В начале 1237 года орда Батыя вторгается на земли Владимирского княжества. Князь Юрий, оставив фактически все свои дружины в столице для обороны, выдвинулся на север, чтобы суметь собрать войска братьев и племянников в единую боевую мощь. Однако Владимир пал на четвертый день осады. При этом князь потерял жену вместе с внуками и снохами – они погибли в пожаре, и старших сыновей, которых убили. Монголы двинулись дальше в поисках Юрия Всеволодовича и по пути разорили Городец. В это время князь их ждал у реки Сить, зная уже о гибели близких. Желая отомстить, он повел войска в бой, но победа оказалась не на стороне русских: войска Юрия Всеволодовича были разбиты, а сам он пал в бою.

После гибели Юрия княжил сначала его брат Ярослав, затем Святослав, потом Владимирское княжество перешло к сыновьям Ярослава Всеволодовича. Когда возникали споры о власти, решал их хан, ибо теперь русская земля находилась под властью монголов. В 1252 году пришел черед Александра Невского, на княжении он был до 1263 года. Городец и Нижний Новгород тоже находились под его управлением. Князь часто бывал в этих городах по пути из Владимира или Суздаля в Золотую Орду. Здесь же неоднократно останавливались и другие русские князья, ездившие за «ярлыками» – то есть документами на княжение, выдаваемыми монголами. Интересный момент – монголо-татарское иго имело определенные плюсы для становления провинциальных городов: большие населенные пункты (Суздаль, Ростов, Владимир) оказались разграбленными, и конкурировать с ними стало проще, поэтому периферийные города начали быстрее развиваться.

Александр Невский в 1256, 1257, 1258 годах проезжал через Нижний, то по пути в Золотую Орду, то следуя на княжеский съезд. В 1262 году он поехал к хану Берке, чтобы «отмолить людей» от участия их в походе против монгольского правителя Ирана. Там князь задержался на целый год и заболел (есть версия, что его отравили). Недомогающего Александра везли по Волге, а в Нижнем Новгороде сделали небольшую остановку. До конца пути оставалось не так много – добраться до Городца и далее по прямой конной дороге на Суздаль. Однако в Городце Александру Ярославичу стало хуже. 14 ноября 1263 года Александр Невский принял монашеский постриг и в ночь умер.

Тихо лампада пред образом Спаса горит…
Князь неподвижен лежит…
Словно как свет над его просиял головой —
Чудной лицо озарилось красой,
Тихо игумен к нему подошел и дрожащей рукой
Сердце ощупал его и чело —
И, зарыдав, возгласил: «Наше солнце зашло!»

А.Н. Майков

Тело его доставили во Владимир, где и похоронили. После смерти Невского власть поделили между его братом и сыновьями. Великим князем Владимирским стал Ярослав Ярославич, а сыновьям достались уделы. Так, третьему сыну Андрею Александровичу отошел Городец, и появилось Городецкое княжество, в состав которого входил и Нижний Новгород.

На тот момент Городец и Нижний Новгород приобрели особый статус из-за своего расположения, потому что стояли на Волге, а в Средние века водные пути сообщения играли очень важную роль. Но постоянная борьба за престол Владимирского княжества между Андреем Ярославичем и старшим братом Дмитрием приведет к тому, что собственный племянник Андрея Городецкого переяславский князь Иван не простит дяде разорение своего города и завещает переяславское княжение Дмитрию Московскому. В той или иной мере с этого завещания начнется возвышение Москвы. А Иван Калита, внук Ярослава Ярославича, продолжит усиливать московское влияние на другие регионы.

А пока Нижний Новгород полным ходом развивался. Чисто номинально он все еще в подчинении у Городца, но быстро его обгоняет. И в начале XIV века Нижний Новгород стал объектом соперничества между князьями. Узбек-хан (правитель Золотой Орды) в 1341 году решил отдать город слабейшему суздальскому князю Константину. Аргументом в пользу данного поступка являлось желание создать противовес конкурирующим княжествам Московскому и Тверскому, дабы внести еще больший разлад и не дать возможности князьям увеличить свое могущество. В результате возникло Нижегородско-Суздальское княжество, просуществовавшее до конца XIV века. Как раз в тот период Нижний Новгород приобретает свое название. Правда, столицей сначала считался Суздаль. Лишь в 1350 году Константин Васильевич перенес ее в Нижний Новгород – самый большой и богатый город. Теперь великие князья Московские, великие князья Тверские и великие князья Нижегородские ведут между собой борьбу. Каждый князь стремится объединить вокруг себя русские земли.

