Вот только о том, что все огребли по полной от взбешённого их бездействием Альфы, я понимаю, когда обоз выдвигается в путь ночью.

Мы мчим так, как будто за нами гонятся злые духи. Никаких стоянок. Еда в пути в сёдлах и кибитках. Я измучиваюсь за дорогу. Ноги размять не получается.

Нянюшка смотрит на меня волком. Она переживала, весь лагерь подняла, а я, видите ли, развлекалась с оборотнем в лесу.

– Негоже княжне, как последней доступной девке ублажать оборотня там, где он пожелает, – единственное, что она говорит мне, после моего рассказа.

Млада хихикает и лезет с расспросами. Нянюшка так на неё цыкает, что девчонка вмиг утрачивает ко мне интерес.

Оставшийся путь до города, где обосновалась армия Семи Кланов, мы преодолеваем за пять дней, вместо семи.

Я разочарована, что нет пышной встречи. Мы добираемся до дворца, где живёт Альфа. Оборотень у меня в сознании не сочетается с роскошью дворцов. Ему больше подходят такие деревянные терема, как у нас в княжестве.

На ступеньках дворца стоят двое. Красивая черноволосая девушка и мужчина в летах с суровым, высокомерным лицом.

Как только Брен делает шаг в сторону дворца, девушка срывается и летит навстречу. Кого это она так радостно встречает? Уж не Эрна ли?

– Брен, любимый, ты вернулся, – виснет она на шее у моего оборотня.

Глава 9. Черноволосая красавица

Девушка виснет на шее Альфы, а у меня будто выбили весь воздух. Темнеет в глазах. Я уже не вижу, как реагирует на столь бурную радость Брен.

В голове навязчиво стучит одна мысль: как он мог. Как он мог забрать меня у отца, когда знал, что дома ждёт его эта красавица. Как он мог ласкать меня и заключать сделку.

Чудовище! Мерзкое животное! Слёзы текут по щекам. Я не плачу… Откуда они взялись?

Меня кто-то тянет за руку. Я не понимаю кто, да мне это и неинтересно. В глазах только одна картинка: Брен и красавица. Воображение услужливо дорисовывает всё остальное. Мотаю головой и глотаю слёзы.

Словно издалека слышу голос нянюшки:

– Возьми себя в руки, княжна. Не дай ему понять, как тебе больно. Ты сильная, ты справишься.

Не хочу быть сильной и справляться. Не хочу! Стучу кулаком. Куда попадаю, не знаю.  Мечтаю быть слабой рядом с сильным мужчиной, с которым мне не нужно вытаскивать из закромов души всю свою силу.

Она трясёт меня за плечи, что-то говорит. Я не слышу. Её слова не долетают до моего сознания. И её не вижу. Перед глазами Альфа с девушкой. Слышу только: «Брен, любимый».

Мне нестерпимо хочется завыть. Выплеснуть боль. А ещё лучше – превратиться, как Брен, в волчицу и убежать отсюда на свободу. Досыта повыть в лесу, где меня никто не услышит. Бегать по лесу до изнеможения, пока не упаду от усталости, пока не останется ни одной мысли, ни одного чувства.

Нет, мне нужно одно. Ненависть. Холодная, отрезвляющая, дающая силы ненависть.

Но я не волчица, я человек.

До сознания долетает только одно слово: княжна. Я цепляюсь за него, как за соломинку.

Я княжна. Я рождена повелевать. Я не имею права показывать слабость.

Да, именно так. Это те мысли, которые спасут меня.

Соберись, Верея, что за дурь? Ты чего расклеилась? Пускай Брен обнимается с кем угодно. Я его ненавижу, и у нас договор. Проклятый договор. Кто, спрашивается, тянул меня за язык.

Я сажусь возле кибитки на землю, смотрю в одну точку. Мне нужно вернуть самообладание. Любой ценой. Я не доставлю ему такого удовольствия – видеть меня слабой.

Я княжна Арденского княжества, и даже рабские цепи не могут отменить того, что я родилась княжной. И оборотню придётся это принять.

Моя реакция совершенно ничего не значит. Просто я не знала, что Брен женат. Я рабыня, моё дело – исполнять приказы хозяина и помнить, кто я. Остальное не должно волновать.

