Не маркиза, а дочь маркиза. И, кроме приставки “Леди” ей это звание ничего не дает, включая наследство отца. Уж мне ли не знать. Но сейчас не время было заниматься образованностью падчерицы, тут бы ее здоровье сохранить.

– Золла! – снова стальной мужской голос.

По его глазам поняла – он на грани. Муж не знал, как реагировать на поведение дочери и выбирал физическое наказание. Мне же было жалко запутавшуюся девчонку. Да и не верю я в воспитательную силу насилия.

– Я выбрала для нее наказание. Будет помогать на кухне и уберется на чердаке. – Я внимательно посмотрела на мужа. Вот его плечи опустились, и огонь из глаз исчез. Слава Святым, он признал наказание достаточным. Сегодня не будет порки.

– Ах ты. Да кто ты такая, чтобы меня наказывать?

– Зезолла. С этого дня ты Золушка. А то твое имя у меня уже ассоциируется с чем-то невыносимым. Да-да, дочка, именно такое имя я напишу на пригласительных для мажордома.

– Что? – это мы с Золлой хором.

Как можно вот так поменять имя девочке? Да еще и на то, которое ей не нравится?

– Пригласительных? – Катерина взволнованно подбежала к отцу. Ей очевидно не хватало развлечений.

Нарядов новых мы себе позволить не могли, какие тут приемы?

– Да, мы приглашены на бал к Его Величеству.

– Но…

– …дорогая, отказ оскорбит Короля. – Муж не дал мне договорить и хмуро посмотрел в глаза. Мы о балах вообще не задумывались после случая с принцем. Я подошла и приобняла побледневшую Настю. В отличие от Синди, ей не отказаться от бала. Возраст уже не девичий.

– Я распоряжусь о тканях для вас. А ты…Золушка, поедешь в этом. Отстирывать и дошивать будешь сама. И чтобы в следующий раз ценила доброту матушки, – Муж строго посмотрел на дочь и ушел.

Жестоко, ведь Золла совершенно не умеет шить. Одно дело тут по-семейному все решить. И другое – опозорить в свой первый бал. Что для юной девушки может быть хуже?

– Лижешь пятки отцу, значит. Стоило ему зайти как примерную из себя состроила?

Я оглянулась на злой голос Золушки и спокойно проговорила.

– Сделай то, что велели я и отец.

Не дай святые, ей не сделать. Муж снова выпорет.

Следующие дни выдались спокойными. Я тайно выстирала и подлатала платье Зезоллы. Она к нему даже не подошла ни разу после того как сняла. В очередной раз я брела вдоль полки с книгами. Какое богатство. Мои финансы и раньше, и сейчас не позволяли мне покупать новое чтиво. Зато достались прекрасные экземпляры от бывшей жены мужа. Память о любимой не позволила ему их продать даже во времена лечения сына, прожившего чуть дольше матери.

Я протянула руку и достала единственный мой вклад в эту библиотеку. Страницы были вытерты от частого чтения. Я провела кончиками пальцев по чешуе дракона.

«Ты представляешь, когда-то существовали драконы».

Сердце наполнилось теплом. Тогда все были рядом: мама, папа, Дори и Стефан.

Во дворе раздались крики. Я выглянула в окно. Муж вытащил дочь на улицу и орал на нее. Не при слугах же! Но сейчас бесполезно что-то говорить, он перешагнул через край. Сквозь выкрики падчерицы я расслышала пару связных фраз мужа. Похоже, Зезолле запретили идти на бал. Что ж, это к лучшему. Её возраст еще слишком юн для первого выхода – могут начать сплетничать. Что уж говорить о воспитании. После смерти матери, наверное, некому было заняться этим вопросом.

Раздался визг удара. Я снова выглянула в окно. Муж схватился за ивовый прут и хлестал дочь. Мое сердце не выдержало. Пусть уж лучше на мне выместит злость, чем на юной девушке.

Выскочив из замка, замерла в полнейшем шоке. Я все осознала сразу. Зезолла уменьшилась. Она никогда не отличалась ростом, но сейчас стала еще мельче.

«Мам, а феи разве не добрые?».

Я рванула и повалила девочку на траву. Плечо обожгло прутом. От волнения я даже не почувствовала боли. Золла пиналась и не давала схватить её за ноги.

