафига вам это нужно? – изумился я. – Нет, навык отличный, конечно…

– Вот именно! – подхватил Захаров. – Замечательный боевой навык! И мы тренируемся.

– Костя, я задницей чую, что ты мне что-то недоговариваешь!

– Да я правду говорю! – с фальшивой убедительностью воскликнул Захаров. – Ай! Потап!!!

Я услышал сухой треск электрического разряда и довольный рев Потапа.

– Костя, он тебя молнией шандарахнул, что ли?

– Да! Черт, больно! Никита, я потом перезвоню.

И Захаров бросил трубку.

Я озадаченно покрутил головой.

Каких демонов они там творят?

Чутье прямо-таки вопило мне, что надо срочно вернуться в поместье и самому разобраться – в чем там дело.

Ну, ничего!

Разберусь с ректором и выведу своих бандитов на чистую воду!

Потап их учит прятаться в Тень! Интересно, как медведь их учит? Хотя, если он не стесняется пользоваться молниями, то процесс обучения наверняка идет быстро.

Я не выдержал и заржал в голос.

*****

Именно в этот момент из-за угла дома показались Ваня и девушки.

– Видишь? – торжествующе сказал Торопов Ане. – Смеется! А ты говоришь, что он ничего не придумал.

– Вот пусть и расскажет мне, – упрямо нахмурилась Аня. – А то напустил тумана, а сам хохочет.

Девушка с воинственным видом направилась ко мне.

Но меня больше интересовала Маша. Она шла чуть позади влюбленной парочки. На руках у Маши были резиновые перчатки.

– Никита Васильевич, можно я вам помогу? – спросила она, ничуть не удивившись трудолюбивому зеленому стеблю, который орудовал лопатой.

– Тоже любишь возиться в саду? – улыбнулся я.

– Очень, – призналась Маша. – У меня Дар Природы, разве вы не знаете? На нашей даче я сама все вырастила. Вы видели сосну у входа?

Я вспомнил толстое дерево, в которое чуть не врезалась машина студентов, собиравшихся сжечь дачу Лабуаля.

– Я посадила ее, когда мне было пять лет. Мой Дар только проснулся, и на следующее утро мы с дедушкой посадили эту сосну.

Маша улыбнулась воспоминаниям. Потом присела на корточки и принялась осторожно выбирать из вскопанной земли корни сорняков.

Девушка выглядела на удивление спокойной.

– Завтра на суде тебя будут допрашивать, – сказал я.

– Я знаю, – не поднимая головы, кивнула Маша.

– Обвинитель захочет, чтобы ты дала показания против своего дедушки. Он будет разговаривать с тобой очень жестко.

– Я ему не позволю! – с вызовом сказала Аня.

– Помолчи, пожалуйста, – мягко попросил я.

Аня негодующе фыркнула, но замолчала.

– Ты должна будешь честно рассказать все, что видела, – сказал я Маше.

– Хорошо.

– А еще обвинитель попытается выставить тебя соучастницей. Скажет, что это ты заманила Трубецкого на дачу.

– Но… это не я!

– Маша, послушай меня, это очень важно! Ты должна будешь рассказать правду о том, как познакомилась с Трубецким. Не пытайся свалить вину на него, рассказывай все так, как рассказала мне.

– Тогда ее деда казнят! – не выдержала Аня. – Вы что, не понимаете? Надо сделать виноватым Трубецкого, только тогда у Николая Степановича есть шанс!

Аня с подозрением уставилась на меня.

– Чего вы улыбаетесь?

– Хорошо смотришься, – усмехнулся я. – Прямо разгневанная валькирия!

– Думаете, у меня не хватит смелости сказать судьям все, что я думаю? Ошибаетесь!

– Отлично, – рассмеялся я. – Так и сделай.

– Что?

Глаза Ани стали круглыми от удивления.

– Завтра сядешь рядом со мной. Если обвинитель будет слишком наседать на Машу, я дам тебе знак. Устроишь скандал. Справишься?

Аня упрямо сжала губы.

– Даже не сомневайтесь! Я не дам подругу в обиду!

И тут в моем кармане завибрировал магофон.

Захаров опять звонит, что ли?

Я взглянул на экран и резко сказал Торопову:

– Уведи девушек, быстро! И сам уходи.

– Кто это? – требовательно спросила Аня.

Но Торопов обнял ее за плечи и почти силой повел к дому.

Магофон в моей руке продолжал трезвонить.

Я дождался, когда Ваня и девушки скроются из вида, и только тогда ответил на звонок:

– Слушаю вас, Сергей Васильевич!

– Добрый день, господин барон! – сказал ректор. – Как вы себя чувствуете? Вы так долго не отвечали, что я начал переживать за вас. Вы живы после встречи с моими призраками?

– Пока не знаю, – спокойно ответил я.

– Да, мои мальчики рассказали, как вы от них бегали, – сухо рассмеялся ректор. – Спаслись чудом, не так ли?

Я осторожно выдохнул. Похоже, ректор ничего не знал о моем сговоре с призраками.

– Вы решили пожертвовать Степаном Лабуалем, Никита Васильевич? – спросил Кравцов. – Я правильно вас понял? Вы ведь для этого повели его в мир Призраков? Чтобы сделать видимым и предъявить суду?

– Да, – вздохнул я.

– Но у вас ничего не вышло, – удовлетворенно сказал ректор. – Вы не смогли воплотить его до конца. Видите, как полезно иметь преданных и верных слуг? Я знаю все, как будто видел это своими глазами.

– Да, слуги у вас грозные, – согласился я.

– Вы сильный противник, господин барон, – польстил мне ректор. – Но живые не могут противостоять мертвым. Не стыдитесь своего поражения.

Я просто промолчал в ответ. Сейчас нужно было не спугнуть этого самоуверенно и хитрого индюка.

– Что вы теперь собираетесь делать, Никита Васильевич? – спросил ректор. – Что вы решили? Времени у вас совсем не осталось.

– Вы поставили меня перед трудным выбором, Сергей Васильевич, – признался я.

– Ну, что ж, – усмехнулся Кравцов. – Тогда увидимся завтра в суде. Помните, мое предложение в силе. Я могу дать показания о том, что у Николая Лабуаля магическое помешательство.

– Хорошо, Сергей Васильевич, – согласился я. – Я не забуду об этом.

– До свидания, господин барон!

Ректор повесил трубку.

Я спрятал магофон в карман и весело улыбнулся.

*****

– Никита Васильевич! – окликнула меня Алена Ивановна. – Стол накрыт!

– Иду! – откликнулся я. – Живчик, заканчивай свои землеройные работы. Ох, ничего себе!

Пока мы обменивались любезностями с ректором, Живчик успел не только вскопать землю, но и засеять клумбу. И теперь на ней покачивались лимонно-желтые и ярко-оранжевые пушистые шары. Над ними деловито жужжала одинокая пчела. То ли она не успела собрать летнюю норму меда, то ли была ударником труда.

– Хризантемы, – гордо сказал Живчик. – Будут цвести до поздней осени. Правда, красиво?

– Замечательно, – согласился я. – Ладно, идем обедать.

За столом собрались абсолютно все. Даже охранники и призраки. И все нетерпеливо смотрели на меня.

В середине заваленного вкусностями стола гордо стояло огромное блюдо с запеченной бужениной по-ликторски.

Я отрезал тонкий ломтик мяса и положил его на тарелку.

Буженина вышла отменная. Плотное, розовое мясо с прозрачными пластинками чеснока и черной крошкой молотого перца по краю.

Я попробовал и довольно кивнул:

– Алена Ивановна, это потрясающе!