С наступлением темноты было решено лечь спать. Разбредаться по разным комнатам никому не хотелось, обосновались в одном просторном помещении. Раздобыли по дому более-менее пригодные постельные принадлежности: матрасы, одеяла, даже несколько подушек.

От крыс оберегала защита.

– Ровена, – прошептал Сэлдом, когда они улеглись. – Давай поженимся.

– Ты же хотел на Валлее?.. – удивилась она.

– Когда-то мы ещё попадем на нее…

– Думаешь, нескоро? Хорошо, давай поженимся здесь. Только… где ты видел тут церковь или хотя бы священника? – опомнилась графиня.

– На Валлее их тоже нет, – напомнил принц.

– Да, ты говорил. Но что-то ведь есть? Какая-то контора, регистрирующая браки.

– У нас этим занимаются ассепторы – управляющие областей. А наш брак должен был бы зарегистрировать ассептор Королевского дворца. Но также этим правом обладают короли и принцы крови. То есть поженить нас с тобой может Дэрэлл. Вот его собственный брак с Авирой, к сожалению, оформить некому.

– Разве они не женаты? – поразилась Ровена.

– По нашим обычаям – нет. Только по земному. Так же как и Кил с Эстэлией.

– А они-то почему? – удивилась графиня ещё больше. – Если Дэрэлл может зарегистрировать твой брак – разве не вправе оформить брак сестры?

– Вправе, конечно. Просто они опасаются реакции Сурована – он Кила терпеть не может. Вот и решили ждать до возвращения домой.

– А как выглядит свадьба по-валлейски? – полюбопытствовала Ровена.

– Да, в общем-то, никак, – огорошил её ответом Сэлдом. – У нас нет обычая пышно праздновать заключение брака. Хотя лично мне понравилась ваша традиция. Пожалуй, было бы неплохо перенести её на Валлею. Вот только здесь вряд ли получится устроить что-то подобное…

– Но попытаться-то можно? Я подумаю, как лучше всё организовать, – пообещала она, уже загоревшись идеей.

– Подумай, – охотно поддержал невесту принц.

***

– Вставай, соня, – Ровена ощутила на своей щеке нежный поцелуй. – Завтрак уже на столе.

Просыпаться категорически не хотелось – вчера она еще долго размышляла над предстоящей свадьбой и, естественно, не выспалась. Графиня открыла глаза, жалобно похлопала ими, глядя на Сэлдома… и закрыла снова.

– Нет, так дело не пойдет! – решительно заявил он.

Поднял её на руки, вытащив из постели, и поставил на пол.

– Изверг, – пробурчала она с улыбкой. – Ладно, сдаюсь.

С трудом поборов желание нырнуть обратно на ложе, графиня доплелась до стола, где уже собрались все остальные, и присоединилась к завтраку.

– Дэрэлл, у нас Ровеной к тебе дело, – обратился к брату Сэлдом. – Мы решили пожениться.

Тот лишь улыбнулся:

– Поздравляю. После завтрака подходите.

– Нет, после завтрака не надо! – возразила графиня. – Мы хотим изобрести какой-нибудь обряд – типа земного, но в валлейском духе. Только я его еще не придумала. Давай лучше завтра.

– Если хочешь, могу помочь тебе с мыслями, – предложила Авира.

– О, это было бы замечательно! – обрадовалась Ровена.

– Ну, раз свадьба откладывается, займёмся насущными проблемами, – сказал Дэрэлл. – То есть поиском воды и пропитания. Зайца ведь надолго не хватит.

Как водится, он распределил всех по группам. Охотничьи: одну, естественно, возглавил Кил, а другую – Эстэлия, как его ученица.

Охранять дом принц назначил Авиру, Ровену, Диану и Сандру.

– А если нападут крысы, мы справимся? – заопасалась Ровена, едва они остались вчетвером.

– Мы же под защитой. Так что крысы не должны даже заподозрить, что здесь есть кто-то съедобный, – засмеялась Авира.

– Ровена, скажи, а ты вообще понимаешь своего жениха? – спросила Сандра. – Лично для меня Сэлдом является, пожалуй, наибольшей загадкой. Если не считать Дэрэлла – от которого я вовсе не знаю когда и чего ждать.

– Дэрэлла нужно чувствовать, а не пытаться предугадывать, – поделилась Авира.

