– Сейчас, – Дарк сорвался из кухни – как будто его вызвали на пожар.

А вернулся с портретом Элен12. Положил лист на стол рядом с ноутбуком.

– Ты прикалываешься?! – возмутился Соло. – Они же совершенно не похожи! Разве что глаза у обеих синие.

– Да, внешне и правда разные, – согласился Дарк. – Хотя типаж более-менее один. – Он внимательней всмотрелся в фотографию на экране. – Не уверен, что таких перемен можно достичь одним лишь макияжем или даже гримом. Я бы поставил на пластику. Но ты энергетику глянь! Вот сейчас я по-настоящему оценил, что Самплы сумели прикрепить к визуальному портрету ещё энергетический.

Соло переключился на магическое зрение. И уже через несколько секунд совершенно сошёл с лица.

– Это действительно Элен. – У Соло засосало под ложечкой. Теперь ему стало реально страшно. Его ведь спас чистый случай. А если бы друзья приехали всего на минуту позже? – Чёрная вдова, – с трудом выговорил он. Убийца, на чьей совести неизвестно сколько жизней. Случаи, что раскопала Абигейл, наверняка лишь малая часть кровавой истории. А он спал с ней, ласкал, целовался. Картины секса, как назло, встали перед глазами во всех красках. Его затошнило, стало трудно дышать.

– Успокойся, – Дарк положил руку ему на плечо. – Заподозрить в ней Элен и правда сложновато.

– Но выбрала в качестве жертвы именно меня она наверняка неспроста, – с досадой произнёс Соло. – К тебе вон почему-то не подкатила!

– А я тебе давно говорил, уделяй больше внимания ментальной магии, – вставил Варлок. – Был бы сильнее неё – чёрта с два она бы тебя замагичила.

– Она двести двадцать лет мастерство оттачивала, – пробурчал англичанин. – Но вообще ты прав.

– Кстати, мастерство у неё, надо полагать, узконаправленное, раз охотится за записями Самплов, – заметил Стил. – Ведь интересуют её, как пить дать, не дневники валлейцев, а «учебники» по магии.

– Уж не сомневайся, – мрачно ухмыльнулся Дарк. – Но и тебя, Соло, Элен теперь, боюсь, постарается не оставить в живых. Ведь она думает, что ты единственный можешь раскрыть её.

***

Планета Верледея

– Лично меня ни о чем не предупреждали, – Дэрэлл старался, чтобы его голос звучал максимально твёрдо. Хотя страх сжимал сердце подлой змеёй. Похоже, он вляпался всерьёз. Эти маги явно сильнее него и настроены крайне недружелюбно.

– Мне плевать, если запрет не довели персонально до тебя.

Судя по тону, его действительно не трогали никакие подробности. Вторгся в нарушение запрета – умри.

– Но нельзя же убивать лишь за то, что ступил на вашу землю, – всё же попытался принц воззвать к здравому смыслу. Терять-то было нечего.

– Постой, – вмешался вдруг другой голос. – Он – маг.

– Хм… И правда, – кажется, первый был удивлён.

А в следующее мгновение Дэрэлл ощутил глубинное сканирование. Его собственный экран смело, будто хрупкую перегородку. Да, насчёт силы магов, во власти которых оказался, он не ошибся.

– Не противься. Ты всё равно слабее, – словно в подтверждение заявил Первый. Поскольку имён друг друга они не называли, оставалось про себя величать их Первым и Вторым.

– Что ты хочешь вычитать в моей голове? – вопросил принц не самым довольным тоном. Наглое вторжение порядком злило. Сам он сколько раз сканировал чужие мысли, однако к нему в сознание столь бесцеремонно вторгались впервые.

– Никакой личной информации. Просто освежаю в памяти твой язык.

– По-моему, ты и так неплохо на нём говоришь, – заметил он, обнаглев до усмешки.

– Тем не менее я уже плохо помню его.

– Ну, раз ты решил снизойти до разговора со мной, значит, убивать пока не собираешься, что уже радует. Или просто решил пополнить лингвистический багаж, прежде чем прикончить источник знаний? – это как-то само собой слетело с языка. Не привык он быть в роли кролика перед удавом.

