Рест Кум безмятежно скользил в атмосфере планеты, наслаждаясь редкой возможностью спокойного полёта. Здесь можно было не опасаться вражеского нападения. Примитивные радары туземцев не могли засечь его катер, надёжно укрытый маскировочными полями. Поиск наземных баз инкогнитов он без зазрения совести отдал на откуп автоматическим системам и поэтому вполне мог позволить себе изредка отвлекаться на новую порцию своего любимого напитка.

Сигнал тревоги с крейсера мгновенно вывел его из расслабленного состояния, а затем с катером стало происходить что-то невообразимое. Автопилот отключился безо всякого предупреждения, и Рест Кум едва успел перехватить управление. Замелькали данные об удалении множества второстепенных программ. На панели управления пульсировало тревожное сообщение, что память вычислителя катера заполнена на сто процентов. Это очень походило на кибератаку и взлом системы управления.

– Это ещё что такое? – недовольно поморщился Рест Кум. Первый вылет и сразу же нештатная ситуация.

– Произошёл перенос искусственного интеллекта крейсера «Искатель» в вычислитель катера-разведчика, – спокойно пояснил незнакомый приятный голос.

– Зачем? – удивился Рест Кум и попытался связаться с командиром авиагруппы. На его запрос никто не ответил.

– Крейсер «Искатель» уничтожен. Это был единственный путь к спасению.

– Связи нет, – растерянно проронил бывший мастер-сержант, всё ещё переваривая услышанное.

– Маяк общегалактической связи уничтожен, – также спокойно проинформировал искусственный интеллект.

– Что произошло?

– Звездолёты инкогнитов в количестве…

– Понятно, – перебил Рест Кум. – Выжившие есть? Должны же быть спасательные капсулы…

– Согласно последним данным, спастись удалось только нам.

– Надолго ли… Сколько я проживу в автономном режиме? До прихода имперских сил дотянем?

– Энергетическая установка катера-разведчика не способна поддерживать систему жизнеобеспечения в течение столь длительного времени.

– Альтернативные источники энергии?

– Штатный боевой скафандр не предназначен для технического обслуживания и внесений изменений в конструкцию катера.

– Какие варианты?

– Приказ капитана крейсера «Искатель» запрещает контакт с местной цивилизацией, но учитывая положения Закона «Об обмене технологиями», гражданин Империи вправе вступать в контакт с отдельными представителями ради сохранения своей жизни…

– Слушай, как там тебя, – вспылил Рест Кум, – чем мне помогут эти аборигены?

– Вы можете уговорить кого-то из разумных форм жизни на этой планете пустить к себе ваше сознание. Это, конечно, грозит реципиенту возможным психическим расстройством, но иного выхода нет. Продолжительность жизни аборигена позволит вам дождаться кораблей Империи. А перенести ваше сознание в искусственно выращенное новое тело труда не составит.

– Это уже что-то, – обрадовался Рест Кум, – а без согласия не обойтись?

– Любое сопротивление реципиента разрушит не только его нервную систему, но и твою. Даже при самом искреннем согласии шансы на успех будут невелики. Это ведь военный корабль, а не научно-исследовательское судно, и его возможности сильно ограничены.

– А если использовать препараты, подавляющие волю? Или гипнотический транс?

***

Голос читающего постепенно налился металлом и задрожал от возбуждения. Он громко выкрикивал какие-то отрывистые, непонятные слова. Внезапно подземелье вздрогнуло и раздался оглушительно громкий хлопок, от которого стало нестерпимо больно ушам. Резкий порыв зловонного ветра мгновенно затушил огонь, но в полутёмном помещении вдруг стало необычайно светло. Странное мерцающее свечение лилось из большой бесформенной дыры, парящей в воздухе на высоте около полуметра над полом.

Алиса даже не успела толком удивиться столь необычному явлению, как в этот момент из дыры на них глянуло что-то страшное и отвратительное. Настоящее чудовище. Его свирепый взгляд излучал такую злобу, что Алиса не выдержала и принялась с остервенением дёргаться, в последней надежде освободиться. Безумец с чёрным кинжалом, изрезавший её тело, при виде чудовища радостно заверещал:

– Это Хоронзон! Мы призвали его!

