Максим Томилко: Симбиоз

Симбиоз

Алиса Трюффо – молодая, красивая и весьма перспективная журналистка центрального телеканала очнулась от сильной боли. Её дикий истошный крик упёрся в плотный кляп во рту, остро пахнущий чем-то медицинским, и превратился в тихое мычание.

Она дернулась было, но тут же осознала бессмысленность этой затеи. Тонкая капроновая верёвка сильно впивалась в запястья и лодыжки, перекрывая кровоток. Пальцы онемели. Очень болел ожог.

Алиса лежала в темноте, распятая на чём-то плоском, твёрдом и холодном. Вокруг пахло дымом, пылью и еще чем-то неприятным.

Человек, затушивший сигарету о её живот, бросил окурок на пол, удовлетворённо хмыкнул и отошёл в сторону.

– Замри. Твоё время ещё не пришло, – «успокоил» хриплый мужской голос на скверном французском.

Девушка послушно замерла, но вскоре не выдержала и украдкой огляделась по сторонам. Её глаза успели немного привыкнуть к темноте, но говоривший с ней человек до сих пор выглядел каким-то странным бесформенным пятном. Стало понятно, что она лежит посреди просторной комнаты с большими, заколоченными окнами, и высоким, полуразрушенным потолком. Крыши, видимо, не было, и сквозь прорехи в потолке Алиса смогла разглядеть небольшой кусочек темного ночного неба, по которому ярким росчерком сверкнула падающая звезда. Следуя детской привычке, она тут же загадала желание. Единственно возможное в её безвыходной ситуации.

***

Новенький крейсер дальней разведки класса «Искатель», недавно сошедший со стапелей космоверфи Омибуса-6, беззвучно вышел из гиперпространства в одном из отдалённых уголков галактики и мгновенно укутался в тугой кокон защитных силовых полей. Его сканеры тут же «ощупали» всё в радиусе парсека, стараясь выявить любую, даже самую гипотетическую угрозу.

Из толстого бронированного корпуса выдвинулись орудийные башни зенитных установок, а со взлётных палуб стартанули первые истребители прикрытия.

Носовое орудие длинной очередью запустило по широкой дуге пару сотен зондов-разведчиков, а ракета из пусковой шахты на корме вывела на орбиту звезды маяк общегалактической связи.

Мозг крейсера, искусственный интеллект последнего поколения, провёл необходимый по протоколу экспресс-мониторинг всех систем, переключил двигатель гиперпространства на маршевые генераторы и вывел на голографическую панель командной рубки краткий отчёт, дополнив его своими рекомендациями.

Капитан крейсера личным идентификатором присвоил статус официального приказа рекомендациям искусственного интеллекта и добавил:

– Движемся к экзопланете. Выслать вперёд катер-разведчик. Маскировка максимальная. Следуем самым малым. Дистанция на пределе средств обнаружения. Боевое охранение согласно походному ордеру.

Эти предосторожности были отнюдь не лишними. Именно здесь, на задворках галактики, они вполне могли наткнуться на инкогнитов.

Война с ними длилась уже более ста лет, но в Империи ничего толком не знали об этой воинствующей расе, и их материнскую планету, несмотря на все старания, обнаружить так и не удалось. Во время первого контакта в системе Цирсеры, они даже не пытались найти общий язык и хоть как-то объясниться, а сразу же атаковали звездолёты Империи, невзирая на их подавляющее превосходство. Искорёженные, оплавленные обломки их кораблей исследовали, но следов органики не нашли. Возможно, это были беспилотные механизмы. Учёные до сих пор спорят о природе инкогнитов и о причинах подобной агрессии.

***

Три дня назад Алису вызвал к себе главный редактор и, смерив исконно мужским оценивающим взглядом, сказал:

– Вчера в замке Колимасон нашли тело ещё одной жертвы. Судя по всему, там орудует серийный убийца. Может получиться неплохой репортаж, но нужны подробности. Зритель любит подобные истории.