Но волнует, Морана меня забери! Очень волнует. До дрожи. До боли во всём теле. До ломоты в костях. До дикого, нестерпимого желания расцарапать морду Альфе и вцепиться в чёрные кудри красавицы. Я снова и снова бесцельно луплю кулаком. Не чувствую боли. Только сердце разлетается на тысячи мелких осколков. Смотрю невидящим взглядом на ладони. Они в ссадинах, со сбитыми костяшками пальцев. Кое-где выступает кровь.

«НЕНАВИЖУ!» – беззвучно кричу я. Как же я их ненавижу! Вот, правильно! Ненависть – моё спасение. Кто-то ищет спасение в любви, а я в ненависти.

Меня кто-то трясёт за плечи. Поднимаю полные боли глаза и встречаюсь с беспокойным взглядом нянюшки.

– Тебя зовут, княжна, – тревожно звучит её голос. – Иди к Альфе и не показывай своей боли.

Я бездумно киваю. Иду, как во сне, почти не чувствуя ног. Смотрю равнодушно. Только боги знают, чего стоит для меня это показное равнодушие.

– Эрика, позволь тебе представить дочь Арденского князя княжну Верею. Устрой её во дворце, как должно по её происхождению, – говорит Альфа, не сводя с меня взгляда.

Её зовут Эрика. Я никогда не видела таких ярких, как экзотические цветы девушек. Смуглая кожа придаёт глубину её карим глазам, я словно в бездну смотрю. Коралловые, слегка припухшие губки зовут к поцелую. Пышные волнистые волосы ниспадают на открытые плечи. Длинную, как у лебедя, шею украшает монисто. В маленьких изящных ушках танцуют от каждого её движения серьги.

Она достаточно высокая для женщины, намного выше меня. Достаёт до плеча Брену. Но при этом стройная.

Чувствую укол зависти. Я не так привлекательна, как она. Бесцветная блёклая мышь.

– Зачем ты притащил её сюда, Брен? – в грудной голос Эрики закралось раздражение, которое у неё плохо получается скрыть. – Тебе мало меня? Решил завести гарем?

Она не справляется, её голос звенит от возмущения. Ей тоже тяжело видеть рабыню мужа. Она же не знает, что я для него ничего не значу.

– Не припомню, чтобы у тебя было право указывать, что мне делать, – голос Брена похрустывает, словно лёд. – Займись Вереей.

– Я твоя невеста, ты забыл, Альфа? – не может успокоиться Эрика. – Накануне свадьбы ты притаскиваешь какое-то существо во дворец и заставляешь меня помогать ей.

Брен грубо хватает девушку за руки и притягивает к себе. В его глазах плещется гнев.

– Не зли меня, Эрика, – его голос обманчиво спокоен. Настолько спокоен, что мне становится страшно. – Только я здесь решаю, или ты решила бросить вызов Альфе?

Брен бьёт силой Альфы. Девушка скулит, опускает глаза, прогибаясь под властью вожака. Она повисает у него на руке, склонившись к ногам. Её прекрасные волосы покоятся на сапогах Брена. Шикарное платье покрывается пылью.

Я украдкой оглядываюсь. Все упали. Кто-то в буквальном смысле, кто на колени. Только Эрик согнулся, но не упал, и черноволосый крепыш на ступенях дворца согнул одно колено.

Силён Альфа. Не могу сдержать вздоха восхищения. Брен переводит взгляд на меня и удивлённо поднимает брови.

– Пойдём. Пожалуй, я тебе сам подберу покои, – говорит он, а в голосе звучит недоумение, или мне кажется?

Глава 10. Дворец Альфы

С немым восхищением оглядываю белоснежный дворец со шпилями и светло-синей черепицей, отливающей на солнце розовым. Обилие экзотических цветов на подъезде к дворцу и вокруг него делает его похожим на сказочный дом. Вьющиеся цветущие лианы обвивают балконы, стены и перила лестниц дворца.

Брен берёт меня за руку и ведёт по ступеням к дверям дворца. Я едва поспеваю за его широким шагом.

– Здравствуй, Альфа, – низким глухим голосом произносит мужчина, ждущий его у двери.

Брен кивает, проходя мимо, не обращая на него внимания. Я замечаю, как гневно сверкнули глаза черноволосого, спрятанные за глубоким почтительным поклоном.

Альфа широко распахивает дверь, пропуская меня вперёд. Не успеваю я войти внутрь помещения, как он подхватывает меня на руки и переносит через порог дворца.

Что на него нашло? Заносить рабыню на руках в дом хозяина… Где это видано? Я с опаской заглядываю в его глаза.