– Синди, дорогая, как же так. Что ж полезла под руку…

– Ступни, мне нужно увидеть ее ступни.

Муж обхватил своими стальными руками хрупкое тельце Золлы. До сих пор не понимаю, как в нем смешивается такое послушание перед моими чарами и агрессия к Зезолле. Наконец, удалось стянуть с девочки башмаки. Ступни были крохотными.

– О, нет, дочка, что же ты наделала.

Я отпустила ноги и всмотрелась в глаза девушки. Слава Святым, еще не все потеряно. Контроль не захвачен полностью.

– Тебе хозяин дает задание. – Мой голос охрип, но я старалась говорить уверенно.

– Хозяин? – голос от девушки зазвучал чужой. Это плохо. Но хорошо, что откликнулся. Книга говорит, что нужно говорить от имени какого-то «Хозяина». И самое важное сейчас отвлечь сущность заданием. Пока я не найду способ не дать ей довершить ритуал. Фея. Как много наивных девочек в неё верит. Только магия бывает разной. И старинный ритуал призыва Феи приманивает вовсе не то волшебное существо, которое так хочется увидеть. А Тьму.

– Да. Хозяин сказал – нужно убрать всю пыль в этом доме. Вымыть всю посуду, чтобы блестела. Эм-м… Перегладить все ткани в доме.

Муж с ужасом на меня посмотрел. Возникла пауза в разговоре, и сущность в теле падчерицы полетела выполнять указания. Девочка могла бы сопротивляться, но отец своими побоями забрал всю ее волю.

– Ничего себе. Ты бываешь жестокой, Синди.

Муж искренне считал, что плебейская работа гораздо хуже любой порки. Потому и соглашался, что замена побоев работой – сильная замена. Я побежала поскорее к своей книге. Может, я что-то упустила. Как я могу спасти свою девочку?

Я листала так быстро, что одна из страниц надорвалась. Но мне было не до иных горестей, кроме той, что изображена на этой черной странице. Итак, с отвлечением я все правильно сделала. Что дальше? Тьма вселяется и какое-то время управляет телом, чтобы довершить связь. А потом передает свое волшебство преемнику и отступает, оставляя тело более красивым и магически сильным. Вот только пропадает душа. Также, тьма возьмет плату в виде первенца. Молодой девчонке оплата может показаться сущей ерундой. Но я, познав материнство, понимала какая это высокая цена за тёмные силы.

– Мама, Настя еще не одета. Она отказывается идти на бал.

Бал. Совсем забыла.

– Я скоро подойду. Скажи, что она поедет в любом случае. И лучше ей быть при этом одетой.

У меня не было времени на утешение страхов дочки. Сейчас передо мной стояла проблема серьезнее. Я дочитала информацию по Тьме. Выход указан только один – Зезолла должна сама взять контроль и отказаться от силы. С помощью света своей души. Как мне ей помочь это совершить?

Все-таки надо поговорить с Настей. Ей сейчас должно быть так страшно. Когда я вышла, замерла от блеска вокруг. Все занавески были гладко выглажены, а пол блистал. Задания скоро закончатся.

Нужно срочно придумать новые. Сложнее. Чистка всего замка заняла у нее чуть больше полудня, а я за это время не нашла решения.

– Вы уже готовы? – Муж проходил мимо и замер, оглядываясь вокруг. – Ничего себе.

Ранее Золла игнорировала все мои задания. Сегодня её трудолюбие впечатлило всех.

– Дорогая, собирайтесь быстрее. Я пока займусь каретой, кажется, колесо покосилось. Держи. – Муж вручил мне пригласительные. – Подпиши их, пожалуйста.

И ушел. Я поднесла пригласительные к глазам. Одно из них уже было подписано на имя Золушки.

Видимо, выполнил свою угрозу сразу, как решил. Что ж, может, к следующему балу смогу уговорить его отменить такое решение. Мимо пробежала Золла.

– Стой. Хозяин сказал…м-м-м… помочь Анастасии и Екатерине прийти на бал красиво одетыми с изысканными прическами. – Может, это займет её еще намного. Конечно, боязно пускать Тьму близко к дочерям, но в книге указано, что приказы Хозяина исполняются идеально. По крайней мере, существом, которое сейчас взяло контроль над Зезоллой.

Когда я ступила в комнату девочек уже одетая, задание для Золлы на время бала я придумала.