Она тогда так обрадовалась. Глупая, наивная дурочка.

Комиссар Дебюсси наотрез отказался с ней общаться, сославшись на тайну следствия. При этом он так настойчиво полировал стройные ножки Алисы своим похотливым маслянистым взглядом, что её всё время подмывало поинтересоваться у этого месье, где он сам находился в момент убийства. Но она, разумеется, сдержалась.

Используя своё природное обаяние и средства, выделенные главредом на текущие расходы, ей всё же удалось взять в оборот молодого констебля Николя и узнать кое-какие подробности. На груди всех трёх жертв были вырезаны кабалистические символы, а сами тела обнаружили в старых заброшенных замках в пригороде столицы. Это явно дело рук одного и того же безумца. Ей даже удалось заполучить весьма качественную фотографию этих символов. Жуткое зрелище.

Затем, надеясь получить консультацию, Алиса развила столь бурную деятельность, обзванивая всевозможных специалистов, что это не осталось незамеченным. Ей позвонили на следующий день. Молодой, судя по голосу, мужчина представился репортёром газеты Le Monde и сообщил, что собирает материал для статьи по этому делу, после чего предложил объединить усилия. Его имя было на слуху у всех, кто имел хоть какое-то отношение к криминальной хронике, и она без колебаний согласилась. Знать бы заранее, чем это обернётся…

Алиса прождала в условленном месте минут пять. А потом услыхала за спиной лёгкий шорох, и чьи-то сильные руки прижали к её лицу кусок ткани, сильно пахнущий чем-то едким. Она мгновенно потеряла сознание.

Внутренние часы подсказывали, что с того момента прошло не так много времени. Вряд ли её увезли куда-то далеко. Скорее всего, она находится где-то в заброшенном и полуразрушенном замке Шато де Мари в предместье Парижа, где по легенде скрывался от святой инквизиции последний магистр тайного ордена Креста. Судя по всему, её попросту заманили в ловушку, и встреча здесь – не более чем приманка.

Помощи извне ждать бессмысленно. Главный редактор, поручивший ей это расследование, не захотел вникать в детали. Его интересовал лишь готовый репортаж. Да и самовлюблённый красавчик Анри, которого она вчера застукала на их съёмной квартире в компании одной пустоголовой красотки из отдела рекламы, вряд ли встревожится. Он уж точно не станет тратить своё драгоценное время на её поиски. Значит, стоит рассчитывать лишь на себя.

***

К тому времени, когда крейсер приблизился к экзопланете, информация с быстроходных зондов уже поступила. Вражеские войска не обнаружили, а единственная обитаемая планета этой звёздной системы была абсолютно беззащитна.

– Воевать здесь не с кем, – вынес вердикт капитан. – Ничего своего они не смогли создать, а восстановить остатки планетарной обороны Древних даже нам не всегда удаётся. Летает тут у них какая-то мелкая станция да немного спутников. Ну не воспринимать же их всерьёз.

В командном чате крейсера высветилась его пренебрежительная эмоция, но следующее сообщение уже имело статус официального приказа:

– Внести звёздную систему в реестр колоний Империи. Приступить к постройке портала мгновенного переноса. На естественном спутнике планеты установить две орудийные башни главного калибра. Силовые и маскировочные поля по штату. Обеспечить прикрытие зенитной артиллерией и авиацией. Катеру-разведчику войти в атмосферу планеты для обнаружения наземных баз инкогнитов. Гражданским специалистам приготовиться к исследованию местной цивилизации. До принятия решения о контакте всем службам действовать максимально скрытно.

Повинуясь приказу, катер-разведчик камнем свалился в атмосферу экзопланеты, скрывшись в плотной пелене облаков. И в ту же секунду в командной рубке крейсера на тактической модели звёздной системы стали появляться корабли инкогнитов. Огромный флот, состоящий из трёх громадных линкоров, шести крейсеров, не уступающих по огневой мощи «Искателю» и целой стаи более мелких звездолётов: эсминцев, фрегатов, корветов…

– Корабль к бою! Запустить варп-двигатель! – тут же отреагировал капитан. При таком количестве радаров противника надеяться на маскировочные поля и средства радиоэлектронной борьбы не стоило.