Внезапно из дыры вылетело что-то длинное и острое и, пронзив его насквозь, одним рывком утащило к себе. Крик потонул в злобном многоголосом рёве, а на пыльный пол замка уже выпрыгнул какой-то другой монстр, такой же злобный и ещё более мерзкий. Он без раздумий набросился на ближайшего к нему человека, повалил на пол и стал с остервенением терзать его плоть, вырывая из тела здоровенные куски мяса.

Застывшие в оцеплении молчаливые фигуры в серых балахонах опомнились и, не сговариваясь, бросились к выходу. Целая стая более мелких, но очень прытких монстров выскочила из сияющей дыры в воздухе и помчалась вслед убегающим.

А затем оттуда появилось нечто совершенно невообразимое. Жуткая химера. Настоящее порождение ада.

Человек с книгой выкрикнул что-то повелительное, но чудовище не обратило на него никакого внимания. Горящие яростью глаза смотрели прямо на Алису.

«Господи, помоги», – мелькнуло в голове девушки. Она никогда не была верующим человеком и последний раз посещала церковь ещё ребёнком, но сейчас… С обречённостью утопающего она хваталась за последнюю соломинку: «Господи!»

***

Сообщение о всплеске кси-энергии на соседнем континенте заглушило ответ. Рест Кум воспринял это, как досадное недоразумение и даже собирался вмешаться, переведя на ручное управление, но заводские настройки уже включили полицейский режим и катер, заложив крутой вираж, ринулся к месту пробоя между реальностями.

Рест Кум проанализировал данные приборов и ухмыльнулся. Судя по всему, планету уже внесли в реестр колоний Империи и теперь здесь действовали её Законы. Всплеск кси-энергии ещё можно было как-то объяснить, но присутствие существ из параллельной реальности – это, как ни крути, уголовно наказуемое деяние.

Катер завис над примитивным жилищем туземцев из камня и накрыл здание защитным куполом силового поля. Теперь в любом случае незваные гости не смогут разбежаться по округе. Выполняя приказ сохранять маскировку, он не стал использовать бортовое вооружение. Удар, способный вскипятить средних размеров континентальное море, принесёт немало бед местному населению. А они уже вроде как граждане Империи. Пусть даже и не подозревают об этом.

Рест Кум отметил присутствие внутри здания аборигенов вперемешку с потусторонними сущностями. В следующее мгновение число живых туземцев резко уменьшилось, и бывший мастер-сержант, испытывая неожиданный прилив ностальгии по боевому прошлому, десантировался на поверхность планеты. Целеуказатель шлема распределил монстров в порядке приоритета и подтвердил готовность к стрельбе.

Злобные демоны из потустороннего мира, получив заряд тёмной энергии, рассыпались на субатомные частицы и перестали угрожать мирным жителям Империи. Исключительно из вредности Рест Кум послал в пробой между реальностями пару ракет с термобарическими зарядами и лишь потом позволил захлопнуться порталу. Системы слежения зафиксировали оба взрыва, но об их последствиях можно было только догадываться.

Искусственный интеллект, действуя в полицейском режиме, быстро провёл необходимое в таких случаях разбирательство, проанализировав воспоминания выживших. Установив степень вины каждого из туземцев, подал запрос оператору. Рест Кум бегло ознакомился с данными и, не найдя повода для возражений, подтвердил приговор. Все аборигены, кроме одной самки, прекратили своё существование. Действуя очень осторожно, мастер-сержант освободил её и, проведя быстрый анализ повреждений, пришёл к выводу, что жизни ничего не угрожает. Эмоциональный фон, правда, несколько повышен, но это не критично.

Алиса встала на ноги и осмотрелась по сторонам. Потом подняла голову наверх и долго глядела на звёзды, беззвучно шевеля губами. Затем собрала с пола остатки своей одежды и, прижимая лохмотья к груди, неуверенно двинулась к выходу.

– Господи… Господи… – тихо шептала Алиса, возясь с непослушной дверью.

Рест Кум проводил её взглядом, любуясь плавной грациозностью движений, и решил, что не стоит отпускать эту девчонку. Что-то в ней было такое, что мешало отвести взгляд. То, что заставило учащённо биться оба его сердца. Может, она именно та, которую он мечтал встретить всю жизнь?