Раньше, чем мы вернемся, она не справится.

Дочки красовались перед зеркалом. Настя выглядела слегка помятой. Видимо, пыталась противостоять трудолюбивой Зезолле.

– Хозяин дал еще задание. Идем.

Миниатюрная красавица последовала за мной. Я прошла в склад и перевернула там два мешка с крупами.

– Распредели по мешкам как было.

– С чего бы это? – Золла шипела с легкой рычащей вибрацией.

Я тут же поправила формулировку:

– Хозяин сказал разобрать. И пересчитай все зерно в этом замке и…ближайшем сарае. Не пропусти ни одного зернышка.

Девочка тут же приступила к разбору. Хммм, а, вдруг, все-таки успеет закончить задание? Тогда я должна быть рядом. Я протянула пригласительный Зезолле.

– Хозяин сказал, что, если закончишь с делом пока я на бале, нужно надеть платье, которое я сшила, сделать себе прическу и прийти на бал.

Все риски сняты. На балу придумаю еще одно задание, если каким-то чудом справится. Хорошо, что возраст девочки еще мал, и ее отсутствие не сочтут за оскорбление. И как жаль, что Настя перешагнула брачный возраст, и ей придется идти. Сколько страхов под взглядом принца она натерпится.

Мы поехали на бал. Вышли из кареты, передали пригласительные. Вошли, когда назвали наши имена. Стоило только мужу перекинуться парой слов со знакомым, как объявили о явлении Его Величества и Его Высочества. Все присели в реверансе, ожидая, когда мимо пройдут властьимущие. Я наблюдала за движением королевской мантии и сапог принца. Его Высочество остановился напротив нас. Настя задрожала. Принц хмыкнул и продолжил свой путь. Когда все выпрямились, я в поддержку сжала холодную ладошку дочери. Муж сразу удалился наружу по рабочим делам.

Слава Святым, Насте понравился один молодой человек. И теперь мне не нужно бояться, что бал превратится для нее в ад. Я отошла, чтобы они могли поговорить перед началом танцев.

Мажордом объявил следующего гостя:

– Леди Золушка.

***

Она стала еще миниатюрнее и прекраснее. От нее расходился мягкий туман. Так я видела магию.

Зезолла улыбалась, но улыбка не затрагивала глаз. Они были настолько темные и тяжелые, что душили меня взглядом даже находясь так далеко. Колдовство одарило ее красотой и роскошью. А лишило гораздо большего.

Она закончила ритуал. Но за такой короткий промежуток времени невозможно сделать все дела.

Тьма бы не прекратила работу. А значит, Зезолла… Золушка… взяла контроль в свои руки. И провела ритуал самостоятельно.

Женщины инстинктивно отступали от нее. Но я не пошевелилась. Когда она оказалась рядом со мной, я поняла, что ничего уже не смогу сделать. Я потеряла свою новую дочку.

Золушка торжествующе прошипела:

– Ни тебе, ни твоим плебейкам не достанется замок моего отца. Так же как его не получили брат и мать. – Золушка двинула правым плечом и засмеялась звонким смехом с мягкими переливами, – Слишком любили яблоки, дурни.

– Золла, мне так жаль…

– Родственников у папани нет. Остался только он. И руководить мной больше никто не сможет, потому что замок перейдет ко мне. Вы вылетите отсюда. Твоя песенка спета, мачеха.

Моё сердце громко заколотилось. Правильно ли я поняла? Нет, не может быть. Бесчувственные глаза поливали меня презрением.

– И деньги на содержание замка откуда возьмешь? – Я постаралась выбрать максимально деловой и равнодушный тон. Вообще я бы и про получение наследства высказалась, но там действительно была лазейка при отсутствии родственников мужского пола.

– Выйду замуж. Это нетрудно.

– Но муж тоже будет тобой руководить.

– Плюс отравленное яблоко. Минус муж. Не знаешь арифметику, что ли? – Девочка снова расхохоталась – Только с принцем подумала бы. Власть мне не помешала бы, хм-м-м…

Мы с дочками все еще живы только благодаря тому, что ни на что не претендуем. И она делится своими планами со мной, потому что знает – мне нечего ей противопоставить. А если перейду ей дорогу, то на ее стороне колдовство. А у меня беззащитные дочки.