Изворачиваясь, я взмахиваю руками, чтобы отцепиться от ревнивой ведьмы. У меня получается. Эрика вскрикивает, зажимая нос руками. Я с ужасом смотрю, как сквозь пальцы просачивается кровь и падает на мраморный пол.

– Простите меня, госпожа, – дрожащим от страха голосом прошу я прощения, падая на колени.

Эрика всхлипывает, цепляясь за кафтан Брена, пачкая его кровью. Глаза оборотня желтеют, и я сжимаюсь, втягивая голову в плечи, стремясь стать как можно незаметнее.

Только на единый миг забыла, кто я, а кто Эрика. Рабыня ударила невесту Альфы. Брен в бешенстве. Если меня не казнят – мне крупно повезёт.

Глава 11. Эрн

Мою душу разъедает чёрная зависть. Вижу, как она смотрит на него и хочется вонзить нож в сердце.

Себе.

Чтобы покончить со страданиями. Каждый день, каждый миг видеть, как он предъявляет права на ту, которую я полюбил с первого взгляда.

Что может быть хуже, чем любить женщину брата.

До безумия. До дрожи в руках. До неистового желания ворваться к ней и взять то, что я хочу.

Вряд ли боги могли придумать казнь изощрённее, чем каждый миг умирать оттого, что она рядом с другим и воскресать от мимолётной улыбки.

Тяжело быть вторым. Отставать на всего полшага, которых хватает на то, чтобы потерять любимую женщину.

Нет сил сдерживать в себе злость. Смотреть на счастье соперника, и сохранять спокойствие, когда на душе тьма.

Даже не соперника. Я не могу быть даже соперником. Моя участь – молча сгорать от любви и ревности.

Почему я отдал её без боя? Почему не сказал брату, что хочу её?

Не имею права. Он Альфа. Для него всё самое лучшее.

Свои чувства лучше держать при себе.

Не могу смотреть на их встречу. Брат окружён двумя женщинами. А мне нужна одна. Только она одна и больше никто.

Незамеченный никем, я проникаю во дворец с чёрного хода.

Спешу к своей комнате. Еле сдерживаюсь от оборота. Мне нельзя оборачиваться. Мой зверь теряет свою белоснежную шкуру.

Он от тьмы, поселившейся в моей душе, темнеет.

Врываюсь в покои и захлопываю дверь с такой силой, что лепнина на потолке осыпается на меня.

Как загнанный в угол зверь, ношусь я по своей комнате.

Необъяснимая сила, заставляющая меня не отводить глаза от счастья брата, толкает к окну.

Брен стоит в окружении двух красивых женщин. Не могу это видеть.

Отворачиваюсь и сношу на пол всё, чем так заботливо уставили стол слуги. Вазы с цветами и фруктами, мои любимые книги.

От злой безысходности бью кулаком по столу. Он не выдерживает моей силы и раскалывается.

Ревность ядовитой змеёй жалит меня в сердце. Ношусь по комнате, как ненормальный.

Сдерживаясь, чтобы не вызвать Альфу на поединок.

Мне не нужна власть над Семью Кланами, мне нужна одна она. Брену же власть милее всех женщин на свете.

А она – это лишнее подтверждение его власти.

Хватаю стул и швыряю его в стену, но и этого мне мало. Ярость душит меня.

Рано или поздно ревность заставит меня выступить против брата. Как я до сих пор держусь, не знаю.

Клятва, которую я дал брату, удерживает меня от необдуманных поступков.

Верность брату и роду выше любви к женщине, так учили нас родители. А что, если для меня любовь важнее всего?

Как удержаться от того, чтобы не увести женщину брата? Надолго ли меня ещё хватит?

Ярость, бушующая в душе, требует выхода. Бью кулаком по стене, пробивая её насквозь. Кровь сочится с костяшек пальцев, но эта боль ничтожна по сравнению с той, которую я терплю каждый день.

Светлые боги, молю, дайте силы разлюбить! Или хотя бы возненавидеть её и не предать брата.

Не сразу слышу стук в дверь.

– Убирайтесь, кто бы вы ни были, – рычу я, не желая никого видеть сейчас. Даже её.

Дверь открывается. Я что, её не запер? Теперь буду расхлёбывать визит нежданных гостей.

– Эрн, ты меня удивляешь, – говорит Дамиан тоном, в котором нет удивления.

