На бал я пришла в красном платье. Праздник не отменял моего горя. Хотя, от потери мужа ли это горе? Кажется, я привыкаю к красному.

Среди вдов в сине-зеленых оттенках и молодых девочек в светлом атласе моё платье выделялось ярким закатным солнцем на фоне вечерней тьмы или светлых облаков. Приглашения на танцы не останавливались ни на одну мелодию. Вот только никто из них не согласился бы жениться на мне. Достаточно богаты, чтобы не интересоваться остатками от моего наследства. И достаточно родовиты, чтобы явиться на королевский бал. Хотя, я все равно не смогла бы им предложить титул. Может, невинность и титул моих девочек привлечет кого-то?

– О чем думаете, леди?

Я вернулась к крепким объятьям маркиза. Он вел твёрдо, отчего удавалось отвлечься и не следить за движениями в танце.

– О моих дочерях.

– Дочки – это цветки. Нежные и прелестные.

Я невольно улыбнулась. Мои дети были далеки от нежностей. Хотя, если хотели чего-то добиться, умели строить глазки.

– Мои проказницы отнюдь не цветы.

– Понимаю. Как и моя. На все у нее противоположный ответ. Уже не знаю, что делать. Наверное, женской руки не хватает.

– Я была уверена, что вы женаты.

– Зачем тогда согласились со мной танцевать? У вас есть сын?

– Нет.

– Что ж. Спасибо за комплимент. Очаровать женщину настолько, чтобы она отказалась от матримониальных планов хоть на мгновение – дорогого стоит.

И я расхохоталась. Настолько его фраза не соответствовала той ситуации, в которой сейчас находилась. Мой хохот был излишне громкий. Но я не могла остановиться. Я прижала лицо к груди маркиза, чтобы хоть чуть-чуть уменьшить его громкость. Маркиз галантно приобнял за плечи и повел прочь из бального зала и взоров сплетников. Моя истерика все никак не прекращалось. И было не понятно: кричу ли я, смеюсь или плачу. Крепкая рука и нежные поглаживания постепенно успокаивали мои нервы. Я подняла заплаканные глаза на лицо маркиза. А ведь он мне понравился. Был он какой-то крепкий, стальной. По сравнению со всеми этими холеными мужчинками и мальчиками в зале. Во взгляде маркиза было даже немного жёсткости. Но, уверена, что после всего пережитого такая искра есть и в моих глазах.

Я оглянулась вокруг. Нестерпимо хотелось шоколада. Давно я не могла себе его позволить с учетом задолженностей мужа. Я прикрыла глаза, представляя, как кладу горько-сладкий кусочек в рот. Как медленно он тает, заполняя место под языком. Его вкус всегда меня успокаивал. Сейчас помогло даже воспоминание о нем. Не за чем мне позориться дальше. Хватит того, что о моей истерике на балу будут еще долго сплетничать. Открыла глаза. Меня все еще придерживала рука маркиза. Она слегка дрожала, но сжалась еще крепче, чем раньше. Подняла взгляд. Маркиз смотрел на меня примерно так же, как я бы сейчас смотрела на шоколад. После долгого бега. Его грудь вздымалась высоко и часто. Ноздри раздувались. Мне стало жарко, отчего тяжесть платья показалась лишней.

Резко оборвавшийся крик.

Я узнала его. Только Анастасия могла так с надрывом и хрипотцой кричать. Она вообще часто кричала, моя эмоциональная девочка. После смерти отца у нее вообще не бывало спокойных дней. Подумала я это после того как раненым зверем вырвалась из рук маркиза и побежала по коридорам дворца. Материнское сердце вело меня. Крик дочери все продолжал звенеть в голове, указывая путь. То, что она больше не кричала пугало особенно сильно. Когда бы это Настя прекращала эмоции на их пике? Никогда.

Нашла. Какой-то аристократ в белых чулках, со сбившемся бантом и растрепанными волосами прижимал мою девочку к стене. Одной рукой он зажимал Анастасии рот, вдавливая в стену. Другой развязывал подвязки на штанах. Одна из светлых девичьих грудей была снаружи разорванного розового платья. На шее и груди дочки красные отпечатки ладоней.