– И у тебя получается? – поинтересовалась Ровена.

– Чувствовать друг друга у нас получалось фактически с самого начала знакомства.

– Я тоже в чём-то понимаю Сэлдома, а в чём-то чувствую.

– При Магнетизме и не могло быть по-другому, – подмигнула ей Авира. – Так, ладно. Ты хотела устроить какое-то особенное бракосочетание? Давайте об этом и поразмыслим, пока сидим здесь одни.

***

Четвертый час Дэрэлл, Генри и Пол ехали по городу, а он всё не кончался и не кончался. То и дело приходилось преодолевать препятствия и объезжать преграды. День, как назло, выдался жарким, солнце палило нещадно. И ещё регулярно нападали крысы – меньше чем за сутки они поразительно осмелели, если не сказать обнаглели.

Всадники держали защиту на себе и на лошадях, которым местные монстры так и норовили отгрызть ноги. С изматывающей регулярностью отбивались от атак. Планетарное притяжение безжалостно давило. Поэтому на защиту ещё и от жары сил уже не хватало.

В конце концов Дэрэлл просто разделся до пояса. Недолго думая, Фултон последовал его примеру. Уилсон же продолжал париться в одежде. Ох уж это английское воспитание. Правда, барону оно почему-то не мешало.

– Дэрэлл, чего-то я не пойму, – заговорил Пол тоном, больше похожим на стон. – Вот ты держал под защитой целый замок на протяжении стольких месяцев. А сейчас страдаешь от жары вместе с нами. Это простая солидарность или на самом деле тоже не в силах держать две защиты сразу?

– Стационарная и мобильная защиты – две большие разницы. Первая требует очень больших затрат во время постановки, но потом требуется лишь периодически её подпитывать, – стал объяснять валлеец. – Нательную же несложно поставить, зато она тянет силы из мага постоянно. В принципе, я бы мог защититься и от этого пекла, однако предпочитаю поберечь силы. А отчасти и солидарность с вами, наверное, – улыбнулся он.

Город закончился неожиданно резко – вот тут ещё стояли руины зданий, а дальше начиналось чистое поле, ни намёка на строения. Лишь пустынная дорога стрелой уходила вдаль.

– Замечательно, – пробормотал Дэрэлл. Ни единого водоема они так и не повстречали. Колодцев тоже нигде не видать.

– Поедем дальше по дороге или вернемся прочёсывать город? – спросил Генри.

– Даже не знаю. Сейчас свяжусь с Заром, тогда уже решим.

Выяснилось, что группа Зара тоже ничего не нашла. Но они продолжали поиски в городе.

Тройка Дэрэлла взяла курс за пределы населённого пункта.

Они ехали еще час. Сначала по дороге, потом свернули с неё. И всё безрезультатно.

– Лошади страдают от жажды. Что если, как тогда на острове, довериться их чутью? – предложил Фултон.

– Точно, ты молодец, – поддержал идею принц. – Давайте отпустим поводья, пусть идут куда захотят.

Всадники бросили поводья. Лошади немного постояли на месте… и куда-то двинулись. Правда, Эльмерон и Саргот, Авирин жеребец, на котором ехал Пол, в одну сторону, а земная лошадь Фултона – в другую. Барон растерянно посмотрел на друзей.

– Давай с нами, – сказал Дэрэлл. – Все-таки двое против одного – может, у валлейских коней чутьё лучше, чем у земных.

Саргот с Эльмероном держались вместе – сначала продвигались неспешно, но потом как припустили. Жеребец Фултона еле поспевал за ними. Иногда Дэрэллу с Полом даже приходилось сдерживать своих резвых скакунов.

Наконец впереди показалась широкая лента реки.

Прискакав на берег, маги спешились и отпустили лошадей. Вода манила своей прохладой. Однако кони двинулись на водопой словно бы с опаской.

А вот Фултон, быстро раздевшись, бегом бросился в воду и поплыл. Но буквально через секунду раздался его пронзительный крик.

Глава 3

Барон судорожно повернул назад. В мгновение ока Дэрэлл поставил на него защиту – хотя почувствовал, что тот уже поднимает собственную.

Фултон опрометью выскочил из окрашивавшейся в красный цвет воды.

Кровь хлестала у него сразу из нескольких ран – на плече, на боку, на бедре. Окровавленная правая рука висела плетью. Похоже, предплечье почти перекусили.