– Ты слишком дерзок, – в тон Первого вернулись грозные нотки.

– Уж какой есть. Я вовсе не навязываю вам своего общества.

– Мы легко можем избавиться от него.

– Не сомневаюсь, что труда вам это не составит. Но неужто у вас и правда принято казнить всего лишь за пару не слишком подобострастных фраз?

– Ты чужак и не подпадаешь под наши законы, – просветил его Второй.

– Очень жаль, что пришельцы у вас абсолютно бесправны. И чувство юмора, видать, тоже не в чести.

– Если бы было не в чести – вряд ли бы ты успел наговорить так много, – усмехнулся Первый.

Что ж, он не зря надеялся – по крайней мере, с момента, как его передумали убивать – что напоролся на адекватов.

– Зачем ты явился сюда? – поинтересовался Первый.

– Ищу своих соотечественников.

– А с чего ты решил, что они здесь?

– Ни с чего. Мы предполагаем, что они ушли через Звёздные врата, но через какие конкретно – понятия не имеем.

– Вынужден тебя огорчить – валлейцев здесь нет.

– И не было? – уточнил на всякий случай Дэрэлл.

– И не было.

– А кому же вы тогда запрещали соваться сюда?

– Ты ведь ищешь магов?

– Да.

– А заявлялись технари.

– Проклятье, Лэрд же пытался меня предупредить! – вспомнил принц, как неосмотрительно они заткнули пленника.

– Кто такой Лэрд? – спросил Первый.

– Да так, один технарь.

– Тебе бы следовало выслушать его, – в тоне местного слышался сарказм.

И тут Дэрэлла осенило:

– Минуточку. Так это вы закрыли переход из Звёздных врат?

– Мы.

Вот это крутизна! Его фантазии не хватало даже на то, чтобы просто предположить, что такое возможно. Нет, закрыть свой или чужой магический переход реально – ценой немалых усилий, и никто ещё не пробовал свернуть межпланетник. Но каким образом можно воздействовать на Звёздные врата, находящиеся на другой планете?

Или они как-то заблокировали портал со своей стороны?

– Мда, – это всё, что сумел выдать Дэрэлл вслух. – А нельзя ли тогда освободить меня от ловушки? – попросил он. Закрывавшие лицо волосы достали ужасно. – Даже один из вас гораздо сильнее меня. А вас здесь двое.

– Трое, – поправил его ещё один голос.

– Тем более.

– Хорошо, – согласился Первый.

Энергетическая сеть, накрепко спелёнывавшая его, исчезла.

Дэрэлл наконец убрал от лица волосы, и его глазам предстали три рогатые личности весьма демонического вида. Вероятней всего, это был морок. Однако пробиться через иллюзию не получилось. Ну и Рор с ними!

Демоны тоже внимательно изучали пришельца. Процесс рисковал здорово затянуться.

– Гм. Ну, раз валлейцев здесь нет, мою миссию можно считать выполненной, – нарушил принц долгое молчание. – Не позволите ли переходу открыться вновь? И я больше не докучал бы вам своим обществом.

«Демоны» продолжали молчать.

– А если я попрошу у вас помощи – что вы ответите? – спросил принц. Не мог не спросить, когда перед ним находилось три сверхмага. Тем более что все трое, несмотря на демоническое обличье, обладали немереной Силой и однозначно пребывали на её Светлой стороне.

– Помощи в чём? – спросил «демон», стоявший посредине, по голосу – Первый.

– В возвращении на Валлею магического правления.

Он посмотрел как-то… печально, что ли?

– Пойдём поговорим, – изрёк спустя ещё несколько секунд.

Демон повернулся к нему спиной и открыл переход. Причём портал развернулся из точки в овал практически мгновенно.

– Следуй за мной, – приказал он и исчез в портале.

Двое других тоже открыли переходы, однако ждали, пока валлеец отправится в средний. Дэрэлл решил не испытывать их терпение.

Из портала он выехал в огромном мрачноватом зале с высоченным потолком. Выходит, как и Кордмир, «демон» умеет открывать переходы внутрь зданий.