Став столицей княжества, Нижний Новгород претендует также и на престол Владимирский, и небезуспешно – с 1360 по 1362 год Владимирское княжество возглавлял нижегородский князь Дмитрий Константинович, что было признано всеми русскими князьями, Великим Новгородом и митрополитом.

Но не миновали Нижний и бедствия! В 1364 году на город обрушилась бубонная чума, которая в Европе давно уже выкосила треть населения. Следом, весной 1365 года, наступила засуха, и Нижний Новгород дважды выгорел дотла. И в довершение всего умер князь Андрей Константинович, который, являясь правителем Нижнего, был человеком богобоязненным, кротким и не вступал ни в какие распри.

Узбек-хан. Лицевой летописный свод. XVI век

Смерть Андрея сразу обострила отношения между Дмитрием Константиновичем и его братом Борисом: оба претендовали на нижегородское княжение. О том, как был разрешен этот спор, существует две версии. Одна говорит, что город посетил Сергий Радонежский, восстановивший мир между князьями и сосватавший дочь Дмитрия Константиновича за Дмитрия Московского, чтобы со стороны Москвы была необходимая поддержка. Вторая же основывается на том, что Дмитрий Константинович пытался решить все мирным путем, а когда сие не удалось, он пошел на компромисс с московским князем Дмитрием Ивановичем Донским – в обмен на политическую и военную помощь нижегородский князь отказался от притязаний на Владимирское княжество. Получив необходимое содействие, Дмитрий Константинович выдвинул объединенное суздальско-московское войско против своего брата, и тогда Борис признал его власть. В дальнейшем князь Дмитрий сохранил хорошие отношения с Москвой, скрепив договор семейными узами между дочерью Евдокией и Дмитрием Московским. Какой из вариантов точен, мы не знаем, но главное, что это сработало. Дмитрий Константинович стал не только великим князем Нижегородским, Суздальским и Городецким, но и болгарским и болымецким (Балымер – город в Волжской Булгарии), и «всея Понизовские земли заволских юрту и северного государь». Обзаведясь могущественным союзником, Нижегородское княжество стало расцветать, а Золотая Орда, напротив, слабеть из-за постоянных междоусобиц и смены ханов. Яркой демонстрацией укрепления позиций Нижнего Новгорода на тот момент являлась закладка каменного кремля, второго во всей Руси (первым был Московский). Кроме того, началось изготовление серебряной монеты параллельно с Москвой. Велось собственное летописание, начатое в 1377 году (Лаврентьевской летописи будет уделено внимание в отдельной главе), для росписи городского собора пригласили известного художника Феофана Грека.

Феофан Грек и Симеон Черный расписывают церковь Рождества. Лицевой летописный свод. XVI век

Но становление города – процесс непростой, периоды расцвета сменяются временами упадка, и Нижний Новгород в этом плане не исключение. Хан Мамай опасался усиления и самостоятельности Московского княжества и счел необходимым передать грамоту (ярлык) на владимирское княжение Михаилу Тверскому. Дмитрий Московский данному решению не подчинился. Мамай не стал вступать в открытый конфликт, однако напряженность в отношениях Орды с Москвой и ее союзниками нижегородцами возникла. Когда же Мамая и его ставленника Мухаммада Буляка изгнали из Сарая^[4], князь московский и князь нижегородский пошли на полный разрыв с Мамаем. Конечно, хан не мог не среагировать, он отправил своих послов в Нижний Новгород, там им пришлось перезимовать, а потом, при попытке взять их под стражу, завязалась кровавая схватка. Послы погибли. Разгневанный Мамай отправил на Нижний Новгород конницу, а ярлык на владимирское княжение отдал-таки тверскому князю Михаилу, которого также поддержала Литва. Но Дмитрий Московский и Дмитрий Нижегородский начали против Мамая и Михаила борьбу, выдвинув свои полки на Тверь. Тверской князь признал поражение. Пока нижегородские военные силы находились вдали от родного города, на него напали ушкуйники (речные пираты), ограбили горожан и сожгли город (1375). Только-только оправившись от произошедшего, город начал восстанавливаться, но 5 августа 1377 года к Нижнему Новгороду подступила конница Мамая, и город вновь был сожжен. Менее чем через год, в мае 1378 года, Нижний снова подвергся нападению Мамая, и снова выгорел. Дмитрий Константинович тяжело пережил эти события и 5 июля 1383 года скончался.