– Ты зачем защиту снял, идиот?! – накричал на него принц. – Совсем мозгов нет?!

– Видимо, от жары они реально размягчились, – промямлил Фултон. – Мог думать только о том, чтобы наконец освежиться.

– Ну-ну. Радуйся ещё, что тебе руку отгрызть попытались, а не кое-что другое.

На мгновение, пока Фултон не посмотрел вниз, в его глазах отразился такой ужас, будто он узрел апокалипсис в сочетании с нашествием мертвецов с ближайшего погоста.

Но, по счастью, его мужское достоинство было на месте. Фултон облегченно выдохнул, перевел взгляд на свою правую руку… и потерял сознание.

Дэрэлл подхватил барона, не дав ему упасть на песок.

– Расстели его рубашку, – скомандовал он Полу.

Осторожно уложил Фултона на «подстилку». И они приступили к лечению. Работы было непочатый край – и это всего за несколько секунд бездумного купания!

Часа через два к ним присоединилась тройка Зара в составе Марион и Аррила.

– Интересно, в этом мире есть хоть кто-нибудь не хищный?.. – вопросил Зар, вместе с Марион подключаясь к лечению барона.

– Одно могу сказать: рыбы в этой реке как грязи! – хмуро отозвался тот.

– Давайте я тоже помогу, – предложил Аррил. Правда, сесть подле раненого было уже некуда.

– Не нужно, – отказался Дэрэлл. – Столько лекарей сразу будут больше мешать друг другу.

– Тогда поеду посмотрю, что там за поворотом реки.

Напоив кобылу, Аррил вновь взобрался в седло и направился к заросшему лесом мысу.

Минут через тридцать он связался с Дэрэллом.

«Тут посёлок. Много домов тоже разрушено, но один совершенно не пострадал. Я подумал, не перебраться ли нам сюда? Мёртвый город полный крыс наводит ужасную тоску. А здесь река, лес – всё рядом».

«Дом большой, двадцать человек смогут нормально разместиться?» – спросил принц.

«Если построить лестницу на второй этаж – вполне. Ну, а на первых порах можно и потесниться».

«А что у них сейчас вместо лестницы? – полюбопытствовал он. – Неужели лифт?!»

«Угадал, – засмеялся Аррил. – Лично я этого бреда, видимо, не пойму никогда!»

– Технари, – усмехнулся Дэрэлл. – А идея насчёт посёлка мне нравится. Вечером обсудим со всеми».

***

В десять утра маги собрались на церемонию бракосочетания. Посреди просторного помещения, невольно волнуясь, замерли Сэлдом и Ровена. Друзья образовали полукруг позади них, а Дэрэлл стоял напротив пары. Невеста была одета в светло-зелёное платье. Она всё-таки прихватила с собой с Земли свой лучший наряд, пусть Сэлдом и отговаривал брать объёмную вещь – как чувствовала, что пригодится.

Дэрэлл держал в руках магический жезл, который одолжил у Моргрэя ещё вчера. Хотя красноречие никогда не изменяло принцу, он заранее подготовил торжественную речь – как-никак вести церемонию бракосочетания ему приходилось впервые.

Он вскинул жезл, и всё вокруг вдруг переменилось: обшарпанная комната превратилась в один из залов замка Сэлдома. Такой вот подарок жениху придумала Ровена. Но, воплощала морок, понятно, не она сама.

Сэлдом ошарашенно оглядывал родные стены с фресками, знакомыми с детства, колонны по периметру, пол из серо-зелёного мрамора – как раз в тон платью Ровены, высокий, украшенный лепниной полоток.

– С ума сойти!.. – Он устремил на невесту благодарный взгляд: – Спасибо.

Дэрэлл ещё раз посмотрел на счастливую пару, обвёл взглядом «гостей» и, плюнув на заготовленный текст, предпочёл говорить от сердца:

– Друзья! Планета Земля была нашим домом почти полвека. За это время три межпланетные пары соединили свои руки и сердца. И сегодня, уже на другой планете, вступают в брак принц Сэлдом и Ровена, графиня Алванли. Сэлдом – мой брат, мой близкий друг, соратник. И я безгранично рад, что он наконец нашел свою судьбу – в лице прекрасной Ровены.