Надежда на то, что Кной Ю окажется его Судьбой, растаяла недавно вместе десятком памятных ювелирных безделушек, оставив на прощанье недопитый Звёздный коктейль и кредитку с отрицательным балансом. Вырвавшись из привычного мирка Ориона-5, красотка-рептилия сразу же пустилась во все тяжкие, а он, как водится, последним узнал, что она подсела на Лунную пыль, тотализатор и давно уже встречается как минимум с двумя любовниками. Хорошо хоть, не смогла добраться до его сбережений. За время службы он сумел немного скопить, и было бы очень обидно…

Но эта девушка-гуманоид с голубыми глазами… Она просто прекрасна! Да и складывается всё как нельзя более кстати. Наверняка она будет благодарна ему за спасение…

Он опять активировал медицинский анализатор, разыскал файл с её психокартой и пробежался по бесконечным колонкам цифр. Нет. Тут без помощи специалиста не обойтись. Чтобы перевести эту цифровую абракадабру на общеимперский язык требовался специальный допуск, которого, конечно же, не было. Не с его уровнем доступа. Оставалось уповать на своё красноречие.

– Постой, – голос, раздавшийся в голове Алисы, заставил её вздрогнуть. Она быстро обернулась и окинула помещение испуганным взглядом. Чудовища бесследно исчезли, а ни одно из лежащих на полу тел не шевелилось.

«Послышалось, – решила она, – После этого ужаса ещё и не то померещится».

Дверь, наконец, поддалась её усилиям, и Алиса, переступив через труп в сером балахоне, вышла в соседнюю комнату.

– Выслушай меня.

Алиса опять вздрогнула и затравленно оглянулась по сторонам.

«Похоже, схожу с ума. Видимо, так всё и начинается. Сначала голоса в голове, а потом…»

Додумать эту мысль ей не дали. Она услыхала короткий тихий смешок, а затем спокойный, уверенный голос продолжил:

– Ты просто немного возбуждена. Это поправимо.

По телу разлилась волна приятной расслабленной неги, и воцарилось ощущение полного умиротворённого спокойствия. Пережитый несколько минут назад ужас сейчас казался далёким полузабытым сном.

– Мне нужна твоя помощь. Я не дал погаснуть Искре твоей жизни и теперь рассчитываю на ответную услугу.

Алиса снова оглянулась. В этой комнате потолок отсутствовал полностью и мягкий лунный свет позволял хорошо рассмотреть всё помещение. Многочисленные граффити на стенах, кучи старого хлама, вперемешку с остатками перекрытий, россыпь строительного мусора под ногами и… никого.

– Ты где? Я ничего не вижу. Это ты меня спас?

– Да.

– Спасибо тебе, Господи! – Алиса снова устремила свой взгляд к звездам, – Я знала, что не оставишь…

– Моё имя Рест Кум, – перебил её невидимый собеседник.

– Алиса, – она вдруг осознала, что стоит посреди комнаты совершенно голая.

Девушка развернулась и быстро пошла обратно. Что удивительно, никакого страха не было. Её больше тревожили острые обломки камней, больно ранящие босые стопы.

Первое попавшееся тело в сером балахоне оказалось неожиданно тяжёлым, и она долго возилась, прежде чем ей удалось стянуть с него грубое одеяние из какого-то самотканого материала. С тоской вспоминая свои новенькие изящные босоножки, она, с усилием преодолев чувство брезгливости, обула подошедшие по размеру туфли с другого трупа.

– Продолжим, Алиса? – нетерпеливо поинтересовался всё тот же голос.

– Ты кто Рест Кум? Мой ангел-хранитель?

– Нет. Всё произошедшее – это стечение обстоятельств. Мне самому сейчас нужна помощь, и я очень рассчитываю на то, что ты не откажешь.

Алиса усмехнулась:

– Чем я смогу помочь тому, кто мгновенно расправился с кучей чудовищ и этим сборищем маньяков заодно?

– Это было нетрудно. У меня проблема посерьёзней. Здешняя среда ядовита для моего организма, и у меня не так много времени, чтобы спастись. Если бы ты позволила моему сознанию поселиться в твоём теле, я был бы очень благодарен.