Мамай советуется с князьями. Лицевой летописный свод. XVI век

После кончины князя Дмитрия правление должно было перейти к его брату Борису Константиновичу (Городецкому), но и здесь не обошлось без междоусобных разборок. Василий Дмитриевич, сын князя Дмитрия, тоже изъявил желание стать правителем Нижегородских земель. Он в марте 1388 года осадил Нижний Новгород, и Борис вынужден был оставить город племяннику, а сам довольствовался Городцом. Однако и это оказалось ненадолго. Москва становилась доминантной в русских землях, и в союзниках уже не нуждалась. В 1392 году в Орду приехал великий князь Владимирский и Московский Василий I c богатыми подарками и уговорил хана Тохтамыша передать Нижний ему. Случай являлся беспрецедентным, потому что ярлыки хотя раньше и выкупались, но только на те княжества, где не имелось наследников. А вот взять и убрать со своей дороги целую ветвь потенциальных правителей – такого в истории отношений между князьями еще не было. Нижний Новгород вернулся во владение к московским князьям. Приблизительно еще полвека будет продолжаться борьба нижегородских князей за восстановление своего суверенитета. Надо отдать должное, не без успеха – как минимум трижды им это удавалось, но в совокупности годы их самостоятельного правления составили десять-одиннадцать лет, не более. В силу постоянных распрей первая половина XV века выдалась нелегкой.

В это же время очередной хан, по имени Едигей, решил потрясти всех своим могуществом, и зимой 1408/1409 года начал масштабное нашествие на русские земли. Отдельный отряд ордынцев пришел и на Нижегородскую землю. И Городец, и Нижний Новгород были уничтожены. Нижний Новгород Едигей отдал одному из потомков нижегородских князей, и Москва смогла вернуть Нижний только в 20-е годы XV века. В 1445 году Орда окончательно распалась. Один из изгнанных правителей Улу-Мухаммед захватил Нижний Новгород и находился там почти целый год вместе с войском. Потом он откочевал дальше вниз по Волге.

После 1445 года исторических данных о Нижегородском регионе просто нет вплоть до 1460-х годов. Историки и археологи сходятся на мысли, что, по всей вероятности, там царило сплошное запустение. При Улу-Мухаммеде была последняя попытка восстановления самостоятельности Нижегородского княжества князьями Василием и Федором Юрьевичами Шуйскими – потомками Дмитрия Константиновича Нижегородского. После этого период суверенитета окончательно закончился.

С конца XV века Нижний Новгород приобрел большое значение в казанско-русских отношениях. После взятия Казани в 1487 году Иван III переселил в Нижний большое количество бояр из Новгорода Великого. Кроме того, издал указ, и с 1489 года въезд на территорию Московского государства из Казани осуществлялся только через Нижний Новгород. И со всех купцов таможня города брала пошлину. Естественно, что при таком положении дел Нижний Новгород быстро богател. И снова это было временное благополучие. Между Москвой и Казанью обстановка накалялась – в 1505 году удар обрушился на Нижний Новгород: войско ордынского хана сожгло городской посад и ограбило окрестные села. Нижегородская крепость в силу того что 17 лет не испытывала подобных набегов, была не подготовлена к обороне, но смогла выстоять благодаря местному воеводе. Однако урон враги нанесли немалый.