Такое ощущение, что он специально пришёл в это время. Знал он, что со мной творится. Вот только откуда? Неужели я так плохо скрываю свои чувства?

– Чем же? – сумев вернуть самообладание, равнодушно спрашиваю я.

Дамиан медленно обходит комнату, переступая через обломки стула, рассыпавшиеся фрукты, только цветы безжалостно давит ногами.

Лишь бы следов не оставлять, невольно отмечаю я.

В это весь Дамиан, хитрый, как его отец. Не к добру он появился у меня на пороге.

– Я бы на твоём месте боролся, – хитрющим голосом произносит Чёрный волк, постоянно двигаясь по комнате.

Мне надоедает смотреть на его мельтешение. Беру уцелевший стул и усаживаюсь на него верхом, положив руки на спинку.

– Так борись, – без тени интереса отвечаю я. – За своё.

По лицу Дамиана промелькнула тень. Он резко разворачивается. Пристально смотрит на меня, словно пытается прочитать на лице ещё что-то, кроме того, что услышал.

– Ты чего дурочку-то валяешь, – раздражённо говорит он. – Как будто не понимаешь, о чём я.

Не могу сказать, что я прям понял, чего он хочет. Но направление ветра уловил верно. От этого визита дурно пахнет.

– Не понимаю, – равнодушно пожимаю плечами я. – Я не мастак разгадывать загадки.

Дамиан хмыкает. Он знает, что к моим советам Брен прислушивается едва ли не чаще, чем к советнику.

– Не я к тебе пришёл, – напоминаю ему я. – А ты ко мне. Что тебе нужно, Дамиан?

Чёрный волк усаживается на подоконник. Тянет время, разглаживая полы кафтана, как девка, право слово. Не знал бы, что он в бою безжалостен, подумал бы, что Дамиан не воин.

– Я пришёл поговорить о тебе, – наконец говорит он.

– Как интересно, – говорю я скучающим тоном.

– Я знаю, что ты сейчас чувствуешь, – вкрадчивым голосом говорит Дамиан, – давно заметил, что ты неравнодушен к женщине Альфы.

Отшатываюсь, как от ядовитой гадины. Знаю цену ласковым словам.

– Ты слишком много знаешь, Дамиан, – только боги знают, чего мне стоило сохранить равнодушие в голосе. – Даже то, чего нет.

– Не юли, Эрн, тебе это не к лицу, – он зачем-то продолжает разговор. – А если я скажу, что женщина Брена станет твоей?

– Дамиан, даже не пытайся приписать мне то, чего нет, – сохраняя внешнее спокойствие, говорю я.

– Одна маленькая услуга, и она твоя, – искушает меня Дамиан. – Не будет больше страданий.

Он показывает на разрушенную комнату. Я равнодушно пожимаю плечами.

– Не знал, что тебя так беспокоят мои страдания и имущество брата, – кривлю губы в усмешке. – Ты пришёл не по адресу, Дамиан.

– Ну, нет так нет, – соглашается он. – Передумаешь, знаешь, к кому идти.

Он выходит из комнаты, а я, давая волю рвущемуся наружу гневу, швыряю ему вслед стул, на котором сидел.

– Будь ты проклят, Дамиан, за искорку надежды, зажжённую в моей душе.

Глава 12. Отец и сын

Дамиан

Проклятый Эрн. Упирается так, как будто не страдает. Я же видел, как он занервничал, когда услышал, что рабыня князя пропала.

Потом, таясь ото всех, побежал, обернувшись волком, спасать её. Вот только вернулся один. Брен, как всегда, опередил своего слишком честного братца.

Мне доставило истинное удовольствие видеть, как скривилось его лицо на встрече, когда Альфа позвал рабыню.

Рано или поздно он сдастся и придёт ко мне за девчонкой. Вот тут-то нашего верного Эрна поджидает совсем не то, что обещали.

Не понимаю, что они в ней нашли? Кроме происхождения ничего интересного. На мой вкус и родословная подкачала. Я бы даже сказал, наследство не очень у девочки. Мелкое, богами забытое княжество. Из-за этого она теряет привлекательность в моих глазах.

Другое дело сестра Брена. Женившись на ней, можно империю Альфы под себя подмять и опять же без лишнего членовредительства. Я не выстою в открытом бою против братьев.

