Дрожа, я отошла от нее и углубилась в нишу с софой. Туда я практически упала. Руки тряслись, а голова кружилась. Я всего лишь мечтала о покое. Неужели он только под землей?

Муж зашел в бальную залу. Он, похоже, не узнал родную дочку. Стоял и общался с одним из своих знакомых.

– Бал только начался, а вы грустите.

Я обернулась. Рядом присел незнакомый мне мужчина. Нас не представили друг другу, разговаривать с ним – невоспитанность. Но он первый нарушил этикет и обратился.

– Просто осознала, что дети так быстро растут.

– И так мало знают и понимают.

Я с удивлением всмотрелась в приятные черты собеседника. Его слова были как отголосок моих мыслей.

– Леди, я вижу, что вы плохо себя чувствуете. Предлагаю прогулку по саду, т.к. здесь ужасающе душно.

Идея мне понравилась. Я огляделась. Муж вел какие-то важные для работы разговоры, Екатерина веселилась от души, а Настя нашла защиту и утешение в том аристократе, с которым я ее оставила.

Муж был неподалеку от нее, так что волноваться не о чем. Зезоллу же не узнали и ее сестры. В таком-то платье и с изменениями внешности – не удивительно.

Сама же Золушка увлеклась общением с принцем. Тот уже непозволительно близко стоял к ней и водил пальцами по ее руке. От этой картины мне стало еще хуже. И я пошла с незнакомцем в сад. Почему-то он вызывал во мне абсолютное доверие. На свежем воздухе мне сразу полегчало, и я решилась на вопрос.

– А вы откуда?

– Как вы поняли, что я иноземец?

– Небольшой акцент, манеры, необычное одеяние и сочувствие. Последнее – такая редкость, что уже не верится, что она существует на нашей земле, – сказала и немного лукаво добавила: – А еще мой муж упоминал, что к нам приехали с дипломатической миссией.

Незнакомец улыбнулся. Слишком открыто для аристократов, привыкших к интригам.

– Я из соседней страны. Небольшой, но очень гордой.

Он не сказал какой. Спрашивать то, чем с тобой не захотели поделиться, было грубостью. Мы присели на скамейку, и я задала вопросы о стране. Отвечал он охотно. Так, я узнала, что у них все аристократы работают.

– А зачем они иначе? Просто тратить деньги? – ответил иноземец на мое уточнение.

– Ну…управлять.

– Верно. Это тяжелая работа. – Он хитро на меня посмотрел. И я вспомнила, что у нас управляют не аристократы. А нанятые люди. И пусть мой муж – исключение, захотелось защитить систему нашей страны.

– Если есть деньги, почему бы не нанять управляющего?

– В помощь – отличная идея. Но, если пустить на самотек, то отвечать тогда будет тот, кто… не несет никакой ответственности за эти земли и людей.

Он явно разбирался в этом. Следующие пару часов он рассказывал почему так надо и как у них это устроено. Я с интересом слушала, хотя большую часть не понимала. Когда в саду начало темнеть, мы двинулись в более людное место. Находиться наедине в ночи было слишком предосудительно. Новый знакомый продолжал отвечать на мои наивные вопросы. Я узнала, что в их стране право наследования равнораспределено между мужчинами и женщинами. Невероятно.

Если бы я жила в той стране, мне не пришлось бы выходить замуж ни за графа, ни за маркиза.

– А вам пришлось?

Я подскочила в испуге. Так расслабилась, что последнюю мысль сказала вслух.

– Это было не так уж зря. У меня две прекрасные дочери. – Потом я поняла, что это звучит некрасиво по отношению к моему мужу и добавила, – И муж. Замечательная семья.

Я поежилась, потирая плечи. Не смогла сказать: три дочери.

– Вы замерзли? Тут левее есть беседка, там моя накидка. Готов поделиться с прекрасной леди.

Я оглянулась вокруг. Мы не были единственными, кто гулял в полутьме сада. Признаваться, что мне страшно, а не холодно, не хотелось. Я кивнула.

Мы действительно вышли к беседке. Там были король с принцем. Приближаться к ним я не собиралась и замерла столбом. Но мой спутник направился прямо в беседку. Он же может не знать, как они выглядят. Или не ведать наших традиций. Испугавшись за него, я побежала за иноземцем. Уже протянула руку его схватить и остановить, как нас заметили. Я тут же присела в реверансе.