Слуги закрывают за нами двери. Брен ставит меня на ноги. Я оглядываюсь вокруг и замираю от восторга. Никогда ещё не видела такого великолепия.

Огромные живые деревья в кадках и экзотические цветы, украшающие коридоры и залы дворца.

Пол зала украшает мозаика, в центре герб тех, кто владел этим дворцом раньше. Огромные окна от пола до потолка. Высокие потолки с причудливыми узорами. Колонны, подпирающие своды.

На стене висят восемь щитов: каждого из семи кланов и один общий. Я сразу выделяю герб Витваргов: на синем фоне огромный белый волк с оскаленной пастью и девиз, который я не могу прочитать.

Брен стоит рядом и наслаждается моим восторженным видом. Он обхватывает моё запястье двумя пальцами и водит вверх-вниз. У меня мурашки от руки и по всему телу от этого незамысловатого действия. Даже не смотрю на него, опасаясь попасть в плен его глаз.

– Альфа, как звучит девиз Витваргов? – С любопытством спрашиваю я, стараясь переключить его внимание.

– Храбрые будут жить вечно, – гордо говорит Брен низким бархатным голосом, от которого у меня происходит разжижение мозга.

Хороший девиз, ему подходит. Брен ведёт меня за руку вглубь дворца, лаская ладонь большим пальцем. Я теряюсь, где мы, всё внимание сфокусировано на Альфе, на его игре со мной.

– Здесь твоя комната, – распахивает он передо мной дверь, пропуская вперёд. Я вхожу, а сзади меня обнимает Брен, прижимая к себе. Дверь с шумом захлопывается, и я выскальзываю из кольца его рук.

Это не комната, это покои. Мы входим в общую комнату с фонтанчиком посередине. По стенам расположены низкие диванчики и столики, большие подушки разбросаны по полу. Напротив входной двери огромное окно, заменяющее стену, и дверь, ведущая на балкон, увитый цветами.

Справа ещё одна дверь, слева две двери. Брен проводит меня от двери к фонтанчику.

– Если тебе что-то понадобится, попроси Эрику, – низким, манящим голосом произносит Брен.

Он одним движением притягивает меня к себе. Впечатывает в своё горячее тело. Очерчивает большим пальцем контур лица. Проводит по губам. Я замираю, как пойманный в силки зверёк. Испуганно смотрю на него.

Брен наклоняется и впивается в губы жадным поцелуем. Он увлекает меня на диванчик. Я дёргаюсь, вырываясь. Он отрывается от поцелуя и с усмешкой произносит:

– Первый отказ. Засчитывать?

Я мотаю головой. Так просто не собираюсь сдаваться. Замираю. Он ждёт.

– Нет, продолжай, – выдавливаю я через силу. Звучит как приглашение. Я злюсь на себя, потом на оборотня.

– Ну, если ты просишь, – говорит он так, словно делает мне величайшее одолжение, нагло улыбаясь в лицо.

Он отстраняется, чтобы лучше меня видеть. Ослабляет шнуровку на платье, лаская меня сквозь сорочку, не спуская жадного взгляда с лица. Грубая ткань и его нежные ласки, не изведанные мной до Брена, отключают мозг. Кожа горит огнём. Я до крови прикусываю губу, чтобы не застонать.

Ему нравится дразнить меня.

Нежно Брен притягивает меня к себе. Покрывает поцелуями. Его губы двигаются по моему лицу, шее, потом снова впиваются в рот, пока я совсем не лишаюсь дыхания.

В то же время его рука, словно дразня, продолжает ласкать грудь. Предательская теплота распространяется по всему телу. Постепенно я расслабляюсь. Почувствовав это, Брен перекатывается и оказывается сверху.

– Брен, – сквозь морок охвативших меня чувств слышу яростный крик, – как ты можешь?

Открываю глаза и попадаю в плен пьяных от нашей близости глаз Брена. Кажется, его не волнует крик, стоящий в комнате. Мы всё ещё в дурмане чувств.

– Ах ты, тварь, – Эрика переключается на меня.

Она подоспела так вовремя, ещё немного и меня бы поработил оборотень. И уже не телом, а душой.

Меня хватают за волосы. Светлые боги, я ещё в бабских драках не участвовала. Нет ничего унизительнее, чем вот эта потасовка за самца.

Брен вскакивает, перехватывает Эрику за талию и оттаскивает от меня. Но упрямая баба не бросает мои волосы, и я вынуждена тащиться за ней.