Хороший план, только невыполнимый. Сестрицу они любят и берегут. Дали ей волю, того и гляди выскочит замуж.

На всё воля богов! Надо поднести им щедрые дары и попросить помочь.

Насвистывая походную песню, я не спеша иду к отцу. Он меня уже заждался. Старый интриган. Это он подбил меня на такую интригу.

Не стучась, захожу в кабинет отца. Не могу сдержать улыбку. У него на коленях сидит полуобнажённая девица. Увидев меня, она взвизгивает и делает вид, что прикрывается. Только перед этим показав мне все свои выдающиеся достоинства.

Отец лениво сталкивает её с колен.

– Стучать не пробовал? – недовольно ворчит он.

А сам жадно пытается прочитать на моём лице результаты возложенной на меня миссии.

– Пробовал, не так интересно получается, – провожаю я взглядом новую пассию отца.

Отец ещё не старый мужчина. А власть придаёт ему ещё больше притягательности. Альфа клана Чёрных волков и советник Альфы Семи кланов – весомые должности, не для слабаков.

– Ну, как всё прошло? – заинтересовано спрашивает он, заправляя рубашку в брюки. – Сумел задеть Эрна за живое?

Я усаживаюсь перед ним в кресло. Наливаю себе коктейль из ягод Локи и делаю глоток. Понимаю, что испытываю терпение отца, но всё же продолжаю тянуть.

Место Альфы в клане Чёрных волков отец не выгрыз, убив предыдущего вожака, а получил хитростью. Так же он занял место советника Брена. Не самый сильный, но самый мудрый, как любит он повторять.

Чего-чего, а терпения ему не занимать. Не мне тягаться с ним. Сдаюсь первым.

– Он заглотил наживку, но сопротивляется до последнего, – насмешливо произношу я. – Вот увидишь, отец, он скоро прибежит. Особенно если узнает, что брат уже попользовался новой рабыней.

– Молодец, Дамиан, – удивляет меня похвалой отец. Обычно от него не дождёшься одобрения. – Твоя наблюдательность поможет нам.

Его план использовать против Брена его собственного брата созрел тогда, когда я прислал ему ворона с запиской.

Увидев шальные глаза Альфы, смотревшего на дочь князя, я забеспокоился. На Брена у отца свои планы. А княжна всё портит.

– Что Брен, всё артачится? – лениво спрашиваю я у отца.

Мне, по сути, вообще неинтересны его интриги. Участвую в них потому, что не могу оставаться в стороне. Отец просто не позволит этого.

– Не только Брен артачится, – раздражённо отвечает отец. – Ещё и сестрица твоя решила гонор показать.

Я заинтересованно поднимаю бровь. Это что-то новенькое. Сестрица как раз была послушным орудием в руках отца. Никогда даже пикнуть не смела. Что же такое произошло с ней, что решила взбрыкнуть, как норовистая кобылка.

Отец слишком суров с ней, передавил, видимо, вот девчонка и показала норов. А уж норова нашей семье не занимать.

– Кстати, а где она? – интересуюсь я. – Ты уже довёл эту парочку до обручения?

– Как раз этим и занимаюсь, – отец раздражён, голос звучит глухо, натянуто. Сам он слишком напряжён. Не зря девицу пригласил, а я помешал. Сейчас мне уже не так смешно, как тогда, когда появился в кабинете.

– Нам нужно взять Брена под свой контроль, – продолжает отец.  А мне уже становится скучно. Опять планы покорения Альфы.

Одни завоеватели. Брен завоёвывает мир, а мой отец Брена. Если он думает, что так просто контролировать Альфу, то сильно заблуждается.

– Альфа, на то и Альфа, что его нельзя подчинить, отец, – всё же решаюсь я сказать под горячую руку. Я вжался в спинку кресла. С гораздо большим удовольствием я бы сейчас оказался подальше от кабинета отца.

– Послушай, ты что, думаешь, что самый умный? – гневно сверкая глазами, рычит отец. – Я знаю, что слабее его, но у меня есть одно преимущество, которое никто не учитывает. Я умнее его. И в этом моя сила.

Я наступил на любимую больную мозоль. Власть. Он не может смириться, что Альфой стал Брен Витварг, а не он.

Всеми правдами и неправдами он прорвался на должность советника и теперь плетёт одну за другой интриги против Брена.