– Ваше Величество. Ваше Высочество.

Если не ответят, я не имею право с ними разговаривать. И приближаться. Краем глаза проследила, как мой новый знакомый подошел к беседке. В волнении подняла взгляд выше положенного.

Иноземец поздоровался с Королем как равный. Мои ноги задрожали. Что сейчас будет? Может, дай святые, его дерзость простят за происхождение? Насколько я поняла у них в стране гораздо меньше условностей. Мужчина приблизился ко мне с накидкой. И я наконец-то услышала разрешение короля прекратить реверанс.

– Приветствую Вас, Синди.

Король имеет право обращаться просто по имени. Но почему-то для меня это зазвучало как-то слишком интимно. Особенно факт того, что он знает мое имя.

– Синди? Вас зовут Синди? – Иноземец накрыл меня своей накидкой и всмотрелся в мои глаза. Его зрачки расширялись и заволакивали всю радужку. Это зрелище настолько меня заворожило, что я не заметила, как к нам приблизился принц.

– Ваше Величество, как вам наш бал? – это сказал принц, обращаясь к иноземцу, а не к отцу.

Мой новый знакомый – король? А я не только посмела с ним откровенничать, еще и вопросами завалила. Почему все неприятности случаются именно со мной?

– Замечательно. У вас женщины неземной красоты и острого ума. – Иноземный король посмотрел на меня с улыбкой. Я опустила взгляд и впервые рассмотрела насколько богато украшена предложенная мне накидка.

– Полностью с вами согласен. Вот только сейчас рассказывал отцу с какой прекрасной дамой свела меня судьба. Имя у нее такое нежное: Золушка.

В моих ушах зашумело. Я слышала, как далекое эхо, всё то, что дальше говорил Принц. Что-то не так. Магия. Где? Я огляделась и заметила густой туман рядом с яблоней. Она буквально притягивала взгляд сочными плодами. Такими даже королю не зазорно угоститься. Что тот и сделал. Сорвал одно из яблок и потянул в рот надкусить.

«Слишком любили яблоки, дурни»

Я ударила по руке короля. Короля! Короля своей страны! Ударила по руке. Святые, спасите!

Сочное красное яблоко покатилось за кусты. Мои ноги ослабли, я завалилась назад. С меня слетела накидка. Упала бы и я, если бы иноземец не придержал сзади.

Взяла себя в руки, выпрямилась и ждала наказание, сотрясаясь мелкой дрожью.

– Простите, леди, наверно, я вас случайно оттолкнул.

Спасибо тебе, новый знакомый, за попытку спасти. Но поможет мне только чудо.

За деревом раздалось шуршание. Это шел мой муж. Мой стальной человек. Он грыз яблоко и брел усталой походкой. Он никогда не сутулится. Что случилось?

Я выпрямилась, показывая иноземцу, что могу уже стоять сама. Тот пустил руки, перестав меня придерживать.

– Ваше Величество. Ваше Величество. Ваше Высочество. – Муж поклонился властителям и приобнял меня за талию.

Иноземец поднял накидку с земли и отошел от нас на пару шагов. В руках мужа все еще было яблоко.

– Откуда у тебя этот фрукт? – спросила мужа еле слышно.

– Одна леди посоветовала сорвать. Эти яблоки и правда очень вкусные. Знаешь, она так похожа на мать Зезоллы. Столько в ней света и красоты.

Его глаза помутнели от воспоминаний. А потом руки мужа спали с моей талии, он покачнулся и он упал на четвереньки. Его вырвало. Он попытался встать, но упал на землю. И больше не шевелился. Его глаза помутнели не от воспоминаний. Совсем не от них. Я закричала и кинулась на колени перед ним.

– Нет, не надо. Ты же стальной. Ты мне нужен. Еще не красный закат.

***

Муж лежал у себя в замке и медленно угасал. Он не открывал глаза уже второй день. Это не было похоже на отравление. На обычное уж точно. Те парочка слуг, что у нас были, разбежались. Когда застучали, я пошла открывать лично.

– Его Высочество издал указ. Он женится на той, которой подойдет хрустальная туфелька. Примерка у вашей семьи состоится уже сейчас. Сразу как Его Высочество закончит с предыдущим домом. Все молодые девушки обязаны явиться на примерку.

Я возвращалась и не могла понять, что за туфелька. Как назло, дочки тоже выбежали на стук. Екатерина завизжала и стала кричать, что может стать королевой. Настя расплакалась. Я побрела на кухню, чтобы создать хоть какие-то закуски для принца и его свиты. Внутри меня пустота.

Путь преградила Золушка.

– Мама, помоги мне.

Мое сердце бухнуло в ноги. Никогда она не называла меня мамой, а дни после отравления отца вообще не выходила из своей комнаты.

– Конечно, я тебе помогу, милая. Что случилось?

– Это я потеряла туфельку. Спрячь меня. Они вот-вот придут. – Она посмотрела со страхом в мои глаза, – Мама, он ужасный. Я не хочу за него замуж.

В ее глазах было столько чувств, что мое сердце воспряло. Может, не все потеряно, и в ней еще есть милая юная девочка?

– Конечно. Я о тебе не скажу. Сиди у себя в комнате. Если услышишь шаги по лестнице – выбегай через дверь для слуг и залезай на чердак.

– Хорошо, маменька.

Золушка убежала. А я услышала цокот копыт и дребезжание кареты. Придется встречать гостей, как есть. Настя и Катя уже стояли внизу. Настя дрожала. Моя девочка прекрасно запомнила слова: «обязаны явиться на примерку». Святые, помогите нам.

Принц высокомерно зашел в наш замок. Ему подали в руки малюсенькую туфельку. Такой размер стоп мог быть только у проклятых Тьмой. Золушка и правда её потеряла. А моим дочкам туфелька не налезет. Значит, они вне опасности. Какое облегчение. Принц сальным взглядом смотрел на Настю, отчего дочку стало трясти еще сильнее.

Его Высочество взялся за примерку самолично. Вначале поднес туфельку Екатерине. Та попыталась втиснуть ногу, но у нее не вышло. Настала очередь Анастасии. Принц хищно усмехнулся и цепко обхватил ногу моей дочери. Его пальцы впивались в нежную кожу моей малышки. Наверняка, останется синяк. Но я не имела права его остановить. Я всего лишь женщина. Мой муж при смерти. Настя запищала, Принц насилу надевал на нее туфлю. Было очевидно, что размер не ее, но он втискивал ее ногу внутрь. Раздался хруст. О, Святые, он сломал ей палец? Настя закричала. Принц довольно ухмыльнулся, схватил мою дочь за руку и потребовал встать на туфельку.

– Леди Анастасия, позвольте полюбоваться, как на вас она сидит.

У Насти градом катились слезы, но она легонько опёрлась на туфельку. Принц схватил ее за плечи, перенося свой вес на хрупкое тело моей дочери. Раздался еще один хруст, и Настя заорала.

– Все видели, что на нее налезла туфелька?

Если я выдам Золушку, то мою дочь перестанут пытать, и она не выйдет замуж за это чудовище.

Меня пробивала дрожь. Кого из дочерей мне выбрать?

– О, мой принц, вы нашли мою туфельку? – К нам подошла в своем бальном наряде Золушка.

Глаза принца сверкнули. Он отпустил Настю. Я поспешила снять туфельку с искореженных пальцев моей дочери. Пелена слёз мешала, но я увидела, как Золушка подняла отброшенную мной туфельку и легко надела на свою ногу. Затем показала вторую туфлю, заранее надетую.

Попросив Катю отвезти Настю в комнату, я поспешила проводить Принца с его невестой. Сквозь шум в ушах различила только насмешливое приглашение Принца на праздник в честь помолвки.

Выпрямившись из реверанса, я вытерла слезы. Но красная пелена с глаз не пропала.

Красный закат.

Золушка попросила не раскрывать ее, чтобы она красиво оделась для встречи с принцем. Ведь магически созданные вещи теряют свой лоск через определенное количество часов. И нужно время на новое колдовство. Но это была не единственная цель Золушки.

Муж был мёртв. На его подбородке лежал кусочек свежего яблока, истончавшего невидимый для всех, кроме меня, туман.