Вражеские корабли появились из гиперпространства совсем рядом, в пределах досягаемости плазменных излучателей, и автоматические системы безопасности крейсера, опознав цели, открыли беглый огонь из всего бортового вооружения. Капитан, понимая, что исход боя заранее предрешён, рассчитывал скрыться в гиперпространстве, но в этот момент линкоры нанесли ответный удар.

***

Далёкий шум шагов заставил Алису приподнять голову и прислушаться. Они приближались. Судя по звукам шла целая процессия. Зыбкое, колышущееся пламя факела обозначило контуры высокой арочной двери. Заскрипели старые петли, и яркий свет густо чадящего факела больно резанул по глазам и заставил крепко зажмуриться. Сделав над собой усилие, она попыталась рассмотреть своих похитителей: несколько высоких безликих фигур в серых свободных плащах с глубокими капюшонами.

«Это не безумец-маньяк. Здесь целая секта», – с неожиданным для неё самой спокойствием подумала девушка.

Вошедшие обступили её со всех сторон, а человек с факелом, зажёг огонь в двух больших ржавых чашах, стоящих по обе стороны от гладко отполированного гранитного постамента, на котором лежала Алиса. Потом он глухо произнёс что-то отрывистое и совершенно непонятное. Алиса ощутила прикосновение к своему плечу холодного лезвия. Она дёрнулась было, стараясь отстраниться, но сильная мужская рука крепко сдавила ей горло. Острая сталь ножа легко вспорола одежду парой точных взмахов. Обрывки полетели в сторону, и тихий монотонный голос принялся что-то бубнить на неизвестном языке.

Алиса повернула голову: одна из высоких безликих фигур читала из толстой старинной книги в потёртом кожаном переплёте. Другая нависла над ней. Сверкнули отблески пламени на длинном лезвии кинжала из чёрного обсидиана. Слёзы хлынули ручьём, и остановить их не было никакой возможности. Алиса отчётливо поняла – это конец. Слова молодого констебля о том, что следов сексуального насилия на телах жертв не обнаружили, служили слабым утешением.

Ужас скорой и, без сомнения, страшной смерти скрутил внутренности в твёрдый ледяной комок. А инстинкт самосохранения, словно в насмешку, вдруг проснулся в последний момент и истошно вопил где-то внутри, проклиная её за столь глупый и безответственный поступок.

Читающий резко взмахнул рукой, бросив что-то в одну из горящих чаш, и в воздухе тут же запахло какими-то сладкими приторными благовониями. Человек с кинжалом склонился над ней, и тёплая струйка крови быстро стекла на алтарь. Что удивительно, боли от пореза она почти не ощущала. Может, напичкали чем-то, пока была без сознания?

Новый ручеёк крови скользнул по телу, но человек с кинжалом, не обращая на это никакого внимания, продолжал сосредоточенно покрывать её тело символами. Вновь что-то вспыхнуло в горящей чаше с другой стороны алтаря, и новый дурманящий аромат быстро заполнил всё помещение.

***

Рест Кум вынырнул из утренней кислотной ванны и отхлебнул раствор своего любимого мышьяка в прохладном аммиаке. Впереди целая рабочая смена, поэтому немного взбодриться не помешает. Используя все три оставшихся щупальца, он ловко перенёс искалеченное, но всё ещё сильное тело за пульт управления и подключил интерфейс коммуникатора к своей нервной системе.

Ему, потрёпанному в боях ветерану крупно повезло. Его включили в правительственную программу по освоению космоса. Вот и сгодился искалеченный в кровавой мясорубке Офелии-7 бывший мастер-сержант планетарного десанта на должность пилота лёгкого катера на новеньком крейсере дальней разведки.