Хозяин расположился в мягком кожаном кресле и вдруг приобрел человеческий облик. В глаза сразу бросились характерные черты: смуглая кожа, иссиня-чёрные волосы до пояса и чёрные глаза. Итак, по всей видимости, он на родине Кордмира. Того удар хватит, когда узнает, куда занесло его.

На груди местного красовался амулет с драконом – точно такой же, какой был у Рамиры, какой есть у Кордмира и какой они когда-то нашли на острове. Тайнинец говорил, что это знак их клана. То есть, похоже, он попал ещё и к родственникам Кордмира.

Чёрт, лучше вовсе о нём не думать. А то вдруг прочтут что-нибудь в его голове… и конец любителю аранских мишек.

– Садись, – сказал хозяин, указывая на кресло рядом.

Тем временем в зал вошёл слуга, взял Эльмерона под уздцы и куда-то увёл – наверное, на конюшню. Ну да, в доме коню не место.

– Давай для начала познакомимся, – то ли предложил, то ли постановил хозяин. – Моё имя Дáлтмир. Я король Данганúра, одного из шести королевств-материков Тайнина.

Точно – Тайнин!

– Но если у вас целых шесть материков, – в душе Дэрэлла вновь затеплилась надежда, – быть может, наши беглецы обосновались не на Данганире, но на каком-то другом?

– Нет. Во-первых, выход из Звёздных врат зафиксирован в той точке, где перешёл и ты. Во-вторых, у нас шесть королевств, но государство одно. Планета поделена на шесть королевств, просто потому что одному человеку не под силу уделять достаточно внимания сразу шести континентам. А государством управляет Совет шести королей, который я, кстати, возглавляю. Так что о появлении на Тайнине твоих соотечественников я знал бы в любом случае.

– А сто лет назад? – уточнил принц, вспомнив, что дело было отнюдь не вчера.

– И сто лет назад тоже, – заявил Далтмир со всей уверенностью.

– Жаль, – вздохнул валлеец.

– Ты так и не представился, – напомнил тайнинец.

– Дэрэлл. Принц Дэрэлл. Я брат короля Валлеи. Вернее, бывшего короля, его казнили. А теперь там заправляет тварь по имени Дэстер.

– Технарь?

– Да.

Теперь тяжело вздохнул Далтмир.

– Боюсь, ты не поймёшь… Но более высокоразвитые миры не могут вмешиваться по своему разумению в судьбы «младших братьев». Таков закон мирозданья. Возможно, он защищает менее развитые миры от захвата более сильными.

– Откуда ты знаешь, что такой закон вообще существует, – перебил его Дэрэлл. Нет, ну не Мироздание же самолично написало свод законов и вручило фолиант тайнинцам.

Далтмир улыбнулся – не то чтобы снисходительно… но где-то близко к этому:

– Некоторые знания приходят с опытом – не чьим-то личным, а всей цивилизации. Сейчас Тайнин – самый старый мир в Галактике. Но так было не всегда. – Он помолчал немного, то ли вспоминая, то ли поминая ту более древнюю цивилизацию. – Поверь, Дэрэлл, без серьёзных оснований я бы тебе в помощи не отказал.

– Хорошо, вы не вправе вмешиваться сами – пусть так, – не стал спорить принц. В конце концов, это бессмысленно. – Но можете хотя бы наделить нас умениями, которые помогли бы нам одолеть технарей.

К сожалению, он не мог выразиться конкретней, не упоминая Кордмира. Когда-то тот один стоил едва ли не целой армии. Однако сейчас, лишившись былой силы, передать знания магически уже не был в состоянии. Но говорил, что в прошлом это было бы для него реально.

Конечно, просто обучить их, чтобы они поднялись на тайнинский уровень, Кордмир мог и теперь. Только на это уйдут столетия.

Далтмир медленно покачал головой:

– Нет. Нельзя, никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя давать высшие знания тем, кто еще не готов их получить. Любая цивилизация должна приходить к знаниям самостоятельно – ценой собственных успехов и неудач.

– Опять печальный опыт сгинувшей цивилизации? – осведомился Дэрэлл чуть раздражённо. Что помощи он тут не дождётся, уже было ясно.