С диким криком я повалила титулованную тварь на пол. Расцарапать его звериный оскал мне помешал плачь дочери. Я подскочила и прикрыла её своим телом. Обнимала и гладила дрожащие острые плечики. Пыталась прикрыть ее грудь, что было тяжело, так как пара лоскутов ткани были оторваны напрочь.

– Да как ты смеешь, плебейка.

Я оглянулась и удивилась. Чудовище поднялось, поправляя штаны. Тут бежать надо, чтобы репутацию себе не испортить. А он еще и насмешничает. Дочка задрожала сильнее.

– Тише, Настенька, тише. Ничего он не сделает.

Взор перекрыл маркиз. Он протягивал свой сюртук, оставшись в одной рубашке. Я поскорее укрыла разорванное платье дочери. Мои девочки никогда не отличались особой красотой. Настя вообще была похожа скорее на худого мальчишку. Груди практически нет, жесткие черты лица и горбатый нос от отца. Я никогда не думала о возможности такой ситуации.

– Я вызываю вас на дуэль, – Голос маркиза звучал грубо и тяжело. В отличие от писклявого звука в ответ.

– Да как ты смеешь так ко мне обращаться?

Святые, он всё ещё не ушел.

– В соответствии с вашими поступками.

– Вы не имеете права вызывать на дуэль без родственных претензий.

Маркиз кинул на меня долгий задумчивый взгляд.

– Вы оскорбили дочь моей невесты. Имею право вызывать…

– …но не принца!

– Пункт пятьдесят третий кодекса: честь невинной дамы.

В ответ маркизу расхохотались.

– Настолько далеко, к сожалению, я зайти не успел. А невинность дамы предлагаю проверить вам самостоятельно. Я очень в этом сомневаюсь.

И принц удалился. Принц. Дьявол.

«Вам не нужен какой-то разбойник».

Неужели, я сама толкнула дочку на это?

– Предлагаю сесть в карету и удалиться в мой замок.

– Что? Я? Но…

– Вы теперь моя невеста. – Маркиз пожал плечами и приобнял меня за талию.

– Я имела ввиду, тут еще одна моя дочь. Екатерина. – Естественно, я бы не отвергла его предложение руки и сердца. Даже такое. Не в том положении. Особенно после того как он противостоял принцу из-за нас.

Выйдя из кареты, я осмотрелась. Замок маркиза был большим, но обветшалым. Денег у семьи недостаточно ни на ремонт, ни на дворецкого. Удивительно, что он привез бесприданницу, но передумать я ему не дам. С жильем лучше, чем без жилья. К тому же, рядом со мной никогда не было мужчины, готового защищать меня и моих детей. А, значит, я сделаю для маркиза, что угодно. Лишь бы он был доволен женой.

– Да, непрезентабельно. Но ты не волнуйся, дорогая.

С удивлением посмотрела на жениха. Мне понравилось его нежное обращение. Маркиз погладил мою руку и продолжил:

– Жена и сын болели. Но сколько мы не пытались их спасти, каких бы лекарей не вызывали – всё было тщетно. Теперь я без жены, без сына и без денег. – Впервые за все время его голос зазвучал надтреснуто. Как будто и у стали бывают сколы. – Но я поступил на службу по внешним связям.

Что? Он пошел на работу. Аристократ? Да еще и маркиз? Благодарю Вас, Святые, за такой подарок – сталь, которую не сломать.

– Счастлива буду помогать вам во всем.

– Спасибо, дорогая, – Мужчина слегка улыбнулся и повел в замок, – Я познакомлю тебя с дочерью.

Вот уж в чем мне точно нужна помощь.

– А сколько ей?

– Скоро четырнадцать.

Из замка вышла светленькая девочка потрясающей красоты. Взгляд её голубых глаз завораживал своей глубиной. В ней было столько тьмы и боли. Она потеряла сразу мать и брата. Мое сердце сжалось от жалости. Я ее понимала.

– Пап, это кто?

– Твоя новая мама.

– У нас и так денег мало, а ты новый рот в дом привел. Совсем ополоумел что ли? – Девочка оценивающе прошлась по моему виду и скривилась.

– Меня зовут Синди. А тебя? – Я сжалась от её тяжелого недетского взгляда. Определенно, у девочки сложный период

– Какое плебейское имя. Ты что еще и не аристократка что ли?

И характером не уступает моим дочерям.

– Зезолла, побереги язык. Иди в дом, мне нужно показать комнаты твоим сестрам.

– О боже, ты взял плебейку, да еще и с пузом! И если бы хоть мальчиков, а то девок набрал!

– Зезолла, мое терпение на исходе.

Девушка фыркнула и ушла внутрь замка.

***

Зезолла стояла в голубом платье, постоянно дергаясь. Я, держа заколки в зубах, скрепляла недошитые края. Девочке так хотелось нового платья, что отцу пришлось значительно потратиться на ткань. Сшить же я предложила сама. Во время предыдущего замужества я была в безденежье, и оно подарило мне множество навыков. Золла в очередной раз дернулась, и я случайно ее уколола.

– Ах ты ж, тварь! – выругалась она.

– Прости. Постарайся не шевелиться.

– Да ты это специально.

Я медленно вдохнула и выдохнула. Сквозь заколки во рту воздух вышел с присвистом. В очередной раз напомнила, что этой девочке должно быть очень тяжело после потери родных. Да еще и возраст такой. В свои четырнадцать Анастасия постоянно плакала, а Екатерина язвила или топала ногами. Стоило дочкам приехать в этот замок как их былые невоспитанности вернулись.

Хотя нового отца они обожали и смотрели на него с благоговением. И даже не боялись. Хотя в один из дней он выпорол родную дочь. Наоборот, стали еще более ласковы с ним. И еще более ужасны в общении с Зезоллой. У меня есть подозрения, что у них стычки вне моих зорких глаз.

Золла резко дернула рукой и попала мне по губам. Боль обожгла мой рот.

– Ой, прости. Ты просто постарайся не шевелиться.

Новая дочка повторила фразу за мной, приподняла бровь и с насмешкой смотрела на капли крови, падающие с моих пораненных губ.

– Ах ты ж, засранка! Я все видела, ты ударила мою маму. – Екатерина, видимо, только зашла. Она топнула ногой и потянула Зезоллу за платье, чтобы оттащить её подальше от меня.

– Не мою мать и слава богу.

– Не смей оскорблять маму! – это уже писклявый голос Насти.

– Последите за своим паршивым языком, нахлебницы. Вам дали крышу над головой и

кормят. А вы смеете что-то еще вякать! – возмутилась падчерица.

– Да ты просто мелкое недоразумение, возомнившее о себе невесть что! – Настя уперла руки в бока и подошла к Золле ближе.

– Анастасия, Екатерина. Смею напомнить вам, что леди не ругаются – я постаралась добавить в голос строгости. Но зазвучало все равно жалко, оттого что испугалась такой лютой злости Золлы.

– Ну ты у меня получишь, плебейка. – Зезолла бросилась с кулаками на Настю.

Эта вспыльчивость и решение проблем агрессией у Золлы явно от отца. Только девочка не рассчитала, что Катя все еще держит ее за край платья. Зезолла потеряла равновесие и свалилась в камин. К счастью, давно не топленный. Вылезла оттуда девочка вся испачканная.

– Да вы убить меня решили!!! Хотели, чтобы я сгорела, да?

Испачканное платье. Упрямая девичья мордашка…

«Ты сегодня не Синди. Ты Золушка»

И чего я ее испугалась? Обычная девочка. Испачканная и со сморщенным носиком, Золла показалась мне самым прекрасным существом на свете. Улыбка не хотела слезать с моих губ.

– Ты не Зезолла, ты Золушка, – ласково сказала я.

– Что? Оскорблять меня надумала? Сама ты грязнуха.

– Хи-хи, Золушка, Золушка. А тебе идет. Имя такое же мерзкое и грязное, как и ты. – острый язык Екатерины все совсем переиначил.

– Теперь так и будем тебя называть. Золушка! – Настя прыгала и хлопала в ладоши.

– Что тут происходит? – Мужской голос прекратил девичий балаган.

Я постаралась нежно улыбнуться, чтобы скрыть скандал. Если муж сильно разозлится, то может снова выпороть Золлу.

– Папа, они меня обзывают. – Зезолла дернулась, отчего с нее посыпалась зола.

– Дочка, – я слегка наклонилась, чтобы наши с Зезоллой глаза были вровень, – Золушкой называла меня моя мама. Это ласковое прозвище.

– Тебе, плебейке, это имя и подходит